El Príncipe de la Arena

Tomo 1

Ciclo de Dashvara

Kaoseto

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Obra artística bajo licencia Creative Commons By.

2016, Marina Fernández de Retana alias “Kaoseto”.

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Redacción realizada con frundis y Vim. Tomos de la trilogía: El Príncipe de la Arena (t.1), El Señor de los Esclavos (t.2), El Ave Eterna (t.3).

1 Un caballero del Dahars

—¡Voy a moriiiiir…!

El grito, fuerte y desesperado, salió del bullicio de la batalla, se alzó hasta lo alto del torreón y arrancó una mueca alterada al joven Dashvara, apoyado contra las almenas.

Esto es un caos, pensó.

Un caos como el que jamás había visto. No era la primera vez que el Torreón de Xalya era asediado por los Shalussis. Tampoco era la primera vez que lo atacaban los Esimeos. Ni que lo chamuscaban un poco los Salvajes de Akinoa. Pero, según sabía, jamás había ocurrido que los Shalussis, los Esimeos y los Akinoa atacasen conjuntamente. Era algo impensable. Pero, por lo visto, los cabecillas habían sido capaces de pensar lo impensable.

¿Quién hubiera imaginado que esos salvajes llegarían a un acuerdo para destruirnos? ¡Por el Ave Eterna! Todos tienen ya demasiadas deshonras en su sangre como para que me sorprenda. Sin embargo, ¿qué interés tienen en atacar unas tierras tan poco apetecibles como las nuestras? Las saquearán, se llevarán todo lo que tenga valor y dejarán este lugar como un sepulcro.

Dashvara fulminó con la mirada las lejanas catapultas y las columnas de humo, contempló la desolación que habían dejado a su paso más de mil hombres rabiosos y un mohín de asco se pintó en su rostro contraído ya por la tensión.

¿Qué hacer o dejar de hacer en una batalla perdida?, pensó, atusándose la barba.

Tal vez aguantasen aún un par de días más. Tal vez unas horas. Todo dependía de la motivación de los Xalyas.

Motivación, se dijo entonces con una sonrisa torva. ¿Qué motivación cabe esperar, rodeados como estamos de esos monstruos? Somos hombres muertos de antemano. Maloven tenía razón. Deberíamos haber puesto al menos a salvo a los niños y a las mujeres. Los Xalyas están hartos de todo. Hartos de luchar, hartos de matar. Hartos de morir.

Pero, por más que estuviesen hartos de todo, no se iban a rendir. No ante unos salvajes despiadados. Hubiera sido como rendirse ante un ejército de escama-nefandos.

Moriremos matando.

Los soldados xalyas eran conocidos en toda la estepa por su coraje y su habilidad con los sables. Durante aquellas dos últimas décadas todos los hombres xalyas del torreón habían gozado de un entrenamiento intensivo… y un buen número también había podido gozar de prácticas en el verdadero terreno repetidas veces. Pero, con todo, doscientos hombres hambrientos no podían luchar contra mil.

Se oyó un aullido de dolor, el aullido de muerte sobrecogedor de un arquero que cayó de la muralla gritando con toda la fuerza de sus pulmones. Dashvara se estremeció. Recordando el grito desesperado del que había vaticinado con clarividencia su propia muerte, juntó ambas manos sobre la almena con una amarga certidumbre.

No serás el único en morir, hermano. Se giró hacia las puertas, que seguían milagrosamente aguantando el asalto. Morirán muchos más. Moriremos todos. No olvidéis, locos salvajes, que los soldados xalyas no se rinden.

Dashvara sabía que, en cuanto las puertas se abrieran, se firmaría su propia muerte. No se dejaba con vida al hijo primogénito del señor del Torreón. Tal vez a sus dos hermanas las dejasen con vida si el propio señor Vifkan no se encargaba de matarlas para que no las usasen como esclavas, pero ningún jefe salvaje dejaba vivir a un varón de la familia enemiga. El penúltimo señor de la estepa lo había podido comprobar veinte años atrás. Y el último señor de la estepa lo iba a comprobar muy pronto.

Padre, si me hubieses dejado al menos guiar a esos hombres, podría haber muerto junto a mis compañeros con dignidad.

Puso los ojos en blanco ante su propio pensamiento. Morir con dignidad, ¿eh? No había muerte digna en una batalla contra unos salvajes. Cada muerte provocada por un Akinoa merecía la masacre de todo su clan de monstruos descerebrados.

Súbitamente, los restallidos de catapulta y los gritos se apagaron, reemplazados por un silencio sepulcral. Los Esimeos habían detenido sus máquinas y ahora tan sólo se veía a los Akinoa ante las murallas, agitándose como bestias sedientas de sangre. Se decía que su tribu venía del norte. Eran hombres de imponente tamaño, musculosos, de piel negra y armados todos con enormes hachas de dos manos. Una decena de ellos agarraba las cadenas que sujetaban a un enorme troll peludo. El señor Vifkan siempre había admirado los dotes de herrería de los Akinoa, así como sus dotes para domesticar monstruos. Y es que el padre de Dashvara era un gran admirador de todo lo que inspiraba repugnancia a su hijo.

Dashvara apartó la mirada de las tierras onduladas y secas de Xalya y oteó el cielo azul. ¿Acaso pensaban esperar a que cayera la noche para seguir atacando? ¿O es que la alianza entre Esimeos, Akinoa y Shalussis estaba resquebrajándose ya? El señor Vifkan había enviado agentes secretos para tratar de pasar un acuerdo con los Esimeos, pero ninguno había vuelto y los oficiales habían dado por sentado que los habían aniquilado. Sin embargo, siempre subsistiría la duda; un hombre de honor habría reenviado al menos sus cabezas, pero ¿qué honor podían tener aquellos salvajes?

Volvió a bajar la vista hacia el adarve y los soldados. Quedaban cada vez menos, pero hubiera apostado a que había habido más bajas en el otro bando. Eso ciertamente tan sólo constituía un pálido consuelo ya que el bando enemigo era cinco veces más numeroso.

Un ruido de pasos contra la piedra de las escaleras le señaló que probablemente se acercaba algún guardia a pedirle que se resguardase en el interior del Torreón, a petición del señor Vifkan. Al fin y al cabo, era el hijo primogénito, el sucesor de la familia, y su seguridad era una prioridad, ¿verdad? A Dashvara le inspiraba enojo tanta consideración a sabiendas de que había tantos soldados heridos que en ese instante precisaban más ayuda que él. ¿No se suponía que un caballero debía luchar junto a los suyos para proteger el clan de Xalya?

—Dashvara de Xalya —pronunció la voz autoritaria del shaard detrás de él.

¿El… sacerdote?, se extrañó Dashvara. Se giró e hizo una mueca de sorpresa. Ante él, se encontraban cuatro soldados de Xalya respaldando a Maloven. El viejo sabio llevaba sirviendo a la familia desde siempre. Era el único shaard hospedado en el Torreón y también el último sacerdote del Ave Eterna de la Estepa de Rócdinfer, según se contaba.

—Maloven. ¿Puedes decirme qué sucede? —preguntó. Jamás en la vida el shaard había tenido a cuatro hombres guardándole las espaldas.

—El Torreón va a rendirse —explicó el viejo—. Vamos a impedir una masacre. Y tu padre te ruega que huyas como un prisionero shalussi. Para eso, tienes que ponerte estos grilletes.

Por un instante, Dashvara se quedó tan pasmado que no pudo reaccionar. Habría tenido la misma impresión si Maloven le hubiese pedido que se tirase de rodillas ante un orco negro y le jurase lealtad. El shaard carraspeó e iba a romper otra vez el silencio cuando Dashvara, recobrándose, bufó.

—Te cercenaría la cabeza por decir algo así si no fueras quien eres —lo advirtió—. Mi padre jamás se rendirá.

El shaard suspiró.

—Me lo temía. Colabora, Dashvara, o tendré que emplear la fuerza.

Dashvara agrandó los ojos, ofendido.

—Intenta ponerme esos grilletes, Maloven, y tu cuerpo alimentará a nuestros cerdos.

El shaard palideció un poco pero se recobró con rapidez. Miró a los cuatro soldados y como un solo hombre estos se abalanzaron hacia Dashvara. Tras un segundo de estupefacción, el joven rugió:

—¡Traición!

Dio un bote hacia atrás y bordeando las almenas sacó la daga de la cintura y la daga de la bota.

Soy idiota.

Había dejado sus dos sables en la sala, abajo de las escaleras.

—¿Qué es esto, Maloven? —gruñó mientras trataba de mantener a los cuatro soldados a distancia. Eran guardias algo viejos y Dashvara no había coincidido con ninguno en sus patrullas, aunque conocía sus nombres. Se suponía que eran hombres del Dahars que no traicionaban a su Ave Eterna. ¿Y ahora pretendían rendirse para morir humillados? Malditos cobardes. Siseó—. Vais a pagarlo muy caro.

—No te resistas —replicó el shaard—. Intento salvarte la vida. Sólo quiero evitar una masacre. Cálmate y escucha la razón.

—¡Loco! —bramó Dashvara—. ¡Nos matarán a todos de todas formas!

Por un instante, se le ocurrió tirarse de las almenas. Luego razonó y lo consideró una estupidez. Era mejor morir tratando de matar a esos traidores. Embistió contra uno quien, antes de recibir el golpe, le dio un diestro tajo en la mano con el sable, haciéndolo soltar la daga. Dashvara gritó de dolor y furia.

—¡Acabas de manchar la sangre de tu familia con tu vil traición, soldado! —escupió.

Vio al hombre vacilar y lo aprovechó: le dio un brusco empujón confiando en que no lo ensartaría y se liberó del cerco. Corrió a toda prisa hacia las escaleras, rezando para que ninguno tuviese cuchillos para arrojar. Claro que se suponía que no pretendían matarlo, sino humillarlo permitiéndole la huida.

—¡Detenedlo, maldita sea! —ordenó Maloven.

Lo alcanzaron en cuanto empezó a bajar las escaleras. Dashvara le tiró su daga a uno, quien la evitó de milagro. Otro soldado, habiendo olvidado tal vez las intenciones de Maloven, se puso a atacar en serio. Dashvara vio venir el sable y el traidor le hubiera quizá rajado el pecho si él no hubiese huido de una manera imprevista. Arredrándose, su bota dio con el vacío de un peldaño. El joven perdió el equilibrio y empezó a rodar escaleras abajo, protegiéndose la cabeza como podía. Llegado abajo, creyó que todo su cuerpo se había quedado aplanado bajo una roca enorme. Un dolor punzante le atravesó la espalda y la pierna. Además, constató que su hombro derecho se había dislocado. Afortunadamente, seguía consciente.

Un diagnóstico formidable, bufó mentalmente. Y ahora, corre.

Se levantó y entró renqueando en el torreón mientras sus oídos percibían ruidos precipitados de pasos contra los peldaños. En la sala, agarró los dos sables que había dejado en una esquina de la mesa, o al menos lo intentó.

Cómo odio a los traidores.

Soltando una maldición, Dashvara acabó por abandonar el segundo sable al darse cuenta de que su brazo derecho no estaba en condiciones de luchar. Tratando de ignorar el dolor, se puso a correr hasta la puerta que llevaba al piso superior del torreón. Giró el pomo. Estaba cerrada.

Ja. Muy bien. Lo que faltaba. Qué ingenioso, Maloven. Maldijo entre dientes.

Oyó a los soldados penetrar en la sala y golpeó la puerta de gruesa madera con el puño ensangrentado antes de girarse hacia los cuatro atacantes como un lobo atrapado. Los soldados se detuvieron, aprensivos. Conocían los dotes del hijo del señor Vifkan. Se decía que manejaba el sable con la celeridad de una serpiente roja y por eso lo apodaban el Príncipe de la Arena.

El viejo shaard llegaba detrás, respirando aceleradamente.

—¡Maloven! —bramó Dashvara—. Tú que has predicado siempre el honor, la fe, la constancia y la virtud… ¡tú! ¿Traicionas tu propio clan? ¿Así es como pones en práctica lo que me enseñaste de niño?

El viejo cobarde no se atrevió a adelantarse entre los soldados cuando contestó pausadamente:

—Si eres un hombre de honor salvarías a las familias de estos soldados, de tus hermanos, a los que esperan que hagas lo mejor para ellos. Tu deber es salvarlos —insistió.

—¿Para que sirvan a unos salvajes? —Dashvara soltó una carcajada rabiosa y le miró a los ojos al hombre que había vacilado antes—. ¿Vas a rendirte y dejar que decidan unos salvajes el destino de tu esposa y de tus hijos e hijas? —Fulminó al soldado que casi lo mataba en las escaleras y se fijó en la pequeña marca quemada en su mejilla. Sonrió ferozmente—. Munderef, ¿vas a traicionar al hijo de quien a pesar de que seas un esclavo fugitivo de los Esimeos te dio cobijo y te permitió convertirte en un miembro libre de Xalya?

Ninguno de los soldados contestó. Siseó entre dientes y Maloven habló.

—Ya hemos organizado la huida y el señor Vifkan ha decidido negociar la rendición.

A Dashvara le chirriaban los oídos con tan sólo oír la palabra «rendición».

—El señor mi padre no ha podido aceptar la rendición —tonó—. Es imposible.

—Un shaard nunca miente —afirmó Maloven.

Dashvara lo miró a los ojos. El viejo estaba convencido de que actuaba correctamente.

—Entonces, eso significa que el señor Vifkan también se ha vuelto loco —dijo al fin y estudió los rostros de los cinco traidores uno a uno—. ¿Queréis que me rinda? Yo no me rendiré. Así que si sois ya perros de los Shalussis, matadme aquí mismo. Al menos moriré siendo un Xalya.

Vaya, Dash, me encanta cuando te entra la vena grandilocuente, ironizó una vocecita en su interior. Maloven sacudió la cabeza.

—No seas ridículo. Llega un momento en el que la rendición puede ser lo correcto, Dashvara. Rendirse ante lo inevitable no es rendirse, sino actuar con sabiduría. Arroja ese sable al suelo.

Dashvara lo fulminó con la mirada.

—¿Acaso me estás dando una orden?

—Sólo un consejo. No te hagas el caballero, Dashvara. Aún eres un crío. No has cumplido aún los veinte. No puedes rebelarte contra la decisión de tu padre. Él quiere que huyas. Y tú huirás, aunque eso signifique que vayas a hacerte pasar por un prisionero shalussi. Ponte estos grilletes y te conduciré hasta el señor Vifkan. —Marcó una pausa—. ¿Vas a desobedecer a tu padre?

El corazón de Dashvara ardía de rabia. Rabia por no poder mandar a cien mil leguas a los Shalussis, los Esimeos y los Akinoa. Rabia por no poder defender a nadie. Y rabia porque su padre no le dejaba ni intentarlo.

Súbitamente, dejó caer el sable y uno de los soldados se avanzó casi con reverencia para ponerle los grilletes. Le volvieron a colocar el hombro dislocado y Dashvara creyó ver las estrellas. Acto seguido, le quitaron el pañuelo azul de la cabeza y pasaron una mano rápida para enmarañar su melena negra. Bajo su mirada asesina, le desgarraron la camisa blanca, lo embadurnaron de suciedad y le pusieron unas calzas viejas y negras de Shalussi. Parecía que se las habían quitado a un verdadero Shalussi hacía poco tiempo. En unos minutos, Dashvara tuvo la impresión de haber sufrido la peor humillación de su vida.

—Morir es preferible a esto —gruñó.

—Desobedecer a un padre es peor que rendirse ante un enemigo —le replicó Maloven.

—Si quieres que colabore, será mejor que te calles —retrucó Dashvara.

El viejo shaard calló. Abrió la puerta y se dirigieron directamente hacia las habitaciones del señor del Torreón, atravesando pasillos apenas iluminados por las aspilleras. Cuando el shaard llamó a la puerta del señor Vifkan, esta se abrió casi de inmediato. Un hombre de cierta edad, musculoso y de rasgos cuadrados apareció en el recuadro. Iba vestido con la armadura de cuero y la túnica blanca de la guerra.

—Cuando te dije que lo abollases un poco, no pensaba que realmente te atreverías a hacerlo, Maloven —comentó—. Está perfecto —añadió al ver que Maloven palidecía. Se apartó—. Entra, hijo. Tengo unos minutos para hablarte. Luego saldremos a entregarte con los prisioneros esimeos. Y durante estos minutos, por favor, no hables. Necesito que me escuches.

Dashvara cerró la boca a regañadientes y entró cojeando en la habitación. Era sencilla sin ser basta. Olía a incienso, detalle de la señora del Torreón. La madre de Dashvara no era precisamente refinada, pero tenía un gusto pronunciado por los perfumes. Y también le gustaba coleccionar los cráneos de los jefes enemigos que había derrotado su señor esposo. Dashvara desvió la mirada de la estantería. No es que le produjera miedo la muerte, la había visto ya demasiadas veces, pero no acababa de entender muy bien cuál era el objetivo de tal colección.

El señor su padre se giró hacia él en cuanto cerró la puerta.

—Bien, hijo. Hoy has de ser el más fuerte de todos los hombres —pronunció—. Cuando te entreguemos, tú vivirás y nosotros moriremos. Pero no te pienses que dejo que vivas por debilidad de mi corazón. Yo gobierno a los Xalyas por el honor y la dignidad. No dejaría que un hijo mío se humillase por nada si no fuera por una buena razón. Hijo mío, te encomiendo una misión. Y no debes fallarla. No debes.

Se erguía ante Dashvara, mirando a su hijo primogénito con una gravedad intimidante.

—Como a un hombre de Xalya y a un hijo mío te ordeno que mates a todos los cabecillas que provocaron la caída del Torreón de Xalya mediante esta alianza traicionera. —Sus ojos negros como la noche destellaron—. Mátalos a todos sin excepción. Conoces sus nombres, ¿verdad?

Un tremendo pesar se apoderó de Dashvara. Asintió.

—Los conozco.

—Lifdor, Qwadris y Nanda, de la tribu de los Shalussis —recitó el señor Vifkan—. Shiltapi de los Salvajes de Akinoa. Todakwa, del clan de los Esimeos. Mátalos a todos —repitió y gruñó, enseñando los dientes—: Pero antes de matarlos a ellos, hijo mío, mata a sus familias. Deshónralos como puedas.

Dashvara lo miró a los ojos sin saber muy bien qué contestar. Sin embargo, sólo existía una posible contestación. Su padre no estaba loco: simplemente estaba actuando como un hombre desesperado, sediento de una revancha que no podía llevar a cabo. Por un momento, estuvo tentado de preguntarle por qué no le pedía ese sacrificio deshonroso a uno de sus tres hermanos menores y le dejaba a él morir en el campo de batalla, con su familia, junto a su padre. Showag tenía dieciséis años. Él también podría… “Hoy has de ser el más fuerte de todos los hombres.” A Dashvara no le cupo ninguna duda: lo que le pedía el señor Vifkan era todavía más duro que morir. Le estaba pidiendo que dejara morir a su familia y se uniera al bando enemigo de manera encubierta, indigna. Le estaba pidiendo que matara a los cabecillas de los clanes. No que acabase con los clanes en un campo de batalla. Le estaba pidiendo que renunciase al código del Ave Eterna para impartir una justicia vengadora y traicionera. Le estaba pidiendo una venganza sangrienta.

—Si es lo que deseáis, padre… —murmuró Dashvara con voz de moribundo.

—Es lo que deseo y lo que ordeno —replicó el señor Vifkan.

Posó su mano en el hombro de su hijo y tan sólo un leve temblor le informó a Dashvara de toda la tensión que tenía acumulada el señor de los Xalyas.

—Tu nombre es Odek de Shalussi —pronunció—. No tienes esposa ni hijos. Tus padres están muertos. Pertenecías a una familia que fue masacrada por bandidos xalyas. Te pillaron robando en las tierras de Xalya y te aprisionaron hace un mes. Odias a los Xalyas, no te gustan los Esimeos y desconfías de los Akinoa. Eres un Shalussi como los típicos: salvaje, poco fiable, que trabaja y traiciona por dinero y que no sabe lo que significa la palabra «honor». Eres un maldito y condenado Shalussi —escupió y una sonrisa terrible se dibujó en su rostro, señalando el corazón de su hijo—. Pero, en el fondo, seguirás siendo siempre Dashvara de Xalya, hijo de Vifkan de Xalya y de Dakia de Xalya, caballero del Dahars, Príncipe de la Arena y luchador del Viento. Contesta. ¿Por qué tu padre te obliga a vivir, Dashvara?

Dashvara, sin apartar los ojos de los de su padre, contestó:

—Para matar a los jefes de los clanes akinoa, shalussi y esimeo. —Inclinó la cabeza y añadió—: Para vengar a los Xalyas.

Fue entonces cuando su padre debió de saber hasta qué punto Dashvara entendía lo que le pedía. Haciendo un gesto que no usaba desde hacía años, el señor Vifkan lo agarró con un brazo para abrazarlo con ternura.

—No hay deshonra en esta venganza —murmuró—. Si ellos atacan uniendo sus fuerzas contra un solo clan, no hay regla ni escrúpulo que pueda detenerte. Los jefes de esos clanes son indignos. Y sus hijos lo serán también. No te apresures. Infíltrate en las filas de los Shalussis y actúa como ellos. Aprende sus técnicas de lucha y no enseñes las tuyas. Aprende a ser astuto, hijo. Sé prudente como una serpiente. Y, cuando llegue el momento, mata.

Se apartó y tras mirar a su hijo una última vez fue a abrir la puerta. Maloven esperaba junto a varios guardias.

—Entregad a los prisioneros —declaró a los guardias—. Y encarcelad al shaard. Puedes insistir todo lo que quieras, Maloven, pero la cobardía no forma parte de mis defectos, ni tampoco de los defectos de mis hombres. No vamos a rendirnos. Fingiremos negociar entregando a los prisioneros. Si hay que morir, amigos, moriremos con estilo. Si tú quieres vivir siendo un esclavo, es tu problema, pero para eso será mejor que te encuentren dentro de una celda cuando el torreón caiga.

El viejo sacerdote se había quedado muy pálido. No contestó y se lo llevó un guardia. Girándose hacia Dashvara, el señor Vifkan inclinó ligeramente la cabeza y sus ojos centellearon.

—Todos los Xalyas confían en ti…, señor de la estepa.

Dashvara no supo qué contestar. Fue rodeado por los guardias de Xalya, pálidos y tensos, pero dignos. Y así cercado, se alejó hacia lo que le pareció ser una muerte en vida.

* * *

La carga llevada por el señor Vifkan fuera del torreón inspiró respeto hasta a los salvajes. Salieron con toda la caballería, a la desesperada. Recibieron primero las piedras de las catapultas. Luego recibieron las flechas. De la centena de jinetes cayeron unos cuantos antes de alcanzar las primeras filas de los Akinoa. Sin embargo, una vez ahí, causaron muchas bajas.

Desde la tienda de heridos shalussis, Dashvara observó la batalla con la expresión tan fija como la de una estatua sin vida. El casco rojo de su hermano Showag yacía en el campo de batalla, junto a una piedra catapultada. El señor su padre, caído del caballo, luchaba con sus fieles guerreros, blandiendo sus dos sables ante enormes hachas de guerra. Dashvara lo vio morir y vio cómo todos los Akinoa y los Shalussis se precipitaban hacia las puertas destrozadas del torreón, gritando salvajemente. Enseguida empezaron a oírse chillidos de horror y aullidos. Dashvara tragó una bocanada de aire con los ojos muy abiertos. Entendió que, aun quedándose sin guerreros el torreón, los Akinoa no iban a detenerse hasta que la última alma xalya dejase de existir o se rindiese. Un fuego helado lo quemaba por dentro.

El Torreón ya estaba en manos de los salvajes cuando, extrañamente, los Esimeos comenzaron a marcharse. ¿Acaso no pretendían llevarse una parte de la ruina que habían dejado? Dashvara pronto se desinteresó de buscar una razón a nada.

—Te torturaron mucho, ¿verdad? —preguntó de pronto la curandera que le había atendido la mano herida. Su mirada era… ¿compasiva?

Imposible, pensó Dashvara.

—Malditos Xalyas —se contentó con decir. Se tambaleó y se dejó caer pesadamente al suelo ante la tienda de heridos, sobre la hierba seca—. Malditos, condenados Xalyas —murmuró con la mente en fuego.

La curandera se encogió de hombros.

—Te recuperarás. En cambio, ahí dentro, dudo de que se recuperen, tranquilo.

Por un momento, lo pensó tan fuerte que creyó haberse levantado de veras para arrancarle la lengua a esa Shalussi. Lifdor, Qwadris y Nanda, del clan de los Shalussis. Shiltapi, del clan de los Akinoa. Todakwa, del clan de los Esimeos. Como una letanía, se fue repitiendo esos nombres. “Sé prudente como una serpiente.” Atardecía y el sol rojo bañaba de sangre las piedras blancas del Torreón de Xalya. Con los ojos fijos en el cielo y el pensamiento petrificado, llegó a la conclusión de que la vida era una maldita ilusión. Un sueño que al menor ruido se rompe. Todo lo demás era vacío.

Más tarde, apartó la mirada del cielo crepuscular y vio salir del Torreón varias filas de prisioneros escoltados por los Shalussis y los Akinoa. Había hombres, aunque la mayoría eran mujeres y niños. Tras toda aquella masacre, era un consuelo, al menos, saber que esos salvajes pretendían hacer prisioneros.

Tal vez consigan escapar algún día, pensó, esperanzado, enderezándose. Pestañeó. Tal vez deberíamos habernos rendido antes, como decía Maloven. Él es un sabio y solía tener razón en muchas cosas… Rechazó el pensamiento. No tenía lógica lamentar nada ahora. Ni tampoco la tenía querer decirle al señor Vifkan que aquella carga desesperada había sido más digna de unas bestias que de unos Xalyas. Y que aquella venganza era más propia de un loco que de un heredero de la estepa. Total, cuando un hombre ve la muerte venir, ya no es Xalya, ni es hombre ni es nada. Y cuando un hombre ha perdido todo lo que le importa, es todavía menos. Y si le queda un último deseo al que agarrarse, se agarra. Porque no le queda nada más.

Las filas se dividieron y repartieron. Unos hombres shalussis se allegaron empujando una fila de prisioneros compuesta únicamente de mujeres. Cuando Dashvara divisó un rostro demasiado familiar entre ellas, se quedó petrificado sin saber cómo reaccionar. Habían capturado a Fayrah, a su hermana de dieciocho años. Le habían cogido todo. Sus compañeros de patrulla. Sus padres. Su familia. Sus sueños. Toda su vida. Y ahora le cogían a Fayrah.

Se dejó caer al suelo, sintiendo un enorme, un infinito, un terrible vacío. Se convenció al fin del todo de que se había convertido en una estatua fría y muerta. No supo cuánto tiempo se quedó ahí tumbado, mirando el cielo sin verlo, dejando que el sufrimiento lo embargase, lo envolviese y le helase la sangre hasta matarlo. Al cabo, unas manos fuertes lo cogieron y se lo llevaron al interior de la tienda de heridos. Dejó que lo guiasen los salvajes como se guía a un niño perdido. En eso me he convertido, pensó. Ya no era un caballero del Dahars. No era un Xalya del Ave Eterna. Era Odek. Un salvaje.

Un maldito Shalussi.

2 La caravana de la muerte

—Habéis hecho un buen trabajo, muchachos —aprobó el capitán Zorvun, mientras la patrulla xalya llegaba, resollando, montando a caballo. En la colina vecina, los cuerpos escamosos de las criaturas empezaban a soltar chispas y pronto explotarían, dejando sólo ceniza.

Recuperando la respiración, Dashvara le dio a su caballo unos golpecitos amistosos en el cuello y echó un vistazo hacia sus compañeros. Llevaban tres semanas acorralando una manada de nadros que había arrasado una granja xalya; el alivio de todos al ver a esas bestias derrotadas era casi palpable. Al fin iban a poder volver al torreón.

El primer nadro explotó. Últimamente, algunos estallaban nada más matarlos, de ahí que el capitán hubiese ordenado rociarlos de aceite-frío mediante una trampa antes de empezar la carga. La lucha había salido bien: ningún guerrero había sufrido heridas más que superficiales… Bueno, su primo Miflin, uno de los Trillizos, se había torcido la muñeca. Desde luego, a aquellos tres muchachos no les faltaban agallas ni entusiasmo, pero aún tenían mucho que aprender. Sobre todo Miflin.

Una brisa fresca se levantó de pronto. Despertando del torpor tras la batalla, Dashvara desvió una mirada profunda hacia el oeste. El sol desaparecía ya en el horizonte, sembrando de rojo la estepa de Rócdinfer.

Cuando la última explosión murió, el capitán se apeó y todos lo imitaron. Montaron el campamento; limpiaron sus heridas y prepararon la cena. Aquella noche, el capitán estaba sombrío. Algo lo preocupa, adivinó Dashvara, sentado junto al fuego. No era muy difícil entender qué lo inquietaba: llevaban una semana sin recibir noticias de la patrulla de Sashava. Pero Sashava tiene a más hombres que nosotros, pensó. No podía haberle ocurrido nada malo, ¿verdad? Makarva lo sacó de sus cavilaciones cuando dispuso su tablero de katutas encima de una cazuela al revés.

—¿Quién se apunta? —preguntó—. Lumon, por supuesto. ¿Qué haríamos sin tu maldita suerte? ¿Dash? Tú también, ¿verdad? —Puso una cara inocente cuando continuó—: ¿Sigfen? ¿No? ¡Por favor! ¿No pretenderás abandonarnos? Entre cuatro es más divertido —protestó.

—Aún no te he perdonado tus malas bromas —refunfuñó Sigfen.

—¡Bah! ¿No estarás hablando del peón que empujé sin querer? Eso sólo lo hice para ver si estabas atento, nada más. Te prometo que esta vez me portaré como un caballero —juró Makarva. Su sonrisa pícara no inspiró confianza a nadie. Suspiró—. Buej. Eres más tozudo que una piedra, Sig. ¡Plácido! Siéntate y juega. Esta vez tú no te escapas. ¿Dónde están los dados?

—Los tengo yo —dijo Dashvara mientras Boron el Plácido se instalaba con una sonrisilla tranquila. Makarva extendió el cuello para mirar los dados.

—¿Cuáles has cogido? —murmuró.

Dashvara sonrió y los tiró sobre el tablero. Un tres y un cinco.

—Los normales —contestó—. ¿No ves que no hacen seis y seis?

—Mmpf. ¿También tienes los otros? Creo que los he perdido.

—Apuesto mi pelo a que te los ha mangado un nadro rojo —intervino Miflin, instalándose con sus dos hermanos para seguir la partida. La apuesta era una vieja broma tonta: de los tres trillizos, Zamoy y Miflin habían nacido calvos; al contrario, Kodarah tenía una pelambrera negra impresionante.

Dashvara replicó:

—Bah, los nadros rojos no hacen trampas, primo. Los tendrá Sigfen, para cuando decida hacer la revancha.

—O Lumon —aventuró este último, sentado no muy lejos con un mohín indiferente—. Por algo dicen que tiene suerte.

El aludido sonrió misteriosamente.

—¿Desde cuándo tener suerte es hacer trampas? —replicó.

—Desde que juegas a las katutas con nosotros —respondió Makarva sin vacilar.

Empezaron a jugar. Pronto, Boron el Plácido se puso a bostezar y Dashvara lo imitó inconscientemente. Makarva protestó:

—Ave Eterna, ¡dejad de bostezar! —Y bostezó a su vez. Zamoy soltó:

—Kodarah, apuesto mi desayuno a que el próximo en bostezar será el Plácido.

—Hecho —aprobó Kodarah. Zamoy refunfuñó cuando Dashvara bostezó otra vez sin ni siquiera hacerlo aposta. El Pelambrudo soltó una risita—. Te has quedado sin desayuno, hermano.

Así de caóticas solían ser las partidas de katutas.

El Plácido estaba moviendo una ficha y acababa de comerse un peón de Dashvara cuando un centinela advirtió de la llegada de un jinete. Este surgió de la noche cabalgando con más rapidez de lo que era prudente. Se apeó y se dirigió directo hacia donde estaba el capitán.

—Te toca, Lumon —soltó Makarva.

—Ya, ya… —dijo este, bajando la vista.

Como el siguiente era él, Dashvara volvió a concentrarse en el juego mientras el capitán y el mensajero hablaban en voz baja. Malas nuevas, previó.

Lo confirmó rápidamente el capitán cuando, dirigiéndose hacia los dos fuegos, ladró con voz potente:

—¡Recoged vuestras cosas! Los salvajes están marchando hacia el Torreón.

Dashvara alzó las cejas. ¿Otro ataque? Últimamente los salvajes se estaban aficionando a las tierras xalyas. Se levantó con presteza. Si algo había aprendido a hacer Dashvara en seis años de patrulla había sido a obedecer las órdenes del capitán sin preguntar. Cierto, era el hijo primogénito del señor Vifkan, pero, ante el capitán y ante sus compañeros, el hecho carecía de importancia: no dejaba de ser un Xalya como todos los demás. Con eficacia, dejaron las katutas, recogieron sus cosas y apagaron los fuegos. Los caballos resoplaban, inquietos, adivinando que la jornada aún no había acabado.

Ensillaban ya las monturas cuando Lumon le preguntó al mensajero:

—¿Cuántos son?

Fue el capitán quien contestó:

—Unos mil.

* * *

En los días que siguieron la masacre del Torreón de Xalya, Dashvara fingió curarse.

Hubo querellas entre los Akinoa y los Shalussis para repartirse el Torreón y las tierras. Qwadris de Shalussi, en su loca ambición, quiso traicionar a los Akinoa y pasarlos a cuchillo durante la noche, pero resultó ser él el traicionado: antes del amanecer, dos decenas de mercenarios se pasaron al bando de los Akinoa tras asesinar a Qwadris y a su capitán en su tienda.

Uno menos, pensaba Dashvara, mientras caminaba despacio por la estepa yerma de Xalya. Seguía la caravana de los Shalussis sin pronunciar palabra. El clan, al haberse ya repartido su parte del botín, había decidido volver a casa y dejar a los Akinoa y a los traidores parapetarse en el torreón: las tierras xalyas, por lo visto, ya no les servían de nada.

Miserables. Ladrones. Asesinos… Su mente repasaba todos los sinónimos posibles para tratar de calificar el horror perpetrado por esos salvajes. Los Esimeos al menos se habían contentado con asaltar con sus catapultas sin llevarse nada. Quién sabe si para honrar a su Dios de la Muerte o para acabar sencillamente con los que representaban, por su sangre, la tiranía del último rey de la estepa.

Dashvara se sentía vacío. Había llorado durante las noches, pero llorar no aliviaba su dolor. Se había prometido levantarse y eliminar a los cabecillas shalussis de una vez. Pero siempre había acabado por recordar las palabras de su padre. No debía apresurarse. Debía ser prudente. Debía ser digno. La congoja y el odio habían dejado finalmente paso al vacío y a la ira fría.

Tardaron dos días en llegar al territorio shalussi y otros dos en llegar al poblado de Nanda. Al principio del viaje, no habló con nadie. Respondía a comentarios con gruñidos. Recibía la comida como si le estuviesen dando veneno. Su vida de Xalya había acabado y, pese a saber que aún seguía siendo el hijo del señor al que esos guerreros habían matado, no lograba ya identificarse con ese joven de carácter irónico, algo macabro, burlón y de principios estrictos. Lo poco que le había podido quedar de infancia se había esfumado. Cuando, al de dos días, una mujer le ofreció unas prendas más adecuadas, las rechazó con un movimiento brusco.

—No andas muy bien de la cabeza, ¿eh? —dijo ella. Sus ojos de un negro profundo lo observaron, traviesos—. Pero no importa. Esa camisa desgarrada te sienta muy bien —se mofó, acercando su rostro al Xalya. Olía fuerte a flores. Un escalofrío lo recorrió mientras la mujer añadía sin abandonar su tono burlón—: Me llamo Zaadma. ¿Y tú?

Como él no le contestó, sonrió diciendo:

—Si no parpadeases pensaría que estoy hablando con un muro.

Se alejó con un andar despampanante en su vestido rojo y Dashvara hizo una mueca de repugnancia al darse cuenta de a qué se dedicaba esa mujer en plena tropa de Shalussis.

Salvajes.

Todos lo eran. Los Esimeos eran fanáticos del Dios de la Muerte. Los Akinoa eran guerreros bárbaros que llevaban años buscando a hachazos una tierra que les conviniera. En cuanto a los Shalussis, eran los salvajes del oro. Lo vendían todo por aquel metal, menos sus armas. Incluso se contaba que eran capaces de vender a sus mujeres y a sus hijos a los comerciantes que venían de más allá de la República de Dazbon. Los hombres shalussis vendían su honor al precio de la hierba. Y las mujeres, por lo visto, procedían igual.

Salvajes, volvió a pensar con el corazón fijo como una piedra.

La tal Zaadma no paró de observarlo durante todo el día. Dashvara le devolvía miradas asesinas pero ella no se achantaba.

Cuando el sol se marchó y la caravana armada se detuvo, Zaadma lo dejó tranquilo. Los fuegos se encendieron pero Dashvara, en vez de acercarse a ellos, se sentó contra la rueda de un carruaje y alzó la vista hacia el cielo donde lucía una Luna brillante. Pronto vino la curandera a traerle la comida, un bol lleno de arroz caliente, y Dashvara, sorprendido de que no se hubiesen olvidado de él, asintió con la cabeza en silencio mientras lo cogía. Cuando la mujer se alejó, la observó. Era notablemente mayor que Zaadma y ya se adivinaban unos mechones grises en su cabello negro. La vio hablar vivamente con unos guerreros; se le escapó una risa y algunos hombres sonrieron. Parecían tratarla con respeto, constató.

Echó un vistazo hacia las tiendas más lejanas, ahí donde llevaban a las reclusas. Ahí donde retenían a Fayrah. ¿Y si lograba salvarla?, se preguntó. ¿Y si conseguía sacarla de ahí, robar un caballo y cabalgar rumbo al sur, hasta la ciudad de Dazbon? Se contaba que ahí era incluso posible ocultar a un clan entero. Dos personas podrían esconderse fácilmente. Tenía que ser prudente como una serpiente, sí, pero las serpientes también eran eficaces.

Sin embargo, antes, necesitaba un sable.

Posó en el suelo el bol sin tocar y se levantó. Apenas empezó a andar, oyó un carraspeo delicado.

—¿Sabes? Pareces un muerto al que acaban de enterrar.

Dashvara se giró hacia Zaadma soltando un resoplido. La joven estaba sentada sobre la parte trasera de uno de los carromatos con los brazos cruzados.

—¡Vamos! ¿No vas a hablar nunca?

¿No vas a dejarme en paz?, replicó él en pensamientos.

Le dio la espalda y se puso a andar hacia los fuegos.

—Eres un Shalussi difícil de convencer, ¿eh? —comentó Zaadma. Lo estaba siguiendo—. Tienes cara de haber perdido una batalla. ¿No se supone que habéis ganado? ¿No estás contento de ser libre? ¿O es que siempre has sido así de comunicativo? Déjame pensarlo… ¡Diablos! ¿No te habrán arrancado la lengua los Xalyas?

Zaadma le cortó el paso y Dashvara se apartó con brusquedad.

—Atrás —siseó.

La muy necia se echó a reír.

—Un punto para mí: aún tienes una lengua. Ahora, sólo me falta…

—Piérdete —rugió por lo bajo el Xalya.

Algo en su voz amedrentó a Zaadma, pero se recobró enseguida.

—Tienes mal genio, Shalussi —observó. Mientras Dashvara reanudaba la marcha, continuó—: Por las fogatas no falta gente dispuesta a ofrecer unas buenas monedas a cambio de mis favores, ¿sabes? Y todos tienen la faltriquera llena… salvo tú. Dime, ¿cómo te llamas?

A Dashvara le entraron ganas de amordazarla, maniatarla y meterla en un carromato hasta el alba.

—Odek —contestó al fin entre dientes—. Odek de Shalussi.

—¡Odek! —exclamó, sonriente—. Conocí a un Odek en Dazbon. Fue mi primer amante de verdad. Un santo. Pero murió. Qué envidia siento por esas Xalyas —suspiró—. Dazbon es una ciudad de ensueño. Jamás debí de haberme enamorado de aquel Shalussi. Ese no era un Odek, era un Aldek. —Rió por lo bajo—. Qué nombres más raros tenéis, vosotros los Shalussis. Bueno, el caso es que Aldek me llevó a su aldea para que viviéramos juntos como marido y mujer. Y en apenas unos meses, él también murió, en un duelo estúpido, y me dejó plantada en medio de la nada, con unas cabras y una choza de barro más pequeña que el carromato.

Dashvara se acarició la barba, pensativo, mientras Zaadma parloteaba.

—¿Así que las llevan a Dazbon? —murmuró.

—¿A las Xalyas? Pues sí. Bueno, Nanda intentará venderlas a un traficante, un extranjero de Diumcili, ya sabes, el estado federado del sur. Los federados pagan montañas de oro.

Bueno, al menos son esclavos caros, quiso replicarle Dashvara con sarcasmo. Se detuvo.

—¿Y qué pretende exactamente hacer con ellas ese traficante? —inquirió.

Zaadma enarcó una ceja.

—¿De veras te preocupa?

Dashvara la miró con aire aburrido. Quiso contestarle: ¿Preocuparme? En absoluto: liberaré a las Xalyas antes de que esa escoria les ponga los ojos encima. Se limitó a decir:

—Lo preguntaba sólo por hablar de algo.

—¡Oh! No te sientas obligado a hablar de nada conmigo. La verdad es que ya he perdido suficiente tiempo. No se come de satisfacer curiosidades. Que duermas bien, Odek de Shalussi —lo saludó Zaadma con burlona deferencia.

Dashvara la vio alejarse hacia los fuegos y se llevó la imagen turbadora de sus bellos ojos negros. Tras echar un vistazo a la tienda de las prisioneras, alzó la vista otra vez hacia la Luna.

“No te apresures.”

Antes que nada, tenía que aprender a actuar pensando en las consecuencias detenidamente, como lo hacía el capitán Zorvun. Un sólo error podía acarrear no solamente su muerte, que a decir verdad ya poco lo asustaba, sino también la impunidad de los asesinos. Tenía que concentrarse en eso, se repitió.

En su fuero interno, deseaba hacerse con unos sables y usarlos en aquel campamento hasta morir. Pero eso, además de ser de una idiotez bárbara, no iba a castigar a los Akinoa y a los Esimeos. Dashvara suspiró.

Está bien, padre. Me pides que me vengue de los cabecillas. Bien. Pero ¿qué tienen que ver sus hijos con eso, eh? ¿No te parece que eso es…, cómo decir, no sé, actuar tan burdamente como los salvajes?

No le cabía duda de que el señor Vifkan fuera un hombre del Dahars. Pero era de otra generación y no siempre tenía la misma visión del honor que su hijo. De hecho, había muchas cosas en las que Dashvara jamás había coincidido con él.

—No pienses en ellos —murmuró. Y se tensó al darse cuenta de que había hablado en oy'vat, la lengua sabia, el idioma de los Antiguos Reyes. Si lo pillaban hablando así los Shalussis, iba a durar en aquel campamento lo que dura una chispa. Recóbrate. No vas a llegar muy lejos si empiezas a perder tu cordura y tu sangre fría, Dash.

Se puso a andar hacia la tienda de Fayrah sin sable ni arma ni mucha idea de lo que iba a hacer. Había dos guardias delante de la tienda. No salía de esta ruido alguno, como si las prisioneras estuviesen amordazadas, dormidas o… muertas. Pero no tenía sentido que las hubieran matado después de llevárselas del torreón para intentar venderlas, razonó.

Uno de los guardias lo miró de arriba abajo.

—¿Qué diablos estás mirando? —inquirió.

Dashvara lo escudriñó, se encogió de hombros sin inmutarse y soltó:

—¿Cuántas son?

Los dos guardias intercambiaron una ojeada.

—Vamos, ¿y a ti qué te importa? —replicó el mismo de antes—. Eres el prisionero de los Xalyas, ¿no? Tú no vas a recibir ni un grano de oro. No has participado en el asalto. Fue Nanda quien nos mandó coger a las muchachas y sólo los que trabajamos para él tendremos nuestra recompensa, ¿está claro?

Está claro, cerdo ignorante.

Dashvara asintió en silencio y, sin añadir nada más, les dio la espalda y se alejó. No iba a liberar a Fayrah aquella noche. De todos modos, no hubiera podido salvarla sin salvar a las demás. Ellas también eran Xalyas y apostó a que algunas incluso habían seguido las lecciones de Maloven junto a él durante la infancia. No iba a abandonarlas.

Volvió al carromato junto al que había dejado el bol con el arroz. Este estaba ya frío, pero lo engulló igual. Los nombres de los asesinos desfilaban por su mente. Lifdor y Nanda de Shalussi. Shiltapi de Akinoa. Todakwa de Esimea… Cerró los ojos. Eran cuatro. Sólo cuatro. Eso no compensaba, pero qué importaba, su padre le había pedido que lo hiciera. Y lo haría. Abrió los ojos y topó con la Luna fría de la noche. Luego, bajó la mirada hacia sus manos y una sonrisa feroz estiró sus labios.

Por los Xalyas, por mi padre y mi familia, juro que yo, Dashvara de Xalya, os mataré a todos.

3 La Mano Blanca

Cuando despertó a la mañana siguiente, tumbado junto al carromato de la comida, Dashvara vio una camisa negra cuidadosamente plegada a su lado. Era la misma que Zaadma le había traído el día anterior. Con un suspiro, se quitó la camisa blanca desgarrada y se puso la otra. No era nueva, pero parecía limpia y estaba en mucho mejor estado. También había un pañuelo negro tradicional shalussi y, tras una vacilación, se lo ciñó a la cabeza. Cuando siguieron la marcha, percibió la sonrisilla cómplice de Zaadma. Dashvara la habría encerrado en el carromato de las prisioneras si hubiera podido.

En cuanto entraron en los territorios shalussis, los guerreros fueron dispersándose en grupos. Lifdor, el mayor líder de los Shalussis, se marchó a su pueblo seguido por sus guerreros y sus caballos robados; Dashvara lo miró alejarse con el corazón frío y siguió el carromato donde llevaban a las prisioneras, guiado por Nanda de Shalussi. Según había oído decir a un guerrero, Nanda no quería hacer andar a las Xalyas. Considerando la codicia y la ambición de aquella gente, era posible que el jefe shalussi quisiese simplemente que su mercancía no perdiera valor enfermando o quemándose al sol.

A Dashvara no le costó identificar al muy bastardo. No por el atuendo, ya que era parecido al de todos sus hombres: Nanda llevaba una túnica oscura, botas negras y calzas holgadas, un cinturón y un sable… Pero el cinturón estaba guarnecido de plata y el pomo del sable tenía piedras preciosas; de su grueso cuello de Shalussi pendían dos enormes collares de oro puro.

Jamás un Xalya habría podido tener tan mal gusto, pensó Dashvara.

Cuando cruzaron un ancho río de poca profundidad, entendió que ya no estaban muy lejos del poblado de Nanda. Empezaron a aparecer granjas y el paisaje cambió bruscamente. Ya no eran llanuras de hierba seca y tierra arenosa sembrada de plantas raquíticas. Ahora, se veían de cuando en cuando encinas, algarrobos y matorrales así como grandes arbustos con bayas azules y hojas de olor fuerte. Las tierras shalussis eran ricas. Por eso los Xalyas siempre habían confiado en que sus propias tierras nunca serían apetecibles para los Shalussis o los Esimeos. Ciertamente, durante décadas habían tenido que enfrentarse a los salvajes, los bandidos y las criaturas de la estepa; durante siglos, habían luchado contra las plagas, las sequías en verano y el frío seco en invierno. El pueblo xalya había sobrevivido a todo, menos a la codicia.

Mientras avanzaban, algunos granjeros se acercaron a la caravana y recibieron dinero saqueado del Torreón de Xalya; Dashvara observó extrañado la repentina generosidad de los guerreros. Los ganaderos y campesinos se marchaban con dinero, joyas y otros objetos robados sin dar nada a cambio. Y los guerreros ponían cara satisfecha.

—Pareces sorprendido.

Dashvara dio un respingo y al girarse se encontró con unos grandes ojos negros. Soltó un gruñido pero no respondió.

—¿Es que en tu pueblo no daban ofrendas a los creadores de comida a cambio de su trabajo? —preguntó Zaadma.

—¿Los creadores de comida? —repitió Dashvara con una ceja enarcada—. ¿Te refieres a los que trabajan la tierra?

Zaadma entornó los ojos.

—Sí… A ellos me refiero. —Le dedicó una leve sonrisa y, sin decir nada más, se alejó con una extraña expresión en el rostro.

Dashvara se sintió turbado.

Algo que he dicho la ha sorprendido, adivinó. Algo que la había hecho pensar que Odek de Shalussi ignoraba cosas que no debería haber ignorado. En su interior, una vocecita estúpida le recomendó matar a Zaadma, pero no la escuchó.

No soy un salvaje. Si he de matar, será por supervivencia, no por sospechas vagas, decidió.

Antes de que anocheciera, llegaron al pueblo. Era una aldea sobre una colina, con casas blancas y terrazas como las que había en Xalya. Estaban dispersas, rodeadas de hierba, tierra y rebaños de ovejas. Abajo de la colina, el mismo río que habían cruzado antes se deslizaba hacia el suroeste rozando piedras y reflejando los últimos rayos de sol de la tarde.

Una parva de niños salió corriendo del pueblo a saludar a los guerreros, y estos abrazaron a sus hijos, riendo y cantando una tonada de victoria. Tres niños, sin embargo, se mantuvieron a distancia, buscando en vano a sus padres con una mirada grave. Con cierta sorpresa, Dashvara vio a Nanda adelantarse hacia ellos y posar sobre sus cabezas una mano paternal. Parecía como si… como si los Shalussis de aquel pueblo formasen una familia unida, como la formaban los Xalyas.

El líder shalussi no pronunció una sola palabra, pero en ese instante Dashvara sintió un atisbo de compasión por aquellos niños. Al fin y al cabo, eran humanos, aunque fueran salvajes.

Toda la fila se disolvió y los hombres shalussis se fueron para sus casas. El carromato con las Xalyas fue conducido hasta arriba de la colina, escoltado por Nanda y otros cinco guerreros que debían de ser sus hombres más fieles.

A esos probablemente también tendré que matarlos, pensó Dashvara, siguiéndolos sin apenas mirar a su alrededor.

El carromato se detuvo ante una casa de dos pisos. Dashvara vio a las reclusas internarse en el interior sin oponer resistencia alguna. ¿Acaso ya habían renunciado tan pronto a la libertad?, se preguntó con tristeza. Inconscientemente, avanzó otro paso y uno de los guardias se giró hacia él, interponiéndose en su camino. Era el mismo que le había hablado ante la tienda, la otra noche.

—¿Adónde te crees que vas? —le espetó—. ¿Es que piensas que Nanda va a adoptarte en su casa simplemente porque los Xalyas te han apresado? Venga, amigo, lárgate. Vuelve a tu hogar, seas de donde seas. Seguro que tienes una familia que se ocupe de ti. Largo —insistió.

Dashvara miró el cinturón del hombre. Llevaba un sable y una daga.

Podría robarte las armas y hacerte callar, rata salvaje, gruñó para sus adentros.

Tal vez no tuviese tanto conocimiento sobre la guerra como Zorvun, el maestro de armas y capitán xalya, pero, con un sable, hubiera podido causar verdaderos estragos. Sin embargo, actuar precipitadamente no llevaba generalmente a nada bueno.

—Te has quedado más atontado que una oveja en un desierto —se burló el Shalussi—. Ey, ¡Walek! ¿No estarás pensando volver a casa ya? Vuelve, vamos a intentar ayudar a este pobre muchacho. A ver si espabila un poco. Ven, hijo, acompáñanos.

Se había acercado para cogerlo del hombro y Dashvara se tensó pero no acabó de tomar una decisión. No podía cometer un error ahora. Recordó que su padre le había pedido que actuase como los Shalussis para no levantar sospechas.

Un consejo estupendo, padre, pero me pregunto si tú mismo serías capaz de actuar como uno de estos salvajes.

Cuando el otro Shalussi, Walek, lo cogió del otro hombro con expresión amigable, se dejó arrastrar hacia un edificio distinto de los demás, con el dibujo de una mano blanca en la puerta. Nada más entrar, lamentó no haberse resistido. Enseguida le vinieron olores de hierbas extrañas que en vez de «espabilarlo» lo aturdieron. Una música pausada de guitarra danzaba perezosamente en el humo sofocante que lo ocultaba todo. En cuanto entraron, la música se interrumpió.

—¿Qué diablos es ese humo? —tosió Dashvara. Pestañeó. El interior del establecimiento le parecía bailar ante sus ojos.

—¡Pero si habla! —se rió Walek.

—Respira hondo, amigo —lanzó el otro, siguiendo su propio consejo—. Son hierbas directamente importadas de Diumcili. A esto huelen la gloria y el oro después de una batalla.

Venga ya, este sitio es un maldito pozo de víboras, pensó Dashvara. Lo confirmó cuando vio aparecer ante él un rostro sonriente y sonrosado en medio de una voluta de humo verde.

—¡Silkia, Fima! —llamó la mujer con voz potente—. ¡Ya han vuelto!

Dashvara se detuvo en seco y se debatió entre los brazos de los dos guerreros. En la vida hubiera imaginado que los Shalussis tuviesen el suficiente «refinamiento» para apreciar un aire viciado por las drogas. Según creía, esa era una afición para los habitantes del sur.

—Bueno, ya espabilas un poco, pero ¡deja ya de agitarte! —protestó Walek, sin soltarlo—. Te invito a una copa. Seguro que se te alegra esa cara de entierro en cuanto respires este aire durante unos minutos más.

Dashvara no pensaba quedarse ahí ni un segundo más. Percibió el ruido de unos pasos en la escalera y dos voces de mujer. Dio un tirón y al fin se liberó de los dos guerreros.

—¡Idos al mismísimo infierno! —bufó.

Retrocedió hasta la puerta y Walek y su compañero se encogieron de hombros. El segundo replicó:

—Vete tú al infierno, chaval. Tú te lo pierdes.

—Va a resultar igual de aburrido que Zefrek —resopló Walek, divertido.

—¡Waleeek! —clamó, emocionada, una de las tres mujeres—. ¡No sabes cuánto te he echado de menos!

—¡Querida Silkia! —se rió el guerrero, contento—. Yo también te he echado de menos.

Dashvara estaba saliendo del establecimiento marcha atrás cuando chocó contra algo duro como una piedra. Se dio la vuelta y se quedó paralizado. Ante él, había una roca de carne. Un ser humano de más de siete pies de alto, músculos de hierro y quijada de acero lo miraba con sus ojillos entrecerrados. No, no, espera, ¿realmente eso es un ser humano? Era todavía más enorme que Arvara, uno de sus compañeros de patrulla.

Boquiabierto, Dashvara le devolvió la mirada y aspiró otra bocanada de esa asquerosa sustancia que flotaba en el aire de todo el local. Tosió y trató de rodear a la bestia fornida, pero esta se lo impidió.

—De aquí no se sale sin pagar.

Le pareció a Dashvara que su voz hacía temblar la tierra. Parpadeó, mareado. Bajó la vista y vio una enorme manaza tendida hacia él.

—¿Pagar? —repitió.

—¡Déjalo, Shamvirz! —lanzó una voz femenina—. Si ni siquiera ha bebido nada.

El tal Shamvirz frunció el ceño y, sin apartar la mano, le cogió de pronto a Dashvara por el cuello de la camisa y lo acercó a su rostro. El Xalya tragó saliva.

Por el Ave Eterna, esa bestia podría aplastarme con una sola mano, se percató.

—¿Por qué no has bebido nada? —preguntó Shamvirz.

En un rincón de su mente, Dashvara pensó que el cerebro de aquel coloso era con total probabilidad de un tamaño proporcionalmente inverso a su masa. Con una sonrisa contraída en el rostro, trató de contestar de la manera más concisa posible para no respirar más de lo indispensable:

—No me apetece. Sólo quiero salir.

Shamvirz lo sacudió, entrecerrando sus ojillos.

—No te oigo, ¡habla más fuerte!

Dashvara hizo una mueca e intentó desasirse sin conseguirlo: la manaza de Shamvirz era tan férrea como un gancho de acero. Lo fulminó con la mirada. Comenzaba a sentirse realmente furioso.

No te alteres, se conminó con los dientes apretados. Conténtate con no respirar.

—¡Suéltalo afuera ya, Shamvirz! —dijo una.

—¡Y pues no! —intervino otra—. Tráelo aquí, Sham.

—¿Qué…? ¡Silkia! —se indignó Walek—. Lárgalo, Shamvirz. Quería marcharse, de todas formas.

Silkia dijo algo sobre lo estúpidos que eran los hombres celosos mientras Shamvirz volvía a posar correctamente a Dashvara en el suelo con una expresión de incertidumbre en el rostro. Sigue dudando, grandullón… El Xalya aprovechó la ocasión: con un súbito impulso desesperado, pasó junto al coloso… y cruzó el umbral. Llenó sus pulmones de aire puro y, tambaleante, echó a correr cuesta abajo por el camino, seguido por las miradas sorprendidas de un corro de niños. Cuando llegó al río, se dejó caer de rodillas y escupió:

—Shalussis. —Se limpió la cara con el agua para tratar de quitarse ese apestoso olor que embotaba sus sentidos.

Walek era un asesino. Como todos sus compañeros que habían vuelto. Había matado a Xalyas. Como todos. Y ni siquiera parecía sentirlo un poco. Claro, ¿cómo va a sentirlo? Es un salvaje.

Como el cielo se oscurecía, Dashvara levantó los ojos hacia las copas de los árboles y sus ramas sinuosas. En el silencio del crepúsculo, pronunció:

—Lifdor y Nanda. Shiltapi. Todakwa. —Su mandíbula se tensó cuando agregó—: Y Walek. Y todos los demás guerreros.

Y todos los asesinos de toda Háreka, ya que estamos… El último de la lista serás tú.

Obviamente, no era razonable. Pero, en cierto modo, era más imparcial que la venganza de su padre. Los cabecillas de los clanes habían tramado el ataque concertado, cierto. Pero todos y cada uno de los guerreros que habían asaltado el torreón habían participado en la masacre. Todos eran culpables. Todos se habían aprovechado del botín.

Sí, pero en una batalla contra los salvajes, se mata y se saquea, ¿qué esperabas? Esa es la regla principal, a fin de cuentas. Matar, vivir y ganar. O matar, morir y perder. El único consuelo es que, al final de todo, todos acaban muriendo.

El pensamiento era poco alentador y tampoco contribuyó a aplacar la ira que consumía a Dashvara por dentro. Sabía que la cólera descontrolada era contraproducente, pero no podía remediarlo: tras pasar varios días con el corazón frío como la muerte, sentía que volvía a resucitar en él la llama de la vida, pero, a estas alturas, la llama tan sólo gritaba venganza. Sus puños se cerraron sobre unos sables invisibles.

Será mejor que trate de calmarme un poco, pensó con la respiración acelerada. La serpiente roja no se exalta de esa manera y ataca cuando menos se la espera. Siempre había sido un hombre comedido, poco paciente pero también poco dado a actuar con necedad. Tenía que recobrarse de todo lo ocurrido y volver a ser el Dashvara de antes. No se luchaba bien con las ideas confusas.

La noche cayó, fresca bajo las ráfagas de viento. Dashvara se alejó del río y regresó ante la casa de Nanda. Se preguntó en qué habitación escondían a las prisioneras. Deseaba volver a ver a Fayrah y sus sonrisas tímidas y graciosas. La conocía bien. Dos años apenas los separaban y ambos habían jugado juntos de niños, con su hermano Showag. Habían compartido secretos y cuentos, descubierto los pasadizos del torreón y asistido a las largas lecciones de Maloven. Luego, cuando él cumplió catorce inviernos, su señor padre lo nombró como patrulla. A partir de entonces, Dashvara había pasado más tiempo en la estepa y las granjas vecinas que en el torreón. Pronto, se había percatado de que ya la infancia de ambos había quedado atrás. Fayrah se había convertido en una niña tímida, hermosa y más ingenua tal vez si cabe que cuando tenía ocho años. Dashvara, él, había conocido a un Ladrón de la Estepa, había azotado a bandidos, luchado contra los monstruos y cercenado la cabeza de un criminal ante los ojos implacables del señor Vifkan.

Ambos habían seguido caminos muy distintos.

Necesito a alguien con quien hablar, se dijo de pronto. Necesito dejar de pensar y de recordar…

Deseaba entrar en casa de Nanda y hablar con Fayrah. Decirle que todo iba a arreglarse, que no estaba sola y que, pasase lo que pasase, él cuidaría de ella. Sin embargo, algo le impedía siquiera intentar hablarle. No era el temor a ser descubierto. En realidad, tenía miedo de que el deseo de ponerla a salvo destruyese por completo la ira que vibraba en su interior. Necesitaba controlar esa ira y avivarla para seguir avanzando. La necesitaba para que su mano no temblase cuando llegara el momento.

Se apartó de la casa de Nanda como una sombra y se deslizó otra vez colina abajo. Evitó a un vigía y, dándose cuenta de pronto de que estaba agotado, acabó sentándose contra la corteza de un árbol y se quedó dormido.

4 El eslabón

Lifdor, Nanda, Shiltapi y Todakwa acababan de sacar sus sables y escudriñaban la estepa yerma con movimientos tensos. Sus ojos brillaban de miedo. Con los dos sables en mano, Dashvara se desplazaba silenciosamente bajo los rayos de la Luna. Veía a todos los líderes con una claridad diurna. Su rostro no sonreía, pero su corazón reía por dentro de verlos a todos mirándose con desconfianza sin imaginarse que una sombra iba a matarlos a todos. Levantó con la mano un sable y lo abatió contra la garganta del primero. Saltó antes de oír el ruido característico de quien se atraganta con su propia sangre y mató al siguiente. Lifdor, Nanda, Shiltapi… Todos murieron. Dashvara realizó un giro a la velocidad del rayo, evitó la hoja mortal de Todakwa y se abalanzó sobre él. Una luna negra se dibujó en la última garganta. Todakwa se desplomó en la tierra en silencio. El Príncipe de la Arena volvió a enderezarse ante los cuatro asesinos. Un viento frío soplaba en la estepa de Rócdinfer. Todos murieron.

—¡Despierta, mocoso durmiente!

Dashvara despertó sobresaltado y levantó ambas manos para parar cualquier ataque. Luego se dio cuenta de que no tenía sables y miró a Zaadma con una mueca contrariada.

—¿Qué te he hecho pues que no paras de seguirme?

—¿De seguirte? —replicó ella con viveza—. Te informo de que este olivo es mi olivo. Jamás me ha pasado que alguien duerma en mi jardín. Levántate —ordenó.

Dashvara obedeció, echando una mirada sorprendida a su alrededor. Ya era de día desde hacía tal vez un par de horas. Se encontraba en una pequeña elevación, no muy lejos del río. A unos cuarenta pasos, vio una bonita casa de piedra blanca rodeada de flores de todos los colores. El perfume a jazmín era tan fuerte que no acababa de entender cómo no había sospechado algo al caer dormido contra ese olivo.

—No tienes donde ir, ¿verdad? —inquirió Zaadma, cruzándose de brazos.

Dashvara se pasó la lengua por los labios resecos. Estaba sediento.

—Voy a beber agua —declaró.

—No te molestes en ir hasta el río. Tengo un buen vino republicano de Dazbon. ¿No quieres probarlo?

Dashvara se giró hacia ella, sorprendido. ¿Por qué seguía seduciéndolo y siendo amable con él si estaba más claro que el agua que no tenía ni una maldita moneda de oro?

—Si no pides nada a cambio…

Zaadma se echó a reír.

—Me diviertes, joven Shalussi. Sólo te pido a cambio que te guste el vino y que seas menos brusco. Ven conmigo.

Le dio la espalda y el Xalya la siguió hasta la casa. En cuanto entró, se quedó embelesado. El interior era sencillo pero hermoso. Tenía una especie de cuadro romboidal con azucenas. El suelo junto a la ventana estaba abarrotado de tiestos y flores. En el centro, había una alfombra dorada y, al fondo, a la izquierda, una enorme cama. Dashvara desvió la mirada y se cruzó con los ojos burlones de Zaadma.

—Siéntate, joven Shalussi.

Dashvara se sentó mientras ella sacaba una botella de una cesta.

—Me la trajo un amigo mío que es comerciante de vinos en Dazbon. Antaño, me gustaba el vino, pero ahora ya no, así que… —Le tendió la botella—. Tengo cinco botellas sin abrir. Claro que nunca me he atrevido a decirle a mi amigo que ya no las tomaba. Le hace tanta ilusión hacerme regalos… —Sonrió y, tras dejar un vaso ante el Xalya, se sentó a su vez en la alfombra muy formalmente.

Dashvara la miró con una ceja enarcada, bajó la vista hacia el vino y destapó la botella. Olía fuerte. Llenó el vaso en silencio y tomó un sorbo.

—¿Y bien? —inquirió Zaadma.

—No es que haya probado mucho vino tampoco —reconoció—, pero me parece bueno.

Zaadma asintió con la cabeza sin hablar. Ambos observaron un silencio que no era ni molesto ni relajado del todo.

—Me llamas joven Shalussi —dijo de pronto Dashvara—. ¿Eso significa que tú no eres una Shalussi?

Zaadma dejó escapar una risa cristalina.

—¿Yo? ¡No! De lo contrario, no me dejarían hacer lo que hago en este pueblo.

Dashvara frunció el ceño, sin entender, y Zaadma explicó:

—Las mujeres shalussis se casan con un hombre, tienen hijos, guardan la casa y trabajan en honrados oficios.

Dashvara resopló, incrédulo.

—Eso si no las venden los hombres.

Zaadma puso cara de incomprensión.

—¿Venderlas? Los hombres tienen suerte de que no los vendan ellas a ellos —bromeó.

Dashvara apretó los dientes. Cuanto más hablaba, más traicionaba su ignorancia, se percató.

—Por supuesto.

Zaadma sonrió.

—Al parecer, tú no vienes de un pueblo shalussi típico. Lo cual tampoco me extraña. No hay Shalussis sólo en la tierra de los Shalussis. Una prueba de ello es que Dazbon tiene una calle llamada Rúa de los Shalussis. ¿Vienes de algún poblado? No, mirándolo bien, pareces un hombre del campo. ¿Vienes de la estepa o del desierto?

—De una zona… intermedia —replicó Dashvara—. No quiero hablar de mí.

Zaadma puso cara aburrida y dejó que se alargara el silencio antes de añadir con voz más animada:

—Pues entonces, hablemos de las flores. ¿Sabes que he conseguido plantar un narciso de luna? En Dazbon, crecen a montones, pero aquí está todo más muerto que un fósil de aknosaurio. Son unas plantas maravillosas. Me llevé unas semillas cuando me marché con Aldek para sembrarlas, pero no llegué a verlas crecer. Y cuando vino ese amigo mío comerciante, le pedí, le supliqué que me trajera un narciso de luna especial, con el tallo negro. Esa variedad es muy cara porque los narcisos negros tardan mucho en florecer. Pronto le saldrán flores al mío, espero. ¿Qué te parece?

Dashvara se la quedó mirando, perplejo. Él llevaba días pensando sólo en matar a unos asesinos después de haber perdido a toda su familia y todo su clan, ¿y aquella dazboniense le hablaba de flores? Curiosamente, una sonrisa empezó a flotar en su rostro.

—¿Estás sonriendo? —exclamó Zaadma como si acabase de observar un milagro—. No puedo creerlo… —Hizo de pronto una mueca y entrecerró los ojos—. ¿Es que acaso mis flores te parecen una bobada?

Dashvara miró las macetas que tenía en el interior. Había pétalos blancos y rojos, delicados como una gota de agua. Le recordaban al jardín botánico que mantenían unos Xalyas, en una terraza del torreón.

—No —dijo al fin.

Zaadma carraspeó.

—Eres de una expresividad espeluznante. Con ese «no», ¿significa que te gustan las flores?

Dashvara contuvo un suspiro exasperado.

—Supongo.

Bebió el vino de un trago y señaló la botella.

—¿Puedo?

—Claro que puedes, joven Shalussi —murmuró Zaadma, seductora.

El Xalya puso los ojos en blanco y volvió a llenarse la copa.

—Está realmente bueno —apuntó tras tragarse el segundo vaso.

Zaadma pareció tratar de reprimir una sonrisa, en vano.

—Si no estás muy acostumbrado al alcohol, puede que un tercer vaso empiece a ser demasiado —aventuró.

De hecho, Dashvara empezaba a sentir los efectos del vino. Se encogió de hombros.

—A un hombre xa… shalussi no le afecta ni el hambre, ni el fuego del sol, ni el agua ensangrentada —pronunció solemnemente.

—El vino no es precisamente agua ensangrentada, pero no importa. Tú bebe todo lo que quieras. Aún tienes cuatro botellas —se burló.

Lo observó mientras él volvía a servirse y añadió:

—Es una pena, porque parecía que eras capaz de mantener una conversación interesante. En cambio, hablar con un borracho puede resultar menos apasionante.

Dashvara iba a levantar su tercer vaso pero detuvo su gesto.

—El vino ayuda a no pensar.

—Cierto —aprobó Zaadma—. Y tal vez así seas un poco menos brusco. No te lo niego. Supongo que intentas olvidar lo que te hicieron esos Xalyas en tu celda.

Dashvara le echó una mirada furibunda.

—¿Tú qué sabes de mis sufrimientos?

La mujer no contestó y, tras un silencio molesto, Dashvara casi lamentó haberse mostrado tan brusco. Y es que, mirando aquellas flores delicadas y esa alfombra dorada, oliendo aquel perfume a jazmines y emzarrojos, le parecía encontrarse en la casa de una diosa. No lograba sentir repulsión por esa joven. Ella, al fin y al cabo, no había matado a ningún Xalya.

—¿Por qué ya no bebes vino? —preguntó de pronto Dashvara.

Zaadma alzó la vista, ensimismada.

—Yo tampoco quiero hablar de mí —replicó.

Dashvara asintió, sombrío.

—Lo entiendo.

—¿Ah, sí? —Un destello peligroso pasó por sus ojos negros—. Me extrañaría que pudieras entenderlo. —Tras un silencio, su rostro se suavizó y añadió sonriendo—: Supongo que nuestros pequeños traumas acabarán por curar con el tiempo, ¿no crees?

Dashvara la contempló y, de pronto, tuvo una profunda certeza: a veces, animaba saber que no todos los seres del mundo compartían tus sufrimientos. Incluso eran capaces de calificarlos de «pequeños traumas». Meneó la cabeza, sintiéndose extrañamente aliviado. Tras otro silencio, miró las flores, pensó en aquellas manos suaves y bronceadas que les habían dado la vida, y no pudo más que decir:

—Este lugar… es muy hermoso.

La sonrisa de Zaadma se había ido borrando pero reapareció al oír su respuesta.

—Gracias. No sabes cuánto trabajo me da. Tengo que ir todos los días a rellenar los cubos de agua para regar las flores porque en estas tierras nunca se sabe cuándo va a llover y cuándo no. Entonces, ¿no te bebes ese vaso de vino?

Dashvara negó con la cabeza. Zaadma enarcó una ceja y, tras una vacilación, se inclinó ante él mostrando su generoso escote, cogió el vaso y echó su contenido en una maceta de flores blancas. Ante la mueca de sorpresa del Xalya, apuntó:

—Estas flores estaban un poco perezosas. Tal vez así se animen un poco.

Dashvara contestó con una simple sonrisa y entonces se preguntó qué demonios estaba haciendo ahí. Se levantó y se inclinó educadamente.

—Gracias por el vino.

—¿Ya te marchas? —protestó Zaadma—. ¿Vas a volver a tu pueblo?

Dashvara se ensombreció.

—No.

—Entonces, ¿por qué no te quedas? No tienes sitio donde hospedarte, ¿verdad? Mira, te propongo un trato. Yo te dejo dormir en la otra habitación que no uso nunca. Y tú a cambio buscas un trabajo y me das la mitad de tus ganancias. ¿Qué te parece?

Que me has tomado por un imbécil, pensó Dashvara. Negó con la cabeza.

—Tengo que encontrar un arma y no la conseguiré dándote la mitad de mis ganancias.

Zaadma resopló.

—Por supuesto. Tú también eres un incorregible amante de las armas. Bien. Te prometo que yo misma pondré mi dinero para comprarte un arma si el acuerdo sale bien durante… un tiempo indefinido.

—Un tiempo indefinido —se rió Dashvara, sarcástico—. ¿También haces ese tipo de acuerdos con los Shalussis del pueblo? ¿Les prometes tal vez algún milagro superior a cambio de que adoren tus purísimas gracias desde lejos?

Zaadma agrandó los ojos y se levantó con una mueca airada en el rostro.

—Largo de aquí —lo increpó.

El Xalya asintió con calma.

—No pretendía ofenderte. Ya te has ofendido tú misma demasiado. En cualquier caso, gracias por el vino.

Le dio la espalda a Zaadma, pasó el umbral y se alejó de la casa. Poco después, empezó a lamentar sus palabras. Al fin y al cabo, si Zaadma no era una Shalussi y había acabado en aquel pueblo en contra de su voluntad, ¿qué tipo de granuja podía echarle en cara su comportamiento?

Bah, deja de darle vueltas a nimiedades, Dash.

Ascendió la colina. Mientras subía, vio a un par de niñas correr detrás de un muchacho gritándole una canción entre risas. También vio, sentadas en la hierba, a una anciana y a una madre, con el recién nacido entre los brazos, charlando animadamente. Cada vez más turbado, Dashvara adelantó a dos ancianos que caminaban sin prisas y los oyó hablar de tiempos pasados con voces pausadas y alegres. El Xalya inspiró con lentitud mientras avanzaba. Aquel pueblo no era como él se lo habría imaginado un par de semanas atrás. La gente no se miraba con desconfianza. Ninguno de los Shalussis que vio llevaba armas. Sonreían y hacían su vida. Los ancianos, al parecer, no eran eliminados por su incapacidad para trabajar o llevar una espada. Según Zaadma, las mujeres shalussis no se vendían y los hombres las respetaban. Los Shalussis tenían sin duda una tecnología menos avanzada, eran posiblemente todos analfabetos y no entendían de honor como los Xalyas, pero no eran tan horribles como había pensado siempre.

El vino me está afectando más de lo que creo, caviló, preocupado.

Se sentó a la sombra de una acacia y se dedicó a observar el pueblo. Por alguna razón, le interesaba averiguar cuál era el día a día de los Shalussis. Una mujer sacó unas alfombras de su casa para sacudirlas. Un hombre se sentó no muy lejos de Dashvara y se dispuso a seguir esculpiendo un bol de madera. Un muchacho que no debía de tener más de quince años reparaba los goznes de una puerta mientras se ocupaba de que su hermano pequeño no se alejara demasiado.

Al de un rato, el poblado se animó aún más. Se empezó a oír un ruido parecido al de los tambores y Dashvara se levantó para ir a ver. Eran un grupo de mujeres y hombres que golpeaba rítmicamente con el pilón las semillas metidas en grandes morteros. Hablaban en un griterío caótico y alegre y una mujer de pelo grisáceo entonó una canción para seguir el ritmo. Era indudable: los Shalussis se comportaban como humanos.

¿Nooo me digas?, pensó con ironía. Es que son humanos, Dash, ¿o no te has dado cuenta todavía de que no estás en un pueblo de trolls?

Un golpeteo metálico le llamó entonces la atención. Dio la vuelta a la colina y se encontró con la herrería. Era grande y no tenía muro todo a lo largo del camino de suerte que se veía todo el interior, con sus máquinas, su fragua y sus instrumentos de herrero. Ahí, un hombre forzudo cubierto de sudor retiraba en ese momento el hierro incandescente con las tenazas y lo llevaba hasta el yunque. Los ojos de Dashvara centellearon. Como buen Xalya, había aprendido las artes de herrería y había forjado sus propios sables. Conocía cada paso para fabricar un arma blanca.

Si ese hombre pudiera tan sólo darme acero y material para trabajarlo…

Cuando el hombre empezó a trabajar su pieza a martillazos, Dashvara se quedó ahí mirando, con las manos a la espalda, preguntándose cómo podía convencer a ese Shalussi para que aceptara dejarle forjar los sables antes de que le devolviera el favor. Un sable, rectificó. No podía forjar dos o enseguida levantaría sospechas: los Xalyas eran conocidos por ser luchadores de dos manos. Entre los Shalussis, eran pocos los que renunciaban al escudo para coger un segundo sable.

Se pasó largo rato observando al herrero mientras trabajaba. Este, tras darle forma al machete, lo hundió en un cubo de agua fría y las chispas rojas dieron paso a un chisporroteo de vapor. Dashvara sintió que el Shalussi lo miraba de soslayo mientras se encaminaba hasta la rueda para afilar. Lo vio accionar el pedal y comenzó a resonar un chirriante sonido de piedra y metal.

Concentrado como estaba en el herrero y sus propios pensamientos, no advirtió el ruido de los cascos de caballo hasta que estuvieran muy cerca. En cuanto se giró, su rostro se endureció.

—¡Pero si es el chaval que dejamos en la Mano Blanca! —exclamó Walek, montado en su caballo.

Lo seguían otros dos jinetes.

—¿No estarás esperando a que Orolf te regale un sable por tu bonita cara? —se burló Walek—. Aunque a lo mejor le entra la locura silkiana, quién sabe. Silkia me dijo que fueras esta noche a verla —explicó—. Si de verdad piensa regalarte una noche gratis, yo no me lo pensaría dos veces. ¡Hiá! —gritó a su caballo—. ¡Que tengas un buen día, Orolf!

Dashvara vio a los tres jinetes bajar el camino hacia el río levantando una polvareda. Cruzaron el río y se alejaron hacia el suroeste.

—¿De veras estás buscando un sable, muchacho?

Dashvara dio un respingo y se dio cuenta entonces de que el ruido de la rueda ya no sonaba. Orolf lo observaba jugueteando con su larga barba. El Xalya asintió.

—Necesito un sable, ya que los Xalyas me quitaron el que tenía.

—Justo. Pero depende de qué metal quieras usar, puede resultar muy caro. Cuesta cinco monedas de oro forjar una buena daga. Y veinte un sable sencillo.

Dashvara no desesperó.

—Eso es… más de lo que tengo.

—¿Y cuánto tienes?

Dashvara lo miró a los ojos, vaciló y confesó:

—Nada más que lo que llevo, es decir, nada. Pero no haría falta que tú forjaras el sable. Puedo forjármelo yo mismo.

Orolf inesperadamente sonrió y sobresalieron sus gruesos labios y sus dientes blancos. El herrero se acercó y salió a la luz del sol. Un olor intenso a metal le abofeteó a Dashvara.

—¿Eres el prisionero que rescataron en el Torreón de los Xalyas? —Dashvara asintió—. Supongo que los odiarías con toda tu alma, ¿verdad?

Dashvara apretó la mandíbula.

—Con toda mi alma —confirmó.

Orolf meneó la cabeza como con tristeza.

—Ahora ya puedes dejar ese odio atrás. ¿Para qué quieres un sable?

Dashvara resopló.

—¿Acaso les preguntas a todos tus clientes qué pretenden hacer con las armas que fabricas?

Orolf se encogió de hombros.

—No a todos. Pero a un muchacho sin blanca que llega a un pueblo que no conoce, sí. Pienso que tienes otras prioridades antes que la de hacerte con un arma. Por ejemplo, trabajar en algo para ganarte la consideración del pueblo. Si te ven todos haciendo el gandul, nadie querrá darte de comer. Si acaso te darán los restos.

Que le hablase de comida fue muy duro. Dashvara no había comido desde el mediodía del día anterior y ahora que empezaba a olvidar eficazmente su hambre, venía aquel herrero y se la recordaba.

—Un sabio consejo —dijo sin embargo—. Soy un Shalussi nómada. No conozco las costumbres de los Shalussis sedentarios. Para mí, un sable es sinónimo de comida.

Orolf enarcó las cejas.

—¿Cazabas animales con el sable? —Entrecerró los ojos—. ¿O cazabas a humanos? ¿Eras un bandido?

Dashvara hizo una mueca.

No te hagas el poeta, Dashvara. Cuanto menos te inventes, mejor.

—No —contestó—. No era un bandido. Pero mi familia defendía sus bienes de los Ladrones de la Estepa y de los bandidos. Con el sable.

El herrero aún llevaba el machete que acababa de forjar. Apenas hubo realizado un movimiento hacia Dashvara, este dio un salto hacia atrás por puro reflejo. Orolf puso cara pensativa, sosteniendo el machete horizontalmente con ambas manos.

—¿Hasta qué punto conoces el arte de herrería? —preguntó—. ¿Ya has forjado un sable antes?

Dashvara asintió.

—¿Sabes forjar dagas? —El joven volvió a asentir—. ¿Machetes, herraduras, rastrillos, cazuelas, cucharones, clavos?

Un hijo primogénito de los Xalyas no forja clavos, Shalussi. Acalló sus orgullosas palabras dándose cuenta de que un Shalussi nómada, si de alguna forma había conseguido forjar sus armas, también debía de haber forjado sus cazuelas.

—¿A qué viene tanta pregunta? —replicó sin contestar, dando a entender que obviamente sabía forjar cualquier cosa con tal de que le dieran un poco de metal.

Orolf meció pensativamente la cabeza antes de soltar:

—No te conozco y no sé si puedo fiarme de ti. Pero quiero comprobar si de verdad lo que dices es cierto o si, como pienso, tu orgullo te da alas invisibles. Ven. Vas a forjarme unos eslabones.

Dashvara fue incapaz de reprimir un resoplido incrédulo. Sin embargo, siguió al herrero hasta la fragua. Orolf avivó el fuego y le señaló dónde podía encontrar el hierro. Dashvara cogió un lingote y lo echó al fuego con las tenazas. Empezó a sudar.

Unos eslabones, se repitió. Aquello iba a ser un fiasco, fijo. Cruzó la mirada alentadora de Orolf, tragó saliva y se puso manos a la obra. En cuanto el hierro fundió, se puso a trabajarlo y darle forma. Era tal vez el Príncipe de la Arena, y era un buen forjador de sables… pero no era un herrero.

Orolf se marchó en un momento pretextando que se iba a comer y avisándole que no se le ocurriese hacer una pausa. En cuanto lo vio alejarse, tuvo la tentación de coger otro lingote de hierro, dejar aquella maldita cadena y forjarse un sable, pero rápidamente constató que el herrero vivía justo enfrente y que iba echando ojeadas repetidamente por la ventana de su casa.

—Malditos Shalussis —murmuró Dashvara.

Se había quitado la camisa y sudaba a gotas gordas. Continuó sin descanso. Forjar eslabones era un trabajo sutil que requirió toda su concentración. Aprovechó para robar a escondidas un barrote de metal desechado. Basto pero útil en caso de emergencia, consideró, tras ocultar el objeto en su bota. Era poco probable que Orolf se diera cuenta del hurto.

Cuando al fin no le quedó más hierro que transformar, estaba agotado y se sentó sobre el suelo de la herrería, resoplando y abriendo y cerrando los puños con la impresión de que sus manos se habían quedado tan agarrotadas como el hierro.

Orolf volvió poco después y sonrió al verlo tirado en el suelo, exhausto.

—Veamos el trabajo.

Examinó la cadena acariciándose la barba. Al cabo de un largo silencio exasperante, concluyó:

—Un trabajo criminal. Casi no parece hierro trabajado. Mira, este eslabón se ha quedado fijado y habrá que volver a fundirlo. Además, el final de una cadena jamás se remata así.

La mirada asesina que le soltó Dashvara le arrancó una sonrisa burlona.

—No eres suficientemente hábil, lo siento. Pero hoy me has demostrado que eres un muchacho tenaz. Me gusta. Te ayudaré a encontrar un trabajo en el que no vayas desperdiciando mi hierro. Tú me devolverás el favor y, cuando considere que ha llegado el momento, te forjaré yo mismo el mejor sable que hayas visto. —Le tendió una mano amigable—. Mi nombre es Orolf.

Dashvara suspiró y se tragó la dignidad a la fuerza antes de levantarse y estrecharle la mano.

—Yo soy Odek.

Orolf parecía divertirse de verlo tan tenso.

—Sígueme, Odek. Te presentaré al viejo Bashak. Es un experto en adivinar vocaciones. Te advierto que si decide que no tienes ninguna vocación, ningún hombre de este pueblo te respetará y te echarán a patadas así que… trata de caerle bien.

Mientras no adivine más que las vocaciones, suspiró Dashvara.

5 Bashak

Bashak vivía en una casa apartada del otro lado de donde vivía Zaadma, cerca de un bosquecillo de mutsomos. En cuanto avistaron Orolf y Dashvara al anciano sentado delante de su puerta, el herrero levantó una mano e invitó al joven a que se adelantase.

—Si Bashak dice que has nacido para ser herrero, pensaré que se ha quedado ciego. —El herrero empezó a alejarse de vuelta hacia el poblado, silbando una canción desconocida.

Dashvara se rascó la frente antes de subir la pequeña cuesta hasta la casa. Bashak era el hombre más viejo que había visto en su vida. O al menos el más arrugado. Tenía un turbante negro sobre la cabeza, como los que llevaban los Ladrones de la Estepa. Entre las manos tenía una pieza de madera y un cuchillo con el que le iba dando forma.

Dashvara se detuvo a unos pasos de Bashak.

—Buenos días, anciano —pronunció—. Orolf me ha aconsejado que viniese a verte para encontrar un trabajo.

Bashak levantó unos ojos pálidos hacia él, lo examinó con todo el tiempo del mundo y asintió al fin, sonriente.

—Sí, hijo —contestó con voz temblorosa—. Ven, siéntate.

Si el señor mi padre me viera conversando con un anciano Shalussi… Pero el señor Vifkan estaba muerto. Ya no podía oírlo, ni verlo, ni aconsejarle nada. Dashvara penetró en la escasa sombra proyectada por la casa y se sentó en la tierra seca ante Bashak. El anciano seguía esculpiendo la pieza de madera.

—¿Qué estás esculpiendo? —preguntó al de un rato Dashvara, curioso.

El anciano apartó el cuchillo y alzó el trozo de madera ante los ojos del joven.

—¿Tú qué crees?

Dashvara se encogió de hombros.

—Aún acabas de empezar. No tiene una forma concreta.

—¿Qué es concreto? —preguntó Bashak.

Por un momento, Dashvara creyó que el anciano nunca había oído la palabra «concreto». Luego entendió que no era el caso.

—Bueno… Concreto es un objeto que podemos identificar —respondió—. Algo a lo que podemos dar un nombre o una característica. Algo que podemos ver y tocar. Algo que tiene una forma reconocible. Y eso —añadió con un ademán— es simplemente un trozo de madera que aún está a medio trabajar.

Bashak sonrió.

—Los dragones existen, pero jamás he visto ni he tocado uno. Por lo tanto, un dragón no es concreto, y sin embargo existe. ¿Es eso lo que me estás explicando?

Dashvara se turbó.

—El aire existe —prosiguió Bashak—. Lo respiras continuamente. Pero ¿sabrías reconocer su forma? ¿Sabrías identificarlo con los ojos? Este trozo de madera —retomó— tiene una forma y puede adquirir todas las formas que quieras dentro de unos días. Puede ser un lince. Una serpiente. Un escorpión. Una cuchara. O bien un trozo de madera al que le puedes dar un nombre único.

Sigue delirando, abuelo. Adelante. No es como si necesitase veinte monedas de oro para forjarme un sable.

Bashak no dejaba de sonreír.

—¿Y si te dijera que esta pieza está acabada? ¿Y si te dijera que esto andaban buscando los Antiguos Reyes durante generaciones y que lo llamaban la Joya de Oro? Entonces, sería ya algo más concreto, ¿no crees?

Dashvara asintió con ironía.

—Además, eso explicaría por qué no la han encontrado —replicó—. Apuesto a que morirían muchos reyes buscando oro dentro de los árboles.

Bashak se arrugó todavía más cuando enarcó las cejas.

—Lo mismo ocurre con los sentimientos —prosiguió—. Y las actitudes. La insolencia, la vanidad, el orgullo son modos de ser pero que muy concretos. Se identifican fácilmente e incluso casi se pueden ver sin necesitar anteojos.

Dashvara resopló, divertido, pero no contestó. Bashak dejó el trozo de madera y el cuchillo en el suelo.

—Ese es uno de los grandes defectos de los Shalussis. Tienen demasiado orgullo y creen que pueden entenderlo todo sin ayuda de nadie. Y bien, jovencito. Si eres un verdadero Shalussi, también deberías aprender a corregir tus defectos.

¿Orgullo? ¿Los Shalussis? Casi se le escapó una carcajada incrédula. Frunció el ceño sin embargo.

—Perdón si te he ofendido, anciano, pero la paciencia no es una de mis virtudes. Sé que tengo defectos, como los tiene cualquiera, pero te aseguro que mi orgullo no es uno de ellos.

Bashak juntó ambas manos ante sí.

—También es concreta la educación —observó—. Y la tozudez. Por no decir que hablas claro y sin hipocresías. Todas esas son virtudes.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿La tozudez es una virtud?

—Hasta cierto punto, sí. Te permite llevar a cabo un trabajo que puede parecerte fastidioso. Eso puede ser un punto positivo. Todos los creadores de comida son tozudos. Luchan contra la aridez de la tierra. Cavan, cultivan y no se rinden ante las plagas.

—Los guerreros tampoco se rinden.

Bashak ladeó la cabeza.

—Cierto. Los guerreros tampoco se rinden. Algunos, al menos. Tú debiste rendirte si te encarcelaron los Xalyas.

Dashvara permaneció de piedra.

—Te aseguro que no me rendí —murmuró fríamente.

Hubo un silencio en el que tan sólo se oyeron las hojas de los mutsomos rozarse bajo la brisa. Al cabo, Bashak recobró la sonrisa.

—¿Así que quieres que te diga lo que debes ser?

Dashvara levantó los ojos al cielo.

—Sé lo que debo ser y sé lo que soy. Soy un guerrero. Lo que no sé es cómo conseguir dinero para agenciarme un arma.

—Si no sabe el guerrero cómo conseguir dinero para agenciarse un arma, ¿cómo va a saber luchar? —se burló amablemente Bashak.

Dashvara lo miró y, tras unos segundos, se levantó.

—Creo haberlo entendido. Me las arreglaré yo solo —declaró—. Gracias por tu tiempo.

Le dio la espalda a Bashak y comenzó a bajar la cuesta.

—Creen que pueden hacerlo todo sin ayuda de nadie —murmuró la voz del anciano a sus espaldas.

Dashvara dio un paso más… y se detuvo.

—Bien —masculló, sin darse siquiera la vuelta—. ¿Es que me vas a dar veinte monedas de oro para que pueda pagarme un sable? ¿O vas a darme poderes mágicos para que pueda sacar cuchillos de mis manos como el Rey Lanandar de las Estepas? —Con una sonrisa burlona, se giró hacia el anciano sentado—. Pensándolo bien, tienes aires de mago profético.

Bashak se carcajeó.

—¡Aprende a controlar esa lengua y ya será un buen paso! Uno de los lemas más conocidos en este pueblo dice así: el niño juega, el joven trabaja, el hombre ordena y el anciano habla. No te aviejes antes de tiempo, muchacho. Ve al patio de Fushek, cerca del gran espino —añadió—. Ahí es donde los guerreros se entrenan. Dile a Fushek que te envío yo. Si eres lo suficientemente listo, aprenderás rápidamente a ser humilde y a hacer lo que Fushek te ordene. Es un buen hombre y probablemente te dé una oportunidad. Ahora, ve.

Dashvara asintió.

—Gracias.

Dejó a Bashak y regresó a la colina principal con la mente confusa. Aquel anciano le había inspirado algo que, teóricamente, no debería haberle inspirado ningún Shalussi. Dashvara sacudió la cabeza.

Empieza respetando a tus enemigos y acabarás perdonando sus atrocidades, se recriminó.

El sol ardía sin compasión, pero Dashvara soportaba el calor sin grandes dificultades: en su vida como patrulla, había pasado horas cabalgando en la estepa bajo un sol de muerte. Encontró el espino no muy lejos de la Mano Blanca y del hogar de Nanda. Paseó la mirada a su alrededor comprobando que, a esas horas, el poblado estaba silencioso y adormilado. La casa de Fushek daba a un gran patio vacío. Delante de la puerta, una anciana pasaba la escoba con movimientos tranquilos. Dashvara la vio detenerse para mirarlo mientras cruzaba el patio.

—¿Vive aquí Fushek? —inquirió Dashvara.

—Aquí vive —asintió la vieja—. ¿Qué quieres de mi hijo?

—Me manda Bashak.

La anciana estiró pensativamente los labios y entonces llamó con voz potente:

—¡Fushek!

Ladeó la cabeza como aguzando el oído y continuó barriendo. Un hombre de gran tamaño, pelo muy corto y pobladas cejas apareció en el umbral frotándose los ojos, como si acabase de despertar de la siesta.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Quién eres tú?

Dashvara alzó la vista hacia esa gran cabeza, ligeramente aprensivo.

—Lo manda Bashak —explicó su madre, lacónica, antes de erguirse y entrar en la casa.

Fushek bajó la mirada hacia el joven con el ceño fruncido.

—¿Y qué te ha dicho Bashak?

—Me dijo que me darías trabajo —contestó el Xalya.

El Shalussi adelantó los labios y sonrió a medias.

—Trabajo, ¿eh? Yo soy un maestro de guerra, pequeño. ¿Seguro que no te has equivocado de nombre?

Diablos, ¿desde cuándo se le llamaba «pequeño» a un hombre de veinte años? No me he equivocado, grandullón, bufó mentalmente.

—Tú eres un maestro de guerra y yo he venido a que me contrates —pronunció—. Una vez alguien me dijo que la victoria o la derrota no hace caso de tamaños. Que seas más grande que yo no significa que no pueda vencerte.

Fushek enseguida sonrió anchamente.

—¿Por qué Bashak siempre me trae a los muchachos más imbéciles del pueblo? —soltó.

Dashvara se ruborizó.

—No soy del pueblo —lo corrigió—. En cuanto a lo de imbécil, supongo que cada uno tiene su punto de vista sobre el tema.

—Ya veo. ¿Has venido solo? ¿No tienes familia? —Como Dashvara se ensombrecía, Fushek agregó—: No lo pregunto a malas, simplemente contesta.

—No tengo familia. Pero necesito un trabajo.

—¿Pretendes quedarte en este pueblo, entonces?

Dashvara asintió secamente.

—Por el momento, sí. De lo contrario, ya me habría marchado.

Fushek enarcó una ceja. Por lo visto, la respuesta le parecía poco explicativa. Dashvara lo miró a los ojos.

—Trabajaré como diez hombres si prometes darme un salario decente.

Fushek pareció pensarlo detenidamente. Lo examinó con una mirada penetrante y al fin se alejó hacia la derecha, recogió dos palos en forma de sables y declaró:

—Enséñame lo que sabes hacer.

Le dio uno de los palos y Dashvara se apartó del muro de la casa, colocándose en medio del patio. Estuvo a punto de adoptar una posición típicamente xalya y se contuvo a tiempo, inseguro. “Aprende sus técnicas de lucha y no enseñes las tuyas”, le había pedido su padre. Pero ¿qué técnicas entonces podía enseñar si todas las que había practicado eran de los Xalyas?

Suspiró al darse cuenta de que justo se había colocado ante el sol. ¿Qué había dicho antes Fushek sobre los imbéciles?

Concéntrate.

Entrecerró los ojos cuando vio al Shalussi acercarse y dio unos pasos vacilantes hacia la izquierda. ¿Acaso podría aquel maestro de guerra reconocer algún gesto y sospechar algo?

Si te descubre, estás muerto. Pero si te mueves como un viejo escarabajo inútil te matará la vergüenza.

Los Shalussis no peleaban como los Akinoa ni los Esimeos. Los Akinoa cargaban a lo loco; los Esimeos lo planeaban todo con antelación y no les gustaban las batallas a campo abierto a menos que tuvieran una buena trampa tendida. Los Shalussis, ellos, eran una mezcla de Akinoa y Esimeos. Menos prudentes que estos y menos temerarios que aquellos, confiaban en su escudo para protegerse de los golpes mortales y no se mostraban tan aficionados a la Danza de la Arena como los Xalyas. Pero, claro, gozando de tanto peso y tanto tamaño, era difícil moverse con la agilidad de las serpientes y tener el aguante de los lobos.

Fushek atacó. Dashvara, en vez de deslizarse hacia abajo y esquivar para contraatacar, paró el golpe y le pareció recibir contra su brazo el peso de un yunque entero a la velocidad de una flecha. Saltó hacia atrás resoplando pero Fushek no le dio tiempo a maldecir contra los Shalussis. Repelió una serie de ataques y estaba tan concentrado en evitar cualquier movimiento característico de los Xalyas que además de no atacar recibió más de un golpe contra el hombro, el costado y el brazo. Cuando vio que Fushek empezaba a aburrirse, se alarmó.

Me va a decir que me compre un sable de madera para juguetear contra los arbustos, adivinó.

De hecho, Fushek parecía a punto de hablar cuando Dashvara replicó y se puso a atacar. Evitó de milagro realizar una finta xalya y la deformó para darle una característica más típica de los Ladrones de la Estepa. Se le escapó un movimiento un poco demasiado ágil, pero al fin y al cabo ¿no se movían también los Shalussis? Además, él era un Shalussi nómada. No un Shalussi normal.

Justo iba a alcanzarle el pecho cuando Fushek dio un giro extraño, volteó y le plantó la punta del sable en el vientre. Dashvara soltó un gruñido de dolor y el Shalussi sonrió, bajando el arma de entrenamiento.

—Debo admitir que al principio me daba la impresión de estar luchando con un niño de diez años. Pero, viendo lo demás, creo que tienes buen potencial. Debes de tener el nivel de Rokuish. Te entrenarás con él y trabajarás con él. El muchacho tiene tu edad. Él es más manso que un burro y no habla mucho, pero seguro que os llevaréis muy bien. —Le cogió el sable de madera a Dashvara y dejó ambas armas contra el muro—. Podéis venir aquí cuando queráis entrenaros.

Dashvara lo observó, gratamente sorprendido.

—Así que me contratas.

—Te doy una oportunidad, que es distinto. No esperes oírme hablar de salarios. El pueblo te dará de comer como a todos los guerreros, pero el dinero lo da Nanda. Hasta que él no decida contratar a más hombres, no recibirás nada.

Dashvara reprimió un tic nervioso al oírlo hablar de Nanda de Shalussi. Asintió.

—Está bien. Pero al menos me daréis un arma.

—Si te mando de vigía a las afueras, sí. Pero, por el momento, te dedicarás a hacer lo que hace Rokuish: limpiar los establos, cuidar de los caballos y subir a la torre de vigía de noche. Encontrarás a tu nuevo compañero abajo de la colina, junto al cerco de caballos.

Mientras hablaba se había dirigido hacia su puerta y se detuvo un instante en el recuadro.

—Por cierto, ¿cuál es tu nombre?

Dashvara de Xalya, hijo primogénito de los Xalyas, caballero de honor, príncipe de la Arena y luchador del Viento.

El joven Xalya carraspeó y contestó simplemente:

—Odek.

6 Vida shalussi

Encontró al tal Rokuish roncando contra la barrera que cerraba el corral con los caballos. El sol estaba ya muy inclinado hacia el oeste y la sombra de las caballerizas protegían amablemente al joven dormido.

El Xalya se arrimó a la barrera y contempló el recinto. Había un total de quince bestias, de las cuales la mitad tenían más pinta de caballo de tiro que de guerra. Entre ellos, había uno negro. Chasqueó los labios y el animal levantó la cabeza, la agitó y se acercó a la barrera con docilidad. Dashvara sonrió cuando le acarició el hocico. Era un buen animal y se parecía mucho a Lusombra, la yegua que había montado durante aquellos últimos cinco años. Al menos ningún Shalussi, Esimeo o Akinoa podrá nunca montarla, se dijo. Hacía cuatro meses, Lusombra había sido robada por un Ladrón de la Estepa. Bueno… robada era un decir. Los Ladrones de la Estepa no se dedicaban a robar caballos normalmente y lo cierto era que tampoco se dedicaban a robar a secas. El presunto ladrón había sido encontrado por el capitán Zorvun y su patrulla en plenas tierras xalyas, sin caballo ni agua ni armas, y se había decidido llevarlo al torreón. Finalmente, tras varios días conversando con el prisionero, Dashvara había cometido una de las tantas locuras que exasperaban al señor su padre: le había ayudado al Ladrón de la Estepa a huir ofreciéndole su propio caballo. Aún recordaba las últimas palabras que le había pronunciado el misterioso estepeño: “Te devolveré el favor, Xalya.” Se había llevado el puño al corazón y había salido cabalgando a la velocidad del rayo entre las sombras de la estepa. Los dos compañeros patrullas que montaban la guardia aquella noche se habían contentado con menear la cabeza sin dar la alarma: al fin y al cabo, se decía que, si un Xalya defendía su libertad con uñas y dientes, un Ladrón de la Estepa la defendía hasta morir.

Dashvara sonrió. Por alguna razón, de todos los clanes y tribus que conocía, los Ladrones de la Estepa siempre habían sido a los que más había respetado. Según aquel Ladrón de la Estepa al que había salvado y cuyo nombre desconocía, la máxima preocupación de su pueblo era defender la estepa de Rócdinfer de las avariciosas manos de los «civilizados». No era tarea fácil.

Un ronquido más ruidoso que el anterior lo hizo girarse hacia el Shalussi. Se le había deslizado el pañuelo negro de la cabeza hacia delante y ahora apenas se le veía el rostro.

Dashvara se sentó ante él sobre la hierba y echó una ojeada hacia el cielo. Ya se estaba yendo el sol. Al de un rato, como veía que Rokuish no despertaba, se levantó y entró en el edificio. Los compartimentos para los caballos estaban todos limpios. Vio una mesa colocada contra un muro, con dos bancos, y en esa mesa vio un trozo de queso.

Enseguida se le hizo la boca agua. Echó un vistazo a su alrededor, como si estuviese a punto de cometer un tremendo robo.

“Azotarás al ladrón que roba a tu vecino”, había dicho un día el shaard Maloven con su habitual pomposidad.

Azotar, ya azoté a tres bandidos con mi propio látigo, Maloven, pero una cosa es robar y otra cosa es comer, reflexionó.

Su pensamiento le arrancó una sonrisa irónica pero eso no le impidió coger el queso y engullirlo con deleite. Era queso de cabra. Cuando salió de las caballerizas, Rokuish no se había movido un ápice.

¿Manso como un burro, eh?

Dashvara resopló para sus adentros.

—Ojalá todos los Shalussis fueran como tú —murmuró.

Y ojalá los Xalyas pudieran dormir tan tranquilamente como lo haces, añadió en silencio con amargura.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia el río. Bebió a grandes sorbos: tenía la impresión de que se había quedado tan seco como un lienzo al sol forjando aquellos malditos eslabones.

Levantó la cabeza bruscamente cuando oyó una música alegre de guitarras. Se giró hacia la colina con el ceño fruncido, se levantó y empezó a subir. En la plaza ante la casa de Nanda y junto a la torre de vigía, se encontraba un grupo de Shalussis con guitarras llamando a toda la población. Los vecinos habían acudido y ahora estaban sentados en círculo alrededor de un hombre con collares de oro. Nanda de Shalussi.

Dashvara se detuvo en la penumbra del crepúsculo, a varios pasos del círculo de luz que proyectaban las antorchas.

—¡Pueblo de Nanda! —exclamó el cabecilla mientras el poblado se sumía en un silencio expectante—. Todos sabéis aquí que hace una semana el último bastión de los antiguos reinos de la estepa fue destruido. El Torreón de Xalya ha caído y los guerreros xalyas que amenazaban nuestras tierras han sido derrotados gracias a los Shalussis. ¡Gracias a nuestros guerreros!

Inclinó la cabeza con respeto hacia una dirección y un pálido Dashvara divisó a los guerreros que habían viajado con él hasta el pueblo.

—¡Y gracias a nuestro jefe! —gritó una voz entre ellos.

Era el compañero de Walek. Nanda sonrió.

—No somos unos acaparadores como los Xalyas —continuó—. No queremos dominar toda la estepa: sólo queremos vivir en paz en nuestras tierras, sin tener que preocuparnos por más conquistas y opresiones. La dignidad de los hijos del Tirano ha muerto. Sois hombres libres, Shalussis. La venganza de nuestro pueblo ha sido saldada al fin y dirigida por mí, ¡Nanda de Shalussi!

Si algún día tuve reparos en matarte, hoy acabas de quitármelos todos, Nanda de Shalussi, escupió mentalmente Dashvara, mientras el pueblo acompañaba el grito de Nanda con aclamaciones. Hay una gran diferencia entre vengar la muerte de tu familia y vengar la opresión de un pueblo cometida por un rey tirano que murió hace doscientos años. ¿O es que tu objetivo no era tanto la venganza como el oro, truhán?

Dashvara se sentó al fin en el suelo para no llamar la atención y se dedicó a calmar los latidos de su corazón.

—Lloremos, sin embargo, también —pronunció Nanda—, porque hemos perdido a cinco hombres valientes. Tres hombres estaban casados y tenían hijos. Dos tenían padres que los habían educado como Shalussis de bien. Lloremos, hermanos, por nuestros caídos.

Los guerreros no lloraron precisamente, pero mantuvieron un silencio respetuoso. Nanda se acercó a un niño que sollozaba disimuladamente y posó una mano sobre su cabeza.

—Llora, hijo. Mañana serás un hombre fuerte.

Se enderezó y concluyó:

—El botín de esta lucha ha sido generoso. Los creadores de comida redoblarán el esfuerzo y no pasaremos hambre este año. —Sonrió—. Los comerciantes de Dazbon vendrán dentro de una semana. Venderemos a nuestros prisioneros y parte de las ganancias serán repartidas por todo el pueblo como muestra de mi generosidad. Y ahora, ¡a festejar!

El pueblo soltó gritos agudos de agradecimiento y los guitarristas volvieron a tocar música. Se levantaron todos y se pusieron otra vez a gritar como energúmenos. Dashvara meneó la cabeza, alucinado.

Esa es una prueba patente de quiénes son los Shalussis en realidad, ¿lo ves? Unos salvajes capaces de las peores monstruosidades por un puñado de oro. Se detuvo en seco y contempló la plaza con un escalofrío. ¿Y ahora se ponen a bailar?

Los Shalussis, sin dejar de gritar rítmicamente, levantaban los puños al cielo y danzaban en un corro, sonriéndose entre sí.

—Ave Eterna —murmuró Dashvara. Y selló sus labios, maldiciéndose.

Perfecto. Todos están muy contentos de que los míos hayan sido masacrados. Qué alegría. ¿De veras que no pueden encontrar otros motivos menos macabros para hacer sus fiestas?

Daban asco. Se levantó e iba a alejarse cuando Orolf salió de la multitud, llamándolo.

—¡Odek! ¿Qué tal te fue con Bashak?

El herrero sonreía y llevaba de la mano a una niña pequeña de pelo enmarañado que acababa de meterse en la boca un pulgar lleno de tierra.

—Er… —dijo Dashvara levantando la vista—. Muy bien. Voy a trabajar como guerrero. Con un tal Rokuish.

Orolf le dio una fuerte palmada sobre el hombro.

—Entonces, tendrás que empezar a entrenarte y a comer más. Ven a cenar a mi casa. Mi mujer cocina de maravilla.

Ven a comer a casa de los que te quitaron la sangre de tu sangre, tradujo el espíritu macabro de Dashvara. Un escalofrío le recorrió.

—No, gracias, Orolf. No tengo hambre.

El herrero frunció el ceño, sorprendido, echó un vistazo hacia una dirección y entonces pareció entender algo.

—No vayas a la Mano Blanca esta noche —murmuró—. Walek te esperará ahí para matarte si te acercas a esa… mujer. Es un guerrero con las ideas confusas. Todos le dicen que se case y que olvide a esa Silkia pero por lo visto esa serpiente lo tiene encadenado. El local aquel es un veneno para el pueblo.

Dashvara escuchó con interés sus palabras.

—Así que Walek quiere matarme.

—No creo que lo quiera. Simplemente no quiere que te acerques a esa mujer. Si tienes dos dedos de frente, muchacho, no te acerques a ese antro.

—¿Por qué sigue abierto si a nadie le gusta? —preguntó el Xalya.

Orolf hizo una mueca.

—Jamás he dicho que no le gustara a nadie. Además, fue una especie de «regalo» que le hizo a Nanda un importante señor de Diumcili para mantener la buena relación comercial. Verás, Nanda le vende prisioneros y pepitas de salbrónix y Arviyag, el enviado de Diumcili, le da oro. Aunque, para serte sincero, no he visto a Nanda entrar en ese local ni una sola vez. A nuestro jefe le embriaga más el oro que el humo de Diumcili —bromeó—. Créeme, chaval, mantente alejado de esa mujer y todo te irá mucho mejor.

El herrero lo saludó y se marchó con su hija hacia la fiesta. Los guitarristas habían empezado a bajar la colina. Detrás de ellos, llevando las antorchas, los pueblerinos bailaban y, de cuando en cuando, soltaban una ráfaga de gritos de júbilo que desgarraba la noche.

Dashvara los observó marcharse. Festejaban la victoria. Su victoria. Y la muerte de su padre. De su familia. De tantas personas… Le daban ganas de vomitar.

—¿Qué haces aún ahí fuera, querido? —preguntó de pronto una voz lejana y sensual.

Dashvara alzó la vista hacia la Mano Blanca y divisó un rostro pálido en la ventana del segundo piso. Resopló e iba a alejarse para encontrar algún sitio donde dormir cuando se detuvo. Caviló. ¿Y si Walek realmente pretendía matarlo si se acercaba él a esa mujer? ¿Qué pasaría si él matara a ese Shalussi en defensa propia? No podían acusarlo de asesinato, ¿verdad?

Pero le faltaba un sable para defenderse y no tenía claro que Walek fuera lo bastante caballeroso para darle uno en caso de duelo. Aun así, no había olvidado el barrote de metal escondido en su bota. Dependiendo de cómo se presentara la situación, podía usarlo eficazmente.

“Sé prudente como una serpiente. Y, cuando llegue el momento, mata.” Se estremeció al recordar las palabras del señor Vifkan.

¿Acaso ha llegado el momento, padre?, se preguntó. Meneó la cabeza y echó una mirada hacia la casa de Nanda de Shalussi. No podía pasarse la vida en aquel pueblo de salvajes esperando día tras día a que su padre le contestara: «ahora». El señor su padre ya jamás le contestaría, al igual que el capitán Zorvun. Ahora, le tocaba escoger el mejor camino y asumir las consecuencias de sus actos, fueran buenos o malos.

Tomó una inspiración y se encaminó hacia la Mano Blanca con todos sus sentidos en alerta. Esperaba que en cualquier momento una sombra se despegara de alguna esquina con el sable sacado. Podía desarmarlo si era lo suficientemente hábil. Y entonces lo mataría.

Estaba tan concentrado que cuando resonó una voz a sus espaldas pegó un bote de mil demonios:

—¡Te estaba buscando! Me dijiste que vendrías esta noche ¿y te encuentro aquí, delante de la puerta de la Mano Blanca?

Mientras se giraba, divisó de soslayo a una silueta que se movió detrás de un arbusto. Otra cruzaba la plaza con aires de mujer engañada.

—Zaadma —murmuró Dashvara entrecerrando los ojos. ¿Qué mosca le había picado ahora? Ella siguió lamentándose en voz alta:

—¿Tú que me prometiste quererme hasta el fin de los días te arrojas entre los brazos de otra tan rápido?

Se oyeron los batientes de una ventana cerrarse bruscamente y Zaadma soltó una risita maligna.

—Eres un idiota —añadió en voz baja cuando llegó hasta Dashvara—. Hay dos hombres escondidos detrás de un arbusto esperando a que te acerques a la puerta para matarte.

Dashvara trató de tragarse su enojo y fracasó.

—Maldita bastarda —siseó—. Ya lo sabía.

Zaadma se detuvo en seco. Un perfume a flores flotó en el aire de la noche.

—Oh. Así que tu intención era morir. Bien. Estupendo. Pues ve. Después de insultarme así, no tengo ningún reparo en entregarte a esos hombres. En realidad, eres como todos. ¡Ey, Silkia! —exclamó de repente con una voz mucho más normal—. Te estaba engañando. Este hombre es un ingenuo corazón. Seguro que se ha enamorado de ti. Apostaría incluso a que te traería un tesoro lleno de monedas de oro sólo para ti. ¡Silkia! Hey, ¡Silk…!

Calló cuando Dashvara la cogió por los hombros y empezó a sacudirla como una maraca.

—¡Suéltame!

Dashvara la soltó, sintiéndose de pronto avergonzado. Jamás en la vida había zarandeado a una mujer.

—Lo siento. Y siento haberte llamado bastarda. No quería decir eso.

No puedo creerlo, ¿te estás disculpando? Zaadma lo miró a los ojos. Los tenía brillantes, como si estuviese a punto de echarse a llorar.

—Vete al infierno —estalló. Le dio la espalda y se alejó a grandes zancadas.

—¿Es verdad lo que ha dicho Zaadma? —preguntó de lejos Silkia.

Dashvara hinchó sus pulmones de aire y espiró ruidosamente. No le contestó a Silkia. Dos guerreros shalussis armados eran demasiados. No podría desarmar a uno mientras el otro lo atacaba.

Bruscamente, echó a correr. Alcanzó a Zaadma abajo de la colina.

—¡Espera! —le dijo.

La mujer se dio la vuelta y soltó un bufido antes de seguir andando.

—¿Ahora me persigues, Shalussi?

—Antes me perseguías tú a mí —replicó Dashvara, avanzando con rapidez junto a ella.

Como ella no decía nada, continuó:

—Orolf, el herrero, me avisó de lo que planeaba hacer Walek. Por eso precisamente quería fingir entrar en la Mano Blanca. Para que saliera a la luz.

—¿Y a mí qué me importa toda esa historia? —retrucó ella.

Dashvara se quedó un momento sin saber qué contestar.

—Bueno… La verdad es que supongo que poco. Pero tú viniste a avisarme. Haciendo teatro.

—¿Teatro? —Zaadma se detuvo no muy lejos del olivo de su casa—. Estaba tratando de convencer a Silkia de que te dejara en paz. Es una víbora como las hay pocas y la más ambiciosa de todas. Hasta ha conseguido hacer rabiar a Walek. Desde que la conoce, ese necio ya no es el mismo.

—Tú querías salvarme la vida —murmuró Dashvara—. Como Orolf.

Zaadma soltó una breve carcajada sarcástica.

—¿Salvarle la vida a un sinvergüenza que no para de decirme lo muy desvergonzada y bastarda que soy?

Dashvara la vio meterse en su casa como un remolino de viento y encerrarse con sus flores. Zaadma apartó la cortina de una ventana.

—¡Y ni se te ocurra dormir debajo de mi olivo! —añadió.

Volvió a dejar caer la cortina y la luz de una vela iluminó el interior. Dashvara suspiró. No sabía muy bien por qué se sentía tan mal, si porque había dejado pasar la oportunidad de deshacerse de Walek o porque Zaadma le estaba enredando la cabeza haciéndose pasar por una mujer honesta.

Se sentó al pie del olivo y escuchó la música lejana de la fiesta mientras sus ojos escudriñaban la luz temblorosa detrás de la ventana. Cuando oyó unos pasos acercarse, esbozó una sonrisa bribona. Se levantó y le cortó el paso a un joven Shalussi imberbe que no solamente andaba algo bebido, sino que se dirigía por el camino equivocado.

—Date la vuelta, granuja —pronunció Dashvara por lo bajo—. Esta es una casa digna.

El joven parpadeó.

—¿Qué me estás contando? Ella me dijo que viniera hoy.

Dashvara le dedicó una mueca asqueada y, sin pensarlo dos veces, le dio un preciso puñetazo en pleno vientre, con la suficiente fuerza para sacarle todo el aire de los pulmones. El muchacho se dobló en dos con la respiración cortada, incapaz de gritar.

—¿Que qué te dijo quién? —preguntó con suavidad el Xalya.

Tras unos segundos, lo cogió por el hombro y lo guió amablemente lejos de la casa. Al fin, mientras el Shalussi volvía a tirarse en la hierba apretándose un brazo contra el vientre, le aconsejó:

—No vuelvas por aquí, ¿entendido? —Lo vio asentir con la cabeza, con los ojos dilatados, y sonrió—. Buen chico.

Se enderezó y se encaminó otra vez hacia el olivo. Se dejó caer contra la corteza ruda y contempló la Luna, distante y fría. Como una letanía, volvió a repetirse los nombres de los cabecillas de los clanes, una y otra vez. Y acabó sumiéndose en un sueño agitado.

Tuvo un sueño distinto y a la vez siempre igual. Vio a su padre caer ante él de rodillas con una herida de hacha akinoa en el vientre. Le murmuró algo entre dientes, algo importante, pero Dashvara no lo oyó. Y su padre desapareció. Entonces, vio a sus hermanos y a su madre, a Makarva y a Boron, a todos sus compañeros de patrulla. Todos, incomprensiblemente, sonreían. Como una sirena de arena, Fayrah surgió de un círculo de luz y apareció ante él; sus ojos oscuros brillaban de lágrimas pero incomprensiblemente ella también le sonreía. ¿Por qué diablos todos me sonríen?, se preguntaba Dashvara. Cuando vio a Walek, volteó y se abalanzó hacia él con los sables desenvainados, saltó ligero como el viento, giró como una serpiente roja, un rayo de sol hizo relampaguear la hoja de sus armas y…

Despertó brutalmente recibiendo un cubo de agua en plena cara.

—Ups… —Zaadma se tapó la boca mientras el Xalya escupía agua y se frotaba la frente ensangrentada—. No quería tirar el cubo. ¿Te he hecho daño?

Dashvara estaba hundido. Suspiró y negó con la cabeza.

—¡Entonces, contéstame a una pregunta, bellaco insolente! —explotó de pronto Zaadma—. ¿Quieres decirme qué le has hecho al pobre Fatiek? No vino anoche. Es la primera vez que alguien falta a una de mis citas, ¿sabes? Bueno, casi la primera vez. Contéstame —siseó.

Dashvara apartó la mano de su frente y se dio cuenta de que sangraba bastante. Alzó la vista hacia el vestido rojo, el escote, el cuello y al fin los labios apretados y los ojos negros, que ahora mismo chispeaban peligrosamente. Abrió la boca y soltó:

—¿Me hablas de ese niño que vino ayer a la noche a visitarte?

—Tiene dieciocho años, Odek. Sólo tiene tres años menos que yo. De modo que él vino y tú no lo dejaste pasar.

—Le dije que esta era una casa digna y lo ayudé a encontrar el camino correcto. Nada más.

En vez de gritar, Zaadma calló y no contestó de inmediato.

—¿Una casa digna? —repitió. Y de pronto soltó una carcajada—. ¿De veras le dijiste eso? Eres un bellaco, Odek. Te digo que no duermas bajo mi olivo y aquí te encuentro. Y encima interfieres en mi trabajo. He perdido tres monedas de oro por tu culpa.

Dashvara se encogió de hombros.

—Lo siento. Creí que querías convertirte en una mujer honesta.

Zaadma resopló sin dejar de sonreír.

—Te encanta burlarte de la gente, ¿eh? Estoy molesta contigo —confesó—. A veces me da la impresión de que guardas un secreto terrible en tu interior y me muero de ganas por saber más cosas sobre ti. Y otras veces quiero olvidarme de ti y dejar que esos guerreros shalussis te apaleen en cuanto abras la boca y sueltes alguna de tus genialidades. Y ahora entra en casa para que pueda detener esa hemorragia.

Dashvara se levantó y la siguió adentro con los pensamientos confusos.

—No hablas como una Shalussi —dijo de pronto, mientras Zaadma posaba sobre la alfombra dorada un cuenco con agua y un trapo blanco.

—Es que no soy una Shalussi, como ya te dije —replicó ella con paciencia.

Se acercó, aplicó el trapo mojado sobre su frente y lo retiró. Mojó otra esquina y la aplicó de nuevo en la herida. Si no se hubiese sentido tan confuso, Dashvara se habría ocupado él mismo desde el principio de limpiar su herida pero… algo le impidió arrebatarle el trapo a Zaadma.

—Ya que tú no paras de decir «lo siento», yo también voy a decirte que lo siento —soltó ella sin parecer muy culpable—. No quería tirarte el cubo de agua. Sólo el agua. Pero entenderás que estoy muy furiosa contra ti. ¿Quién va a pagarme esas tres monedas de oro perdidas para siempre? —se lamentó, muy triste.

Dashvara advirtió su mirada elocuente y meneó la cabeza.

—Ayer Fushek me contrató…

—¡Genial! —exclamó Zaadma.

—Pero dijo que no iba a pagarme con dinero hasta que me diera trabajos más importantes así que… me temo que tendrás que sobrevivir sin esas tres monedas de oro. Te acompaño en el sentimiento —se burló, llevándose la mano al pecho.

Zaadma lo fulminó con la mirada y le tiró el trapo ensangrentado a la cara antes de levantarse de un bote. Dashvara se carcajeó.

—La dignidad vale mucho más que tres monedas de oro, mujer. El puñetazo que le di a ese gañán no tenía precio.

Zaadma se cruzó de brazos. Su rostro reflejaba una mezcla de incredulidad y exasperación.

—¿Por qué cada vez que pasas el umbral de esta casa me entran ganas de echarte a patadas?

Dashvara puso cara de estar pensándolo detenidamente.

—¿Tal vez porque somos demasiado distintos?

Zaadma tamborileó con sus dedos.

—Tal vez —admitió.

—Y sin embargo, hay algo en lo que tal vez coincidamos —retomó Dashvara.

No hables demasiado o lo lamentarás…

Sus palabras, sin embargo, ya habían aguijoneado la curiosidad de Zaadma.

—¿En qué? ¿En que somos humanos?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Aparte de eso. Tú quieres vengarte de Walek.

Zaadma puso cara aburrida.

—¿Walek? ¿Qué tengo yo que ver con ese hombre?

Dashvara entornó los ojos. Puede que mi instinto me lleve por mal camino. O puede que no.

—Walek te engañó, ¿verdad? Odias a ese hombre.

Zaadma frunció el ceño.

—No lo odio. El odio no produce nada bueno. Además, un hombre no puede engañarme mientras pague bien.

Dashvara percibió un leve temblor en su voz. Se encogió de hombros sin contestar y volvió a pasarse el trapo por la frente. Ya casi no sangraba.

Zaadma gruñó.

—¿Y qué si me engañó? —dijo por fin, sentándose ante el Xalya—. En ese caso, no fue culpa suya, sino mía, por haber creído en que un guerrero shalussi iba a casarse conmigo de verdad. Después de tantas desilusiones, voy y me creo lo que me cuenta ese loco. —Hizo una sonrisa torva—. A veces me impresiona mi tontería. Fue culpa mía —retomó—. Y tuve mi venganza: ahora está con esa diumciliana, esa Silkia, y ella lo ha vuelto más loco de lo que estaba ya. Esa víbora conseguirá mandarlo a buscar el Tesoro Escondido de la Pirámide-Fantasma. En fin —suspiró. Alzó una mirada curiosa hacia el Xalya—. Conclusión: te quieres vengar de Walek por alguna razón y quieres que yo te ayude. —Soltó una risa burlona—. Puedes seguir soñando: no te ayudaré.

—Sólo quiero que me des veinte monedas de oro para comprar un sable —pronunció Dashvara.

Zaadma sacudió la cabeza.

—Aunque las tuviera, no te las daría por principios. No quiero que le hagas daño a nadie. ¿No crees que ya ha habido suficientes muertes por este año?

Dashvara la contempló, sorprendido.

—Oh, claro —prosiguió Zaadma—. A ti tal vez te haya venido bien que los Xalyas murieran y los Shalussis te liberaran. Pero a mí no me hacen ninguna gracia esas guerras absurdas. Tienes razón, Odek. Somos muy distintos. Tú eres un Shalussi y un guerrero digno. Y seguro que has matado a algún hombre en tu vida. Y yo soy una bastarda y cultivo flores. Sinceramente, prefiero mi condición. Y ahora, si no te importa, déjame. Tengo que regar mis plantas e ir a rellenar el cubo que te he tirado.

Aturdido, Dashvara la vio levantarse con energía. Inspiró hondo.

—Mi intención no es matar a Walek.

—Me alegro —soltó Zaadma con tono indiferente mientras recogía el cubo vacío—. ¿Puedes hacerme el favor de salir?

Dashvara asintió en silencio, dejó el trapo ensangrentado en el cuenco y se levantó. Una media sonrisa estiró sus labios.

—¿Por qué cada vez que paso el umbral de esta casa quieres echarme a patadas? —preguntó.

Cierra la boca y márchate, le ordenó una voz más seria. Vete, roba dos sables, mata a Nanda, coge un caballo y desaparece. Y deja a ese Walek tranquilo: no es el cabecilla, sólo es un mercenario. Márchate…

Los ojos negros de Zaadma reflejaron una leve sorpresa.

—¿Quieres… quedarte?

Dashvara dio un respingo.

—¡No! —se negó. Y dándose cuenta de que su rechazo había sido demasiado brusco, añadió—: Yo no… Es decir. No importa. Me marcho.

Estaba ya en el umbral cuando Zaadma dijo con afabilidad:

—Quédate si quieres. Vuelvo a ofrecerte el mismo trato de antes. Una habitación donde dormir. Cosa que tal vez no encuentres tan fácilmente en otra parte, a menos que ya hayas congeniado con alguna familia. Una habitación y comida buena… a cambio de la mitad de tus futuras ganancias.

El trato era generoso y, por consiguiente, sospechoso. ¿Qué ganaba Zaadma proponiendo un trato así a una persona que seguramente no ganaría más que una moneda de oro de vez en cuando?

Dashvara ignoró la vocecita de su conciencia y prefirió no pensar en enredos. Necesitaba un lecho donde dormir y prefería mil veces la casa de una mujer de mala vida a la que le horrorizaban las guerras que la de una familia de Shalussis asesinos. Se giró hacia Zaadma y sonrió a medias.

—¿Sigue vigente el tiempo indefinido?

Zaadma le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto. —Le tendió el cubo—. Toma, empieza ya a trabajar y tráeme el agua. Luego irás a atender lo que tengas que atender.

Dashvara se encogió de hombros, cogió el cubo y fue a llenarlo al río. Era la decisión correcta, se dijo. Hubiera sido ridículo seguir durmiendo a campo abierto. Cuando regresó, oyó un canto alegre y melodioso.

A buscar un clavel en tus ojos
fui, niñita, a buscar, ¡a buscar!
me perdí en el mar de tu boca
pues creí que eran luz y azahar.

El Xalya se detuvo un instante antes de tenderle el cubo por la ventana, divertido. Zaadma ahogó un grito.

—¿Estás loco? La próxima vez, entra con el cubo por la puerta. Ni se te ocurra tocar un pétalo de mis flores mientras estés aquí, ¿entendido?

Dashvara resopló.

—Entendido. Que pases un buen día.

Zaadma pareció sorprendida y contestó, vacilante, cuando el Xalya ya se iba:

—Tú también.

Cuando Dashvara llegó a las caballerizas, Rokuish ya estaba trabajando. Por lo visto, Fushek ya lo había puesto al corriente de que tenía a un nuevo compañero porque lo saludó enseguida por su nombre y le sonrió amistosamente.

—La última vez que te vi no pude saludarte —dijo Dashvara, burlón—. Aunque saludé a los caballos. Bueno, ¿qué tengo que hacer?

—Técnicamente, lo mismo que yo —contestó el aprendiz guerrero—. Ahora estaba limpiando las sillas de los caballos. ¿Ya sabes limpiar sillas?

—Por supuesto —afirmó Dashvara.

Rokuish y él se sentaron a la mesa de donde había desaparecido aquel famoso trozo de queso y se pusieron a trabajar. Como le había avisado Fushek, Rokuish no era muy hablador, pero a Dashvara eso no le importó. Es más, le venía bien. Hubiera sido mucho más molesto tener a un curioso preguntándole cosas sobre su pasado y obligándolo a improvisar.

—¿Te gustan los caballos? —preguntó de pronto Rokuish.

Dashvara sonrió. Ese tipo de preguntas sí que eran las que de verdad tenían valor.

—Mucho —afirmó—. Sobre todo si los conozco. En realidad, pasa un poco igual con los humanos. —Ladeó la boca—. ¿Y a ti?

Rokuish sonrió con sinceridad.

—Mi madre dice que la primera palabra que pronuncié fue «Brisa», el nombre del caballo de mi padre. Él era guerrero.

Dashvara puso cara entristecida.

—¿Murió?

Rokuish se encogió de hombros.

—Pues sí. Lo mataron los Xalyas.

No añadió nada más, pero a Dashvara esas palabras le sentaron como una puñalada helada. Inspiró silenciosamente para calmar su respiración y soltó:

—Te acompaño en el sentimiento.

Rokuish sonrió.

—Gracias. Pero fue hace ya más de quince años. Apenas me acuerdo de él.

Dashvara asintió con la cabeza sin contestar y fingió concentrarse en limpiar la silla mientras recordaba una máxima de los Antiguos Reyes: Skia distalur hunás kay vayhatur gas distalur askalonat duk. Véngate de tu enemigo y descubrirás que él se estaba vengando de ti.

7 Entrenamiento

Se pasó toda la mañana en las caballerizas con Rokuish y cuando llegó la hora de comer vio al Shalussi saludarlo, salir de la cuadra… y volver a asomar la cabeza por la puerta.

—Oye, Odek, ¿no querrás comer con nosotros?

Dashvara enarcó las cejas.

—¿Yo? —Vaciló y sonrió—. Me encantaría.

El Shalussi le devolvió la sonrisa y se encaminaron juntos hacia su casa.

—¿Estás casado? —inquirió Dashvara.

Pareció hacerle gracia la pregunta.

—No. Vivo con mi familia. Tengo a una hermana y a dos hermanos mayores. El primero de mis hermanos, Shuwaga, sí que está casado. Con la hermana de nuestro jefe.

Calló, como si le sorprendiera el hecho de hablar tanto. Le dedicó a Dashvara otra sonrisa y señaló una casa junto a la que una Shalussi de pelo cano estaba colgando ropa.

—¡Rokuish, hijo mío! —lo recibió—. ¿A quién nos traes?

—Es mi nuevo compañero de trabajo, madre —explicó el joven—. Le he invitado a comer… Puede, ¿verdad?

La madre asintió sin vacilar.

—Por supuesto que puede. Entrad. Dentro de nada llegará tu hermano Andrek y podremos comer.

—Gracias —dijo Dashvara con una leve inclinación de cabeza.

—Encima es educado —sonrió la Shalussi, complacida—. Entrad, entrad, enseguida acabo con esto.

Rokuish y Dashvara entraron en la casa. El interior no era muy grande. Tenía unas alfombras y una gran olla de hierro que humeaba sobre una placa de piedra. Los boles ya estaban sacados: los acababa de posar una joven de rostro grácil y ojos huidizos que vestía un atuendo sencillo y práctico.

—Te presento a Menara —dijo Rokuish—. Él es Odek, mi compañero de trabajo.

Dashvara inclinó brevemente la cabeza.

—Un placer.

Husmeó la comida. Olía a trigo y a menta.

—Es sémola con garbanzos —dijo Menara con timidez—. Ya casi se ha evaporado toda el agua. ¿Qué tal la mañana?

—Estupendamente —contestó Rokuish.

De pronto, se oyó una exclamación afuera:

—¡Rok, me he enterado de que te han colado al extranje…!

La voz del recién llegado se apagó de golpe cuando, al cruzar el umbral, advirtió a los presentes.

Dashvara se tensó. Conocía a ese hombre. Era el amigo de Walek, el que lo había hecho entrar en la Mano Blanca. Él también había participado en la lucha contra los Xalyas. ¿Cuántos de ellos habría matado? Dashvara lamentó enseguida haber aceptado la invitación.

Molesto, Rokuish trató de reparar la metedura de pata de su hermano.

—Andrek, te presento a Odek. Fue un Shalussi nómada. Y sabe mucho de caballos.

—Mmpf.

Andrek, con una mueca difícil de interpretar, avanzó y se sentó junto a la olla dedicando un simple gesto de cabeza hacia el invitado. La madre lo seguía y enseguida se puso a hablar alegremente al tiempo que Menara servía la comida en los boles.

—¿Eres un Shalussi nómada? —decía la madre mientras comían—. ¿De esos que se pasan el tiempo subiendo y bajando las estepas? Qué interesante. ¿Y cómo es que no estás con tu familia?

Dashvara tragó la sémola y los garbanzos. Estaban deliciosos. Sin embargo, hubiera preferido comerlos solo.

—Los mataron los Xalyas —contestó con voz neutra.

La madre abrió la boca, la volvió a cerrar y una expresión de comprensión apareció en su rostro.

—A mi esposo también lo mataron. Esos canallas se pensaban que podían impartir justicia a quien les diera la gana. Ahora entiendo que hayas querido convertirte en guerrero. ¿Vas a entrenarte con Rokuish esta tarde? Os vendría bien un poco de entrenamiento, ¿no creéis? —añadió, dedicándole una mirada elocuente a su hijo.

Este se sonrojó.

—Sí, madre. Esta tarde nos entrenaremos.

—Perfecto —aprobó ella, satisfecha.

No hablaron mucho más. Dashvara agradeció la invitación y cuando elogió la comida la madre exclamó que regresase a comer cuando quisiera. Dashvara hubiera sonreído ante su buena acogida si no se hubiera cruzado con la mirada altanera de Andrek.

¿A cuántos soldados Xalyas desangró tu sable, Shalussi?, quiso preguntarle. Y otra pregunta vino a turbar su mente. ¿Cuántos hombres Shalussis fueron ejecutados por sables Xalyas? Frunció el ceño. ¿Y qué importaba? Los Shalussis seguían existiendo mientras que los Xalyas apenas eran ya sombra de arena.

Rokuish se despidió alegremente y ambos subieron la cuesta hacia la casa de Fushek. Cuando llegaron al patio y recogieron los sables de madera, el Shalussi carraspeó.

—Mi madre tiene razón. Debería entrenarme más a menudo. Seguramente pensarás que no sé luchar.

Dashvara meneó la cabeza.

—Nunca pienses que el adversario no sabe luchar antes de comprobarlo de verdad —sonrió.

Atacó. Sabía que probablemente Rokuish jamás habría visto a un Xalya combatir, pero aun así no se desconcentró: cualquier Shalussi podía estar mirando. Fushek podía estar mirando.

Aun moviéndose como un caballo cojo y atacando de frente, derrotó a Rokuish fácilmente. El joven Shalussi respiraba entrecortadamente. Estaba claro que no tenía la costumbre de entrenarse. “Debes de tener el nivel de Rokuish”, había dicho Fushek. Ahora entendía que sus palabras no eran muy halagadoras. Dashvara se enderezó y miró al Shalussi.

—¿Sabes lo que deberías hacer? —reflexionó el Xalya—. Correr todos los días. Hacer estiramientos. Y adquirir agilidad. Así, pareces una tortuga tratando de protegerte, aunque a ti te falta el caparazón.

Rokuish hizo una mueca y resolló.

—Lo sé. Ya te lo advertí. Me temo que conmigo no vas a aprender mucho.

Dashvara sonrió.

—No te preocupes de lo que yo aprenda y ocúpate de aprender tú. Si no te entrenas, no mejorarás.

Como el joven Shalussi asentía y se enderezaba otra vez, una risa resonó. Dashvara se giró y vio a Andrek y a Walek acercándose ambos con sus propios sables desenvainados y sus escudos.

—Habráse visto, un novato dando lecciones a otro —pronunció Walek con voz desenfadada—. ¿Podemos haceros compañía? Andrek y yo también queremos entrenarnos aquí.

Dashvara adivinó que su objetivo principal no era exactamente entrenarse, sino molestarlos. Y, dada la palidez repentina de Rokuish, lo habían conseguido.

—Adelante —dijo Dashvara sin perder la calma—. El terreno es grande.

Ambos guerreros se posicionaron algo más lejos y empezaron a luchar. Se movían con rapidez, golpeaban sus escudos; el juego de pies era preciso y correcto. Dashvara le echó una ojeada elocuente a Rokuish, pero este estaba tan embobado mirando a su hermano luchar que no se percató. Dashvara carraspeó y con el arma de entrenamiento le dio un golpe ligero contra el brazo para despertarlo. El Shalussi se sobresaltó.

—Jamás te dejes desconcentrar en una pelea o morirás —soltó el Xalya.

Atacó y se enzarzaron en una lucha en la que Dashvara se iba fijando poco a poco en los múltiples errores de su adversario. También se fijaba en sus propios errores, algunos de ellos hechos aposta. “Nunca enseñes a tu enemigo de lo que eres capaz”, le decía la voz autoritaria del capitán Zorvun. “Pero tampoco te hagas el débil ante el enemigo declarado.”

Giró, evitó con facilidad el golpe asestado por Rokuish y le golpeó la espalda con el revés del arma. Dashvara se maldijo en cuanto vio a Fushek observándolos con interés desde el umbral de su casa.

—Pelea como un Xalya —escupió de pronto la voz de Walek.

Dashvara se distanció de Rokuish y fulminó al guerrero con la mirada.

—Esa es una técnica de los Ladrones de la Estepa —siseó—. No de los Xalyas. Los Xalyas sólo intentan imitarlos sin conseguirlo.

—Bien dicho —aprobó Fushek, acercándose—. El muchacho tiene razón, Walek. Nuestro joven Shalussi nómada parece haber aprendido a luchar junto a un Ladrón de la Estepa.

Andrek resopló.

—Los Ladrones de la Estepa no son más que hembras que atacan por la espalda.

Dashvara dejó escapar una risita sarcástica.

—Dime, ¿has visto alguna vez luchar a un Ladrón de la Estepa?

Andrek se encogió de hombros.

—No. Pero he oído historias.

Sin dejar de sonreír sombríamente, Dashvara se acercó a él con el sable de madera blandido para mayor teatralidad.

—Los Ladrones de la Estepa se mueven como el viento —contó—. Crees en un momento que están delante de ti y al segundo siguiente te encuentras a dos a tus espaldas. Son como linces moviéndose en la tierra y la arena. Se parecen a los Xalyas en que utilizan dos sables, pero cuando luchan parece que el mismo aire les revela los secretos de su adversario. —Murmuró—: Saben… exactamente… cuál es su próximo movimiento.

Bajó la punta del sable y regresó junto a Rokuish mientras Andrek y Walek lo miraban con el ceño fruncido.

—Espera —dijo de pronto Walek, burlón—. Si lo que dices es verdad y tú has aprendido sus técnicas, debes de ser un experto luchador.

Dashvara sonrió y contestó humildemente:

—Lo que he aprendido de ellos lo he hecho observándolos. Disto mucho de ser un Ladrón de la Estepa.

Walek se acercó con su sable.

—Coge esos dos sables de madera. Y luego intenta manejarlos. Enséñanos cómo luchan esos Ladrones de la Estepa. Venga, ¿o es que un Shalussi nómada lucha tan mal que Rok el roncador?

—Walek —lo advirtió Andrek—. No te metas con mi hermano.

Walek se encogió de hombros sin apartar los ojos de Dashvara. Este echó un vistazo hacia Fushek, quien parecía más dispuesto a observar que a intervenir. Con un suspiro, le cogió el sable de madera a un Rokuish expectante y Walek y él se alejaron de los demás.

—Pondré una protección en el sable, para no dañarte —sonrió burlonamente Walek, haciendo lo que decía.

Dashvara lo miró con ironía.

—No tuviste tanto reparo ayer, delante de la Mano Blanca —murmuró.

Walek enarcó una ceja, sorprendido, y entonces declaró por lo bajo:

—Mientras te mantengas alejado de Silkia, estamos en paz.

Dashvara asintió.

—Me parece correcto.

Walek soltó una carcajada baja, poniéndose en posición.

—¿Así que prefieres a la bastarda? —preguntó, muy divertido.

Atacó y Dashvara dio un salto hacia atrás, perplejo.

—¿Bastarda? —repitió.

La sonrisa de Walek se ensanchó.

—¿No te lo ha contado? Esa bruja es la hija bastarda de un senador de Dazbon —explicó. Y atacó en serio.

Dashvara apartó todo pensamiento que pudiera desconcentrarlo cuando vio venir el golpe de escudo. Esta vez, no se controló tanto como antes. Trataba de imitar los movimientos de los Ladrones de la Estepa y, como tampoco los conocía del todo, le salían lo suficientemente mal para no impresionar y lo suficientemente bien para no recibir golpes.

Para ser sincero, jamás había luchado contra los Ladrones de la Estepa, pero el capitán Zorvun le había enseñado algunas de sus técnicas y Dashvara sabía que de haber tenido que combatir con un Ladrón de la Estepa probablemente habría acabado alimentando los buitres.

Saltó hacia un lado y contraatacó. En un momento, estuvo a punto de hacerle soltar el sable a Walek, pero entonces este hizo un movimiento inesperado. El mismo que había realizado Fushek el día anterior. Lo único que esta vez tenía un escudo. Le dio de pleno contra el costado y Dashvara fue violentamente propulsado al suelo. Levantó la cabeza, contrariado. Podría haberse levantado de un bote, pero no lo hizo. No estoy aquí para luchar contra Walek, recordó. Cálmate y deja a ese grandullón saborear su victoria.

El Shalussi, de hecho, parecía muy satisfecho.

—No ha estado mal, muchacho —reconoció—. No todos los guerreros shalussis duran tanto tiempo contra mí. Aun así… no me has dado ningún golpe. Hay que atacar, Odek. Y no bailar tanto en el viento —se burló.

Dashvara lo vio darle la espalda y marcharse con Andrek tras despedirse de Fushek. Este último volvió a entrar en su casa ahogando a medias un bostezo.

Cuanto más conozco a los Shalussis, más perplejo me siento, admitió. Walek no parecía tan cruel como al principio. Y sin embargo, había matado.

Pero yo también he matado. ¿Es que ahora me voy a convertir en un santo ermitaño del Ave Eterna?

Iba a incorporarse del todo cuando se percató de que su barra de metal se había deslizado casi fuera de la bota. Algo pálido, se levantó del suelo volviéndola a meter con discreción y le devolvió el sable de madera a Rokuish.

—Por mi madre, has estado impresionante —soltó él, entusiasmado—. ¡Casi le ganas a Walek! Es uno de los mejores guerreros del pueblo. Junto con mi hermano. —Como Dashvara se masajeaba el costado dolorido, propuso—: Hagamos una pausa.

Dashvara asintió y ambos se sentaron a la sombra de una cuerda con ropa tendida.

—Dime, Rokuish, ¿con quién te entrenabas antes?

Al joven Shalussi pareció incomodarle la pregunta.

—Bueno… Con Fushek algunas veces. Y con algunos amigos.

Hubo un silencio y entonces rectificó:

—Si te soy sincero, la verdad es que no me entreno casi nada. Mis antiguos amigos que desean ser guerreros no quieren entrenarse conmigo porque dicen que no mejoro. Fushek es el único que intenta a veces darme lecciones pero… yo mismo no insisto mucho en que me las dé. Andrek dice que Bashak se equivocó con mi vocación y que fue mi madre la que le dictó al anciano lo que tenía que decirme. —Sonrió, aunque sin alegría—. Digan lo que digan Bashak o Andrek, es Fushek el maestro de guerra. Él decidirá si realmente valgo para algo o no.

Dashvara permaneció un instante en silencio. Rokuish empezaba a caerle bien, se dio cuenta. Y eso no era una buena cosa.

—Si Fushek es el maestro de guerra, ¿por qué no participó en el asalto del Torreón de los Xalyas? —preguntó.

—Oh —se sorprendió Rokuish—. ¿No te has dado cuenta? Tiene el brazo del escudo mal. No puede luchar en un campo de batalla. Pero es el hijo del antiguo maestro de guerra y sabe más de técnicas de combate que cualquiera.

Dashvara percibió en su voz un timbre distintivo de respeto. Asintió.

—Ya veo. —Se levantó—. Entonces, más te vale empezar a tomarte el entrenamiento en serio porque no soy un hombre paciente. Te prometo que si pones buena voluntad, mejorarás.

Rokuish hizo una mueca pero se puso en pie.

—Está bien. Haré lo que pueda.

—Harás lo que debas —replicó Dashvara y, como el joven Shalussi enarcaba una ceja, perplejo, sonrió y se alejó hacia el terreno de entrenamiento pensando: ¿Sabes, Dash? Conténtate con decirte a ti mismo lo que debes hacer y deja a los demás hacer lo que puedan, ¿eh?

* * *

Cuando regresó a la casa de Zaadma, ya estaba anocheciendo. Rokuish había asegurado que aquella noche no les tocaba subir a la torre de vigía y que eran varios los guerreros que se turnaban. No les tocaría a ellos dos hasta pasados varios días.

Dashvara se acercó a la puerta de la casa con indecisión. Ahora que empezaba a relativizar el odio indiscriminado que sentía hacia los Shalussis, se preguntaba si había hecho lo correcto aceptando dormir en esa casa. Pero, mirándolo bien, Zaadma había demostrado tener buen corazón al hospedarlo aun a sabiendas de que no tenía ni una moneda de oro. Como decían los antiguos sabios estepeños: “No rechaces a quien, pudiendo haberte abandonado, te da pan y lecho”.

En el interior, se oían susurros. Dashvara suspiró y dejó caer la mano a punto de llamar a la puerta. Dio media vuelta, se sentó al pie del olivo y se dedicó a mirar los reflejos de la Luna sobre el río. Este apenas tenía un pie de profundidad. Apostó a que en las épocas de gran sequía debía de reducirse a un mero arroyo.

Esperó largo rato antes de que oyera voces más fuertes y el ruido de una puerta que se abre. Oculto tras el olivo, Dashvara divisó la silueta de un hombre… Puso los ojos en blanco. Naturalmente que era un hombre. Agrandó los ojos cuando lo reconoció. Era Nanda de Shalussi.

Por poco se levantó y se abalanzó hacia él. Estaba solo, lejos del pueblo… Era el momento ideal.

Lo dejó pasar sin poder creer lo que estaba haciendo. Gruñó por lo bajo cuando los pasos del Shalussi se extinguieron. Una cosa era ser prudente y otra ser un cobarde. Y tenía la tremenda impresión de que en aquel instante había actuado como un maldito cobarde.

Piensa un poco. Si Nanda ha venido, vendrá otras veces. Sólo le tienes que pedir a Zaadma que te avise cuando vuelva. Lo matas, robas un caballo y te largas de aquí. Ya has estado vacilando demasiado.

Se levantó y entró por la puerta que Zaadma había dejado abierta. La vela iluminaba el interior. Olía a jazmín. Y Zaadma canturreaba por lo bajo una canción mientras aplastaba un poco la tierra de un tiesto con flores blancas. Dashvara la observó con fijeza.

Esa mujer acaba de ofrecerse al hombre que se alió con los Akinoa y los Esimeos para destruir mi familia. Y yo voy y acepto que me hospede. ¿Dónde se ha quedado mi honor? Dashvara meneó la cabeza. Y dale. Si de verdad quieres saberlo, tu honor se quedó en el torreón de Xalya, Dash. Ya es muy tarde para recogerlo de todas formas.

Rechazó el pensamiento con un resoplido y Zaadma se sobresaltó al percatarse de su presencia.

—¡Ah! Odek. Pasa. Te he preparado tu cuarto… —Calló al ver la expresión del Xalya y sonrió, socarrona—. ¿Lo has visto salir? ¿A que a él no te has atrevido a darle un puñetazo para conservar mi dignidad?

Dashvara chasqueó la lengua.

—¿Cómo puedes bromear sobre la dignidad? ¿Es que ya no tienes valores?

Zaadma inspiró, levantando los ojos al cielo.

—Diablos, Shalussi. Veo que tienes los prejuicios bien metidos en la cabeza. Los valores los tengo en muy buena forma, gracias. En fin, ¿quieres que filosofemos o quieres cenar?

Dashvara tuvo que confesar que después de tanto entrenamiento tenía hambre.

—Cenemos —declaró.

Zaadma sonrió, divertida, y señaló un plato frío con verduras e higos en la alfombra dorada.

—Este es el plato que deberías haberte comido al mediodía —apuntó—. Lo preparé con toda la dedicación y el amor del que soy capaz y esperé, esperé… esperé como una mujer casada a que volvieras, pero no volviste. Y entonces decidí guardártelo fielmente para que no faltara ni un higo cuando retornases.

Dashvara la miró sin saber muy bien cómo tomarse su burlona respuesta. Se disculpó:

—Lo siento. No pensé en avisarte. Comí en casa de Rokuish.

Zaadma se sentó y se cruzó de brazos.

—Supongo que he de alegrarme de que no comieras en la Mano Blanca.

Dashvara enarcó una ceja. Se sentó y replicó:

—Pensé en ti y en los terribles celos que sentirías y decidí mantenerme alejado de ese local.

Zaadma sonrió.

—Gracias por tu comprensión. ¿Quieres que te caliente las verduras? Tengo una placa calentadora fabricada en Dazbon. Aún funciona.

Dashvara negó con la cabeza.

—Ni se te ocurra, está todo perfecto. Gracias —añadió, mientras se llevaba a la boca una cucharada de verduras.

Cuando hubo dejado el plato vacío, se dio cuenta de que Zaadma lo estaba observando. Frunció el ceño.

—¿Qué?

Zaadma se encogió de hombros y sonrió con timidez.

—No sé… Hacía tiempo que nadie cenaba conmigo. Bueno, yo ya he cenado. Quiero decir que hacía tiempo que… —Hizo un ademán—. Ya me entiendes.

—La verdad es que no —se burló Dashvara.

Intercambiaron una mirada. Afuera, no se oía más que el silencio. Zaadma carraspeó.

—Tu cuarto está ahí —señaló.

Dashvara asintió y se levantó.

—Gracias por hospedarme. Y gracias por la cena.

—Deja de agradecerme y disculparte y vete a dormir —replicó Zaadma.

Dashvara se detuvo ante la cortina que separaba ambas habitaciones.

—No esperarás otra visita, ¿verdad? —preguntó con cierta brusquedad—. Porque en ese caso, prefiero dormir al pie del olivo.

Zaadma resopló.

—Tranquilo. Esta noche dormiré como una santa. Buenas noches, joven Shalussi. Y por cierto —añadió—, ¿no seguirás dándole vueltas a lo de vengarte de Walek?

Dashvara esbozó una sonrisa siniestra.

—No. Tranquila, no mataré a Walek. Buenas noches.

Apartó la cortina y se dirigió a tientas hasta la cama. El cuarto era pequeño, pero tenía una ventana, por la que podía ver, si corría la cortina, la luz de la Luna reflejada en el río. Se quitó el pañuelo de la cabeza, retiró sus botas y echó un vistazo hacia la otra habitación. Aún estaba encendida la vela.

Se tumbó sintiéndose agradablemente cansado. Aun así, no podía negarlo: Rokuish era un verdadero desastre en combate, y lo que más lo había extenuado habían sido los repetidos consejos que le había dado para que no volviera una y otra vez a cometer los mismos errores. Había manejado el sable, sí, pero era uno de madera. Y no iba a matar a Nanda con un sable de madera.

Hizo una sonrisa torva en la oscuridad. Zaadma ya había apagado la vela. Oyó susurros de tela y luego el silencio. Cerró los ojos y aguzó el oído. Escuchó la respiración de Zaadma, tranquila y rítmica. Escuchó la ligera brisa. Y, al fin, se durmió.

Despertó varias veces durante la noche, sintiéndose perdido. Curiosamente, no soñó con que asesinaba a los cabecillas salvajes ni con que perdía a su familia. Soñó con que luchaba contra nadros rojos junto a sus compañeros de patrulla. Makarva, Lumon, Sigfen, Boron, los Trillizos… el capitán Zorvun. Todos estaban bien vivos y sus rostros tenían una nitidez impresionante. En un momento, se pusieron a jugar a las katutas.

Arrugó la nariz despertando en plena noche. Tanto perfume lo desconcertaba y le impedía dormir profundamente. Apenas asomó el sol, se levantó. Volvió a colocarse el pañuelo, se puso las botas y salió de la habitación con sigilo. La cortina estaba medio corrida y la luz de la mañana iluminaba tenuemente el interior de la casa. Los rayos de sol enrojecían los pétalos de los emzarrojos, embellecían las kalreas de un blanco inmaculado, surcaban por la tierra batida, se deslizaban sobre la manta y acariciaban la espalda de Zaadma, descubierta a medias debajo de una sábana.

Dashvara se quedó mirándola, preguntándose cómo una belleza así podía haber elegido un camino tan poco apropiado. Pero ¿acaso siquiera le parecía a ella inapropiado? Meneó la cabeza como para despertarse y se dirigió hacia la puerta. Salió en silencio y se encaminó directamente hacia el campo de entrenamiento ante la casa de Fushek. El pueblo aún estaba desperezándose, pero se notaba que poco quedaba ya para que volviese a la vida.

Se instaló en el suelo del patio y, tras un rato, se sorprendió dibujando en la tierra arenosa con uno de los sables de madera. Cuando se percató de que estaba escribiendo estúpidamente su nombre en oy'vat, se apresuró a borrar el rastro. No dejaré nunca de sorprenderme, suspiró, echando ojeadas nerviosas a su alrededor.

Rokuish no aparecía. Tras un buen rato esperando en el patio, Dashvara acabó por levantarse e iba a guardar otra vez los sables de madera cuando sus ojos se fijaron en algo que se deslizaba hacia un grupo de tres niños sentados en el suelo, ante una casa.

Era una serpiente roja.

Dashvara se quedó paralizado un segundo. Y recordó las palabras de su padre: “Pero antes de matarlos a ellos, hijo mío, mata a sus familias.”

Dashvara vaciló. Cabían pocas posibilidades de que entre aquellos niños hubiese algún hijo de Nanda de Shalussi. Además… Sacudió la cabeza, alucinado por sus propios pensamientos.

No, padre. Yo no mato a inocentes.

Y echó a correr.

—No os mováis —ordenó al ver que los tres niños se giraban para verlo llegar.

Cuando se trataba de dar órdenes, Dashvara las daba como Zorvun y el señor Vifkan. Los niños no se movieron. De todas formas, entendieron rápidamente lo que ocurría.

Dashvara se acercó a la serpiente con tiento. El reptil no era muy largo, pero su veneno era letal y su cuerpo se movía a la velocidad del rayo. Dashvara acercó uno de los sables de madera, preparándose a cualquier ataque de parte de la serpiente. Un movimiento erróneo podía costarle la vida.

Ligero como el viento. Sutil como la arena. Golpea.

Dashvara golpeó, y sin errores. La cabeza de la serpiente quedó aplastada en la tierra arenosa. Bien. Retorció el palo para asegurarse de que estaba bien muerta. Saliendo de su silencio expectante, los niños soltaron gritos de alegría y lo rodearon para darle las gracias. Uno de ellos se agachó para coger la cola de la serpiente muerta y se marchó corriendo colina abajo blandiendo el cadáver como un trofeo.

—¡Una serpiente roja! —gritaba—. ¡La ha matado! ¡La ha matado!

Dashvara sonrió.

—Va a despertar hasta a Rokuish si sigue gritando así.

Oyó la risa de la niña que lo agarraba de la manga y se dio cuenta de que su rostro le resultaba familiar.

—Vaya, ¿eres la hija de Orolf, el herrero?

La niña asintió.

—Yo soy su hermano —dijo el otro niño, que parecía aún más joven.

Dashvara hizo una mueca sonriente.

—¿Os dais cuenta de que si esa serpiente os hubiese mordido os habríais muerto en unos minutos? Estad siempre atentos a lo que os rodea, niños. —Y como ambos asentían, mirándolo como si estuviesen bebiendo sus palabras, su sonrisa se ensanchó—: Anda, marchaos los dos a vuestra casa y decidle a vuestro padre que os dé un sable para que podáis protegeros la próxima vez.

Los vio correr hacia la herrería y disimuló una risa tras un carraspeo. Orolf lo iba a tener cada vez más difícil para rechazarle aquel famoso sable prometido.

Bueno, pensó, echando un vistazo a su alrededor. ¿Dónde te has metido, Rokuish?

Se suponía que tendría que haber llegado ya. Dejó los sables de madera, bajó la colina y, al pasar ante la casa del Shalussi, vio a su hermana Menara recogiendo la ropa y la saludó.

—¿Rokuish aún duerme?

La Shalussi negó con la cabeza.

—No. Dijo que iba a entrenarse. Se fue hace rato. ¿No lo has visto?

Dashvara hizo un gesto para despreocuparla.

—No, pero a lo mejor estaba en casa de Fushek. No te preocupes. Lo encontraré.

—Ahora que lo pienso —añadió Menara de pronto, cuando Dashvara ya se alejaba otra vez colina arriba—. No fue hacia el patio de Fushek, sino hacia el río.

¿Hacia el río? Con las cejas enarcadas, el Xalya le dio las gracias, volvió al patio de Fushek a recoger las armas de entrenamiento y se dirigió hacia el río. Cuando llegó, echó un vistazo a ambos lados, miró hacia el frente y… dejó escapar una carcajada. Inclinado de lado contra el tronco de un mutsomo, Rokuish estaba haciendo estiramientos. Dashvara cruzó el río y se detuvo ante el Shalussi. Este estaba tan concentrado tratando de levantar lo máximo una pierna que no se percató de su presencia.

—¿Qué estás haciendo exactamente, Rokuish? —inquirió Dashvara, reprimiendo la risa.

Rokuish dio un respingo y por poco no perdió el equilibrio.

—¡Odek! Casi me matas del susto —jadeó.

—¿Es que estás aprendiendo a andar en diagonal? —continuó Dashvara, burlón.

—No —replicó Rokuish, levantando ambas manos hacia el cielo—. Estoy haciendo lo que me aconsejaste. He corrido y ahora me estiro. ¿No es lo que me dijiste que hiciera?

Dashvara sonreía ampliamente.

—Bueno, en cierto modo, sí. Me alegro de que te lo tomes tan en serio. Donde hay voluntad, hay genio. —Le tendió uno de los sables de madera—. Observa.

Retrocedió unos pasos, extendió el brazo armado y lo curvó, levantó una bota, dio una vuelta entera sobre sí mismo, se inclinó hacia atrás hasta tal punto que un hombre normal se hubiera caído, se retuvo con una mano en el suelo y se levantó inmediatamente dando un salto hacia un lado y realizando un arco con su sable.

Rokuish reía.

—Yo andaré en diagonal, pero si de verdad luchas tirándote al suelo tú solo… no andas mucho mejor. Aun así, no ha estado mal. Me gustaría tener tu agilidad.

—Pues sólo te hace falta practicar. —Dashvara sonrió—. Y ahora que ya estás estirado, no hay nada mejor que practicar contra un adversario. —Como Rokuish asentía, añadió—: Y esta vez, Rok, ataca tú.

8 El Dahars

La noticia de que el recién llegado había salvado a tres niños shalussis de una serpiente roja dio la vuelta al pueblo y cuando Dashvara y Rokuish regresaron al mediodía, medio encorvados por el cansancio, se encontraron con Orolf el herrero hablando con el maestro de guerra en el patio.

Dejaron las armas de entrenamiento y como el herrero llamó a Dashvara este se acercó, intrigado.

—Chaval —comenzó el herrero—, hemos estado pensándolo Fushek y yo y creo que necesitarías un sable de verdad.

Dashvara les dedicó a ambos una media sonrisa.

—¿Sólo uno?

Fushek se aclaró la garganta.

—El chaval tiene técnicas de combate de los Ladrones de la Estepa. Combate con dos sables.

Orolf puso cara sorprendida.

—Vaya. Entonces, serán dos.

Dashvara los miró, ensimismado.

Así que la vida de tus hijos vale más para ti que dos sables de acero, pensó. Eso lo hacía reconsiderar muchos prejuicios. Pero lo cierto era que ya había empezado a reconsiderarlos casi todos.

El herrero le dio una palmada afectuosa en el hombro.

—Cuento contigo para acabar con todas esas sucias serpientes a tres leguas a la redonda.

Dashvara sonrió.

—Gracias.

—Gracias a ti —replicó Orolf—. Tendrás tus sables dentro de dos semanas. Y les grabaré una serpiente roja. Van a quedar muy bien.

Le apretó el hombro con su manaza y se marchó.

¿Dos semanas?

Dashvara inspiró para calmar su impaciencia.

Dos semanas no son nada. Podré aguantar.

Fushek lo miraba con expresión pensativa.

—No me equivocaba. Tienes potencial. Y parece que has conseguido hacer más con Rokuish en dos días que yo en un año —observó—. Si sigues así, puede que te conviertas en guerrero shalussi más rápido de lo que crees.

Inclinó brevemente la cabeza y entró nuevamente en su casa. Rokuish resopló.

—Llevas apenas tres días en el pueblo y ya te estás ganando su consideración. Y el respeto de Fushek. Ojalá yo hubiese tenido la oportunidad de salvar a tres niños de una serpiente roja —sonrió.

Dashvara se encogió de hombros.

—Más bien: ojalá hubieses estado ahí de haber estado yo ausente —lo corrigió.

Ambos comieron en casa de Rokuish, pero esta vez Dashvara tuvo la decencia de pasar por casa de Zaadma para avisarla. Sin embargo, no encontró a su anfitriona por ningún sitio y regresó junto a Rokuish preguntándose, intrigado, adónde habría ido.

—No acabo de entender por qué, de entre todas las casas, has elegido aquella —murmuró Rokuish mientras subían por el camino hacia su casa—. Puedo pedirle a mi madre que te hospede. Seguro que acepta.

Dashvara recordó la pequeña casa en la que vivían… y pensó en Andrek. Negó con la cabeza.

—Te aseguro que estoy muy bien ahí.

—Eso va a dar que hablar a muchos —lo advirtió el Shalussi.

Dashvara sonrió.

—Ya hablan de mí por lo de la serpiente roja. Si les apetece, que también hablen de mí por hospedarme en casa de una… —Iba a decir «bastarda de Dazbon», pero se retuvo y concluyó—: extranjera.

Rokuish carraspeó mientras llegaban ante su casa.

—Si sólo fuese una extranjera… —le cuchicheó elocuente—. Pero ya veo que a ti no te molesta.

Durante aquella comida, Andrek se mostró más amistoso. La madre habló sin parar, Menara le soltó repetidamente miradas inocentes a Dashvara y este las ignoró a ambas, concentrado como estaba en comer y en pensar en sus dos sables.

Apenas salieron de la casa, Rokuish y Dashvara regresaron a las caballerizas para trabajar y cuidar de los caballos. El joven Shalussi parecía algo más dispuesto a charlar, aunque sin duda su madre le llevaba mucha ventaja en ese tema.

—¿De quién es el caballo negro? —inquirió Dashvara en un momento, apoyado contra la barrera.

—Del hijo de Nanda —contestó Rok.

Dashvara sintió un escalofrío.

—No sabía que tuviese hijos —retomó tras un silencio.

—Pues… sí que los tiene.

Dashvara esperó unos segundos y al ver que el Shalussi no continuaba pensó:

Si me hubiese tocado a un Rokuish con el espíritu de su madre probablemente ya estaría al corriente de todo lo que pasa en el pueblo. Pero con Rok…

Carraspeó.

—Es un buen caballo. ¿Y ese? ¿También es de un hijo de Nanda?

A Rokuish se le había ido cayendo la cabeza hacia el pecho. Tanto entrenamiento a la mañana lo había dejado exhausto, adivinó Dashvara. Sin embargo, el Shalussi hizo un esfuerzo para alzar la vista y ver qué caballo le señalaba.

—Oh. Ese no —contestó—. Es de mi hermano Andrek. Lo cierto es que Zefrek es el único hijo con edad que tiene Nanda. El otro hijo tiene doce años y la hija quince. Pero las mujeres no cabalgan —sonrió. Y bostezó.

Zefrek. A ese también, entonces.

—¿Es vuestro jefe desde hace muchos años? —inquirió Dashvara.

—¿Nanda? Desde que mató a Memfared en duelo. Lo retó y lo mató. Hace… bueno. Hace unos doce años, creo.

Dashvara asintió pensativo, mirando el caballo negro. Un hijo de doce años y una hija de quince. ¿Acaso su padre quería que los matase a ellos también? Le repugnaba nada más pensarlo. Y sin embargo… sabía, en lo más profundo de su corazón, que sus tres hermanos habían muerto. Showag tenía dieciséis años y había salido a luchar: había muerto como un soldado. Los demás eran aún más jóvenes; pero por ser quienes eran, cabían pocas posibilidades de que unos salvajes los hubiesen dejado vivos. Y Fayrah… Dashvara bajó la vista hacia el suelo. A su hermana Fayrah la habían dejado viva pero ignoraba si su destino no era aún peor.

Dentro de una semana, vendría esa caravana de Dazbon a llevarse a las jóvenes Xalyas. Las comprarían a precio de oro; y luego, quién sabe qué harían con ellas. Una semana. Y los sables tan sólo se los entregaría Orolf al cabo de dos.

Dashvara apretó los dientes.

—Rok, ese Zefrek, ¿vive en casa de Nanda?

Como no recibió respuesta, se giró levemente y constató que Rokuish se había quedado dormido, recostado contra la barrera. Esbozó una sonrisa mohína.

—Dulces sueños, Rokuish.

Se apartó de la barrera, la abrió y entró en el corral. Se acercó al caballo negro. Este lo miró con sus ojos oscuros y dejó que se acercara más. El Xalya le dio unas palmadas en el cuello.

—No sé cómo te llamas, pero me recuerdas a Lusombra —murmuró—. Seguro que tienes la misma alma noble que ella.

El caballo relinchó por lo bajo, como halagado, y Dashvara sonrió. Tras mimarlo un poco más, salió del corral y decidió pasear por las afueras del pueblo. Pasó no muy lejos de la casa de Bashak y, al avistar al anciano esculpiendo su pieza de madera delante del umbral de su puerta, sonrió y se acercó.

—¿Va tomando una forma concreta, abuelo? —preguntó, saludándolo.

Bashak se encogió de hombros con su sempiterna sonrisa divertida.

—Eso dímelo tú.

Dashvara enarcó una ceja y se sentó. Tomó el trozo de madera entre las manos y lo examinó con teatral atención. Tenía la forma inequívoca de un hombre shalussi y lo cierto era que la pieza estaba perfectamente tallada y parecía acabada. El rostro reflejaba una solemnidad y un orgullo muy bien conseguidos.

—Veamos… —dijo—. Lo que veo es… una joya de madera esculpida por las manos de un sabio.

Bashak rió.

—¿De veras no ves nada más? ¿Qué te dice tu imaginación?

—¿Mi imaginación? —repitió Dashvara—. La imaginación mata, buen hombre. Porque suele mostrar caminos falsos.

Bashak meneó la cabeza como entristecido.

—¿Qué te dice tu corazón?

Dashvara lo miró fijamente. Mi corazón se destrozó en mil pedazos hace una semana, anciano. ¿Qué quieres que te conteste?

El viejo Shalussi ladeó la cabeza e insistió:

—¿Qué te sugiere?

Dashvara suspiró.

—Ave Eterna —murmuró.

Y volvió a examinar la pieza de madera y el rostro solemne del Shalussi.

—Veo a un hombre orgulloso que mira hacia un porvenir vacío sin querer rendirse. —Meneó la cabeza, divertido por sus propias palabras amargas—. Eso es lo que veo, anciano.

Bashak había fruncido el ceño.

—¿Un porvenir vacío? —repitió—. Eso no existe más que para las personas que están muertas o no tienen voluntad. Un hombre orgulloso no puede tener un porvenir vacío.

—¿Ah, no? —Dashvara sonrió sin alegría—. ¿Y si el hombre orgulloso fuese una persona muerta? ¿Un hombre con el corazón tan quieto como la madera? ¿Qué porvenir tiene la rama de un árbol caído?

Se levantó mientras Bashak reflexionaba sobre sus palabras y le tendió su escultura. Bashak negó con la cabeza y dijo:

—Esperaba haber esculpido algo más alegre, pero las cosas son como son. Guarda al hombre de corazón muerto. Y procura que el tuyo vuelva a la vida, joven Xalya.

Dashvara iba a darle la espalda pero su última palabra lo dejó helado hasta los huesos.

—¿Cómo… me has llamado? —articuló fulminándolo con la mirada.

Con su rostro arrugado y sereno, Bashak sonreía.

—Sólo los Antiguos Reyes y sus descendientes, los señores de las estepas, juraron por el Ave Eterna, muchacho. —Dashvara palideció al darse cuenta de que había metido la pata hasta el fondo. El anciano prosiguió con suma tranquilidad—: Ningún Shalussi o Esimeo, ninguna tribu que vino luego a ocupar estas tierras y a expulsar a los señores adoptó su religión. El Ave Eterna, para muchos, es sinónimo de dominación, de esclavitud, de represión. Es el águila sangrienta de un oscuro pasado. ¿Desde cuándo un Shalussi jura por la divinidad que lo arrinconó a las zonas más áridas de la estepa durante siglos?

Mientras hablaba, Dashvara lo miraba, aterrado. Su razón le decía que debía matar a ese anciano, pero su corazón gritaba de dolor nada más pensarlo. Un anciano sabio que le sonreía con tanta franqueza…

Bufó de pronto, acercándose al viejo, con el puño cerrado en la escultura. Le tembló la voz cuando habló:

—¿Arrinconar? Los Xalyas que fueron masacrados hace una semana no arrinconaron a nadie. Ellos vivían tranquilos en sus tierras, pese a que fueran más áridas y más inhóspitas que estas. Vivían en paz —siseó—. No puedes llamar señor de la estepa a un hombre que dirige a unos pocos centenares de personas. Los Xalyas que masacrasteis eran hombres honrados. Hombres decentes, que tenían una educación y una manera de vivir mucho más avanzada que la de este pueblo de salvajes. Y el Ave Eterna, viejo loco —añadió, pulverizándolo con la mirada—, no es un águila sangrienta. Es el símbolo de lo que nosotros llamamos el Dahars, que implica dignidad, confianza y fraternidad. Eso es lo que habéis destruido —farfulló—. Eso es lo que he perdido.

Se mantuvo en pie, mirando al anciano con los ojos muy abiertos y, de pronto, supo que no lo mataría. Él no cometería las atrocidades que condenaba. Él era un hombre del Dahars, tal y como le había enseñado a ser Maloven. Aún resonaban las palabras del shaard en su mente, aprendidas de niño: “Cualquier acto que te obligue a cometer crímenes indignos contra el Ave Eterna es indigno y debes evitarlo”, decía. Dashvara inclinó la cabeza. Mi mano sólo será manchada de sangre criminal…

Pero según la tradición de los Xalyas, también le debía obediencia al señor su padre y él le había pedido como último deseo que matara a las familias de los jefes. A todos sus miembros. Sin distinción de sexo o edad. Dashvara no siempre había obedecido a su padre. Le había llevado la contraria numerosas veces y por eso ambos nunca se habían llevado del todo bien. Pero esta vez, era distinto.

Alzó la vista hacia el anciano. Si Bashak hablaba, entonces significaba que era capaz de matar a un hombre por ser Xalya; y en ese caso, merecía morir. Pero si no hablaba…

¿Acaso pretendo fiarme de la bondad de un salvaje?

Inspiró hondo y dio un paso hacia atrás. Como si el movimiento lo hubiese despertado de su ensimismamiento, el anciano se levantó lentamente y se acercó. Por un instante, Dashvara pensó que iba a sacar alguna daga escondida y clavársela a traición, pero el anciano tan sólo apartó los brazos y le dio un abrazo como un padre. Por unos segundos, Dashvara se quedó paralizado. Luego quiso resistirse; sin embargo… el pesar del anciano era inequívocamente sincero.

Ese hombre, pensó emocionado, es un sabio.

De pronto, el dolor que llevaba su corazón brotó estallando en mil pedazos. Dashvara sintió las lágrimas correr por sus mejillas y se sintió un poco más vivo. Hizo una mueca irónica mientras lloraba.

Estupendo… Quién habría dicho que el último señor de la estepa acabaría llorando en el hombro de un viejo Shalussi. Casi queda romántico.

Se apartó antes, pasándose una manga por los ojos, ruborizado. Bashak le dio una palmadita amistosa en el hombro y dijo:

—Llevo más de ciento veinte años viviendo y hace tiempo que dejé de intentar entender por qué los humanos actúan como actúan. Pero lo que sí sé es que no sirve de nada hundirse en los recuerdos… aunque sea imposible olvidarlos. Ve con la conciencia tranquila —pronunció—. Yo juzgo a los hombres por lo que son y no por lo que representan. No temas. Soy un hombre de ideas concretas —sonrió.

Dashvara esbozó una sonrisa y respiró ruidosamente.

—Gracias. Yo también soy un hombre de ideas concretas. —Miró, sorprendido, la escultura que aún llevaba en su mano; vio el porte orgulloso de la figura e, inconscientemente, se irguió—. Gracias por este regalo.

Bashak asintió.

—Sea cual sea tu porvenir, confío en que encontrarás el camino correcto. Un consejo, sin embargo —añadió mientras el Xalya daba un paso hacia atrás—. No te quedes entre los Shalussis. Cualquier día volverás a jurar por el Ave Eterna sin quererlo y prefiero no pensar en lo que podrían hacerte Nanda y sus guerreros entonces.

Dashvara sonrió, recuperando su humor.

—Procuraré no quedarme mucho tiempo —prometió—. Y si Nanda y sus guerreros se vuelven contra mí antes de que me marche, te aseguro que no se lo pondré fácil para matarme.

Lo saludó con la mano y bajó la pequeña cuesta con una extraña ligereza en el corazón. Por alguna razón, deseaba fiarse de ese viejo Shalussi. Al fin y al cabo, quien no se fía de nadie no puede esperar que los demás confíen en él. Sin entrar en el pueblo, lo rodeó y se encaminó hacia la casa de Zaadma. El sol ya caía en el horizonte y el cielo se teñía de rojo. Oyó una canción alegre en el interior de la casa.

¡Bom, bom, bom!
Las flores, en primavera,
sonríen como princesas,
se yerguen y cantan todas:
¡Bom, bom, bom!

Dashvara sonrió burlonamente al ver a Zaadma regar sus flores con un indefinible amor.

9 El temblor de una mano

La semana siguiente, la vida shalussi se volvió una rutina. Dashvara pasaba el día trabajando y entrenándose con Rokuish y, aunque sabía que no era algo bueno, había empezado a considerar al Shalussi como a un buen compañero. No tenía espíritu de guerrero, era un pésimo luchador, pero, en cambio, sus conversaciones distaban mucho de ser huecas. Ambos filosofaban sobre el arte del combate y sobre la vida y la muerte durante las pausas, hablaban de conceptos, cosa que, según Rokuish, le había atraído más burlas que amistades en toda su vida.

—La gente se burla de lo que no quiere entender —le había replicado el Xalya.

Dashvara volvía a casa de Zaadma agotado pero con, cada día, el corazón un poco más vivo. No podía quejarse de su anfitriona: le preparaba la cena y no le pedía mucho más que ir a buscar agua al río. Al segundo día, como hablaron de las plantas, Zaadma se extrañó de que un Shalussi nómada hubiese oído hablar de la fotosíntesis y del morjás, la energía vegetal. Dashvara notó el destello de curiosidad que brillaba en los ojos de Zaadma y, sin perder la compostura, le contestó con la brusquedad de un Shalussi orgulloso que oír hablar no significaba que le interesasen sus malditas plantas. Eso fue posiblemente lo que degradó la relación y redujo sus intercambios a meras palabras de cortesía durante los días siguientes. Dashvara no hubiera podido encontrar mejor método para aplacar su curiosidad. Al sexto día, sin embargo, Zaadma rompió el silencio para pedirle que fuera a bañarse cuando su «olor a caballo salvaje» le pareció más fuerte que el de las flores de su casa.

El sol ya se había acostado cuando Dashvara salió con en la mano una esponja que apestaba a flores. Se dirigió hasta el río y siguió la orilla a contracorriente. Llegado a un amasijo de arbustos, se desvistió y avanzó en el agua negra; esta no le llegaba ni a la rodilla. La Luna estaba moribunda y las estrellas iluminaban tenuemente la noche.

Entre las sombras, divisó las siluetas lejanas de varias personas limpiándose como él en el río. Dashvara frunció el ceño, extrañado. Normalmente, los Shalussis no tenían el suficiente pudor como para esperar a que anocheciera para bañarse. Salió del agua poco después, volvió a vestirse y cruzó el río antes de seguir su corriente con sigilo. Eran cinco personas. Cinco mujeres. Se acababan de vestir y ahora murmuraban entre ellas en la orilla. Unos pasos más lejos, Dashvara reconoció a dos guerreros shalussis montando la guardia.

Mi pueblo, entendió con un escalofrío.

Sus ojos ansiosos buscaron el rostro de Fayrah. Pero la noche era oscura y todas las siluetas le parecían iguales.

Es mejor que no me vea, se repitió. De todas formas, aún no puedo salvarla.

—Dejad ya de cotorrear —dijo de pronto uno de los guardias—. Volvamos.

Las jóvenes enseguida callaron y siguieron a ambos guardias hacia la colina. Hacia donde las recluían, en casa de Nanda.

Dashvara cerró brevemente los ojos. Cuando los volvió a abrir, vio el rostro de una joven girarse como por reflejo hacia el río. Dashvara se tensó.

Es ella.

Se sintió impotente cuando la vio otra vez girarse hacia las sombras. La dejó ir. Un caballero de honor no dejaría que la vendieran. La salvaría tras matar a Nanda y la llevaría a un lugar seguro antes de seguir con la venganza.

La venganza, ¿eh? ¿Y qué has hecho durante esta semana, oh Príncipe de la Arena? ¿A cuántos criminales has matado para restablecer el equilibrio perdido? ¿A cuántos Xalyas has vengado con tus conversaciones filosóficas con ese «amigo» shalussi?

Lo único que había hecho había sido almacenar toda la fruta seca que había podido, previendo la huida tras el asesinato de Nanda. Pero no sabía aún cómo iba a matar a Nanda: su casa estaba siempre guardada por al menos dos de sus guerreros más fieles y, a menos que consiguiese robar dos sables a dos guerreros mientras dormían, no podía hacer nada más que… hacer reservas de fruta seca.

Dashvara suspiró y tomó el camino de regreso pensando que Orolf le había prometido que le entregaría el primer sable al día siguiente. Con un solo sable, se podía matar a un hombre.

La casa de Zaadma estaba ya a oscuras cuando llegó. Con la expresión sombría, la rodeó para entrar por la ventana de su cuarto, metiendo el mínimo ruido posible.

Al menos, aquella semana, no había tenido que irse al pie del olivo a dormir. Ni había tenido que dar más puñetazos. Casi parecía que se hospedaba en una casa digna. Dashvara sonrió mientras contemplaba el techo de su cuarto.

Mañana, tendré mi sable.

Su sonrisa se ensanchó en la oscuridad y murmuró por lo bajo:

—Mañana, saldré vengado de este pueblo.

* * *

Cuando se levantó, al día siguiente, lo sorprendió encontrar a Zaadma despierta. La mujer estaba trenzando su larga cabellera negra con manos ágiles; le dedicó una sonrisa a Dashvara mientras él salía del cuarto.

—Hueles mucho mejor —aprobó—. Ahora hueles a caballo limpio.

Dashvara resopló sin ofenderse.

—Si tú lo dices…

—Confía en mí. Sólo habrá que ver cuánto te dura. ¿Qué tal va el trabajo? ¿No van a empezar a pagarte nunca?

Dashvara hizo una mueca, entendiendo su interés.

—No importa —prosiguió Zaadma sin dejarlo contestar—. Hoy, si todo va bien, llegará la caravana de Dazbon. ¿Lo sabías?

Dashvara había palidecido. Pues claro que lo sabía. Nanda había enviado a lavarse a las prisioneras para venderlas en cuanto llegaran los comerciantes.

—No, no lo sabía. ¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—No mucho. Venderán lo que puedan y comprarán lo que les interesa. Y se marcharán otra vez para Dazbon. —Zaadma abrió la boca de nuevo, vaciló y la volvió a cerrar—. Bueno. Supongo que hoy también vas a trabajar con los caballos.

Dashvara asintió con la cabeza.

—Esta noche no volveré. Es mi turno de vigía.

Y con un poco de suerte, no volveré jamás, añadió mentalmente.

—Vaya, qué coincidencia —sonrió Zaadma.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿Coincidencia?

Zaadma pareció dudar antes de declarar:

—Nanda de Shalussi me ha prometido que vendría esta noche. Como me pediste que te avisara, te aviso. Pero como vas a estar fuera, supongo que no te molesta. —Su sonrisa se ensanchó—. Además, seguro que viene con las manos llenas de oro después de haber vendido a las Xalyas.

Frunció el ceño ante la expresión gélida de Dashvara.

—Entonces, perfecto —soltó el Xalya con la voz casi temblorosa por la emoción—. Yo estaré en la torre de vigía. Claro que no me molesta.

Advirtió la mirada extrañada de Zaadma antes de darle la espalda y dirigirse hacia la salida.

—Que pases un buen día, Zaadma.

Zaadma no le contestó.

Lo primero que hizo Dashvara cuando empezó a subir la colina del poblado fue dirigirse hacia la herrería. Ahí encontró a Orolf, muy concentrado en aplicar la forma de la serpiente roja al segundo sable.

—¡Pero si está terminado también el segundo ya! —exclamó Dashvara, sorprendido.

El herrero alzó la cabeza.

—No te apresures. Los sables están terminados, pero las vainas no. Además, aún queda el lado artístico. Si todas las armas fueran iguales, todo sería muy impersonal.

Dashvara gruñó por lo bajo, empuñando el sable acabado. Desgarró el aire con un movimiento preciso. La hoja curva estaba perfectamente equilibrada. Le recorrió un sentimiento de exaltación al saberse de pronto capaz de defenderse.

—Hoy Rokuish y yo queríamos entrenarnos con armas de verdad. ¿Te importaría que te cogiera los sables? Están perfectos.

De hecho, el sable de Orolf era aún más ligero que los que se había forjado él mismo.

—Me importa, chaval —replicó Orolf—. No seas impaciente. Mañana tal vez acabe. Vuelve a dejar ese sable donde estaba.

—Por favor, Orolf —insistió Dashvara—. Me siento como un niño jugando a ser guerrero con esos sables de madera.

—Un poco de humildad no te viene mal —arguyó Orolf.

A Dashvara le entraron ganas de soltarle que se fuera a los mismísimos infiernos con su lado artístico y que necesitaba esos sables para matar a su jefe, pero calló. Tras un silencio en el que se dedicó a examinar la hoja de su sable y la serpiente roja grabada en el acero, retomó:

—Al menos, dame este. Está acabado, ¿no? —masculló al ver que el herrero lo ignoraba—. Me pediste que pasara hoy a recoger el primer sable.

Tras un silencio, Dashvara se encogió de hombros.

—Pues me lo llevo.

El herrero levantó la cabeza. Sorpresivamente, sonreía.

—Eres más insoportable que un viento del oeste, hijo. Bah. Vete con Rokuish a matar serpientes y déjame concentrarme.

Dashvara sonrió, lo saludó y se marchó con su sable, contento.

Encontró a Rokuish en las caballerizas, dándoles heno a los caballos, y le enseñó el arma.

—Ligera como el viento… y rápida como la serpiente roja —declaró con una ancha sonrisa.

El Shalussi hizo una mueca divertida.

—Veo que te has levantado de buen humor. Pero… no querrás que nos entrenemos con armas de verdad, ¿no?

—¿Y por qué no? —replicó Dashvara, pasándose el sable a la cintura antes de ayudar a alimentar a los caballos.

—La última vez que me entrené con un arma de verdad, me pasé una semana en casa sin poder moverme de lo que me dolía el brazo —respondió Rokuish.

Dashvara lo miró, extrañado.

—¿Te hirieron?

—Qué va. Me herí yo solito con mi propio sable.

Dashvara se quedó en suspenso un momento y entonces se echó a reír.

—¿En serio?

Rokuish plantó la horca en la tierra con un mohín molesto.

—En serio. Veo que a ti también te hace gracia.

Dashvara carraspeó, tratando de borrar su sonrisa.

—Bueno, lo siento, es que…

Rok sonrió y retomó la horca.

—Me traté de idiota durante un mes entero. Y mi madre me hizo prometer que mientras no ganase un duelo con sables de entrenamiento no volvería a tocar un arma de verdad.

Dashvara caviló un instante.

—Esa promesa es estúpida. Los duelos de entrenamiento no se ganan. Sólo se gana cuando el adversario muere de verdad.

Rokuish hizo una mueca y, tras un silencio, murmuró:

—Supongo que tienes razón. Tú tienes el espíritu de un guerrero. Y yo el de… un alimentador de caballos —sonrió.

Dashvara se apoyó en su horca y su mirada se fijó en el caballo negro.

—¿Eso crees? Bueno… tal vez sea cierto. O tal vez no. Pero, de momento, dejemos a estos caballos comer solos y vayamos a entrenarnos.

Rokuish suspiró pero no protestó.

—Tú, en cambio, pareces haberte tragado un cuervo negro en el desayuno —observó Dashvara—. Te espero del otro lado del río, como siempre. Ven con tu sable. Hoy te enseñaré la técnica del ojo de lince.

Vio a Rokuish alejarse hacia su casa y se dirigió hacia el río. Por un común acuerdo, ambos habían desertado del patio de Fushek, prefiriendo entrenarse lejos de las miradas indiscretas. Rokuish parecía luchar mejor cuando nadie lo observaba.

Actitud tremendamente útil para un guerrero…

Dashvara tampoco es que aprendiese gran cosa de esos entrenamientos, pero lo mantenían en forma y le recordaban los largos duelos contra los guerreros xalyas y contra el capitán Zorvun.

Estaba ya casi llegando al río cuando oyó relinchos y chirridos de ruedas contra la tierra seca. Agrandó levemente los ojos y echó a correr hacia el río. Pronto avistó la fila de carromatos. No eran muchos: en total había cinco, con varios comerciantes que los conducían y algunos caballos. Según Dashvara había estudiado, Dazbon se situaba en la costa del Océano Caminante, a unos cinco días a caballo rápido desde las tierras xalyas. Por lo que le había contado Maloven, para llegar hasta ahí, había que cruzar un laberinto desértico de rocas. Dashvara entrecerró los ojos ante la luz del sol. Aquellos hombres de la ciudad costeña parecían agotados, como si se hubiesen pasado toda la noche viajando.

El pueblo se había animado antes de lo acostumbrado. Una parva de niños acogieron los carromatos con gritos y sonrisas. Los guerreros shalussis salieron de sus casas con sable y armadura, para impresionar. Las mujeres shalussis se allegaban con cestas y estiraban el cuello como si pudiesen ver a través de la tela de los carromatos qué llevaban dentro.

La caravana cruzó el río y se detuvo al pie de la colina. Un barullo de voces se extendió rápidamente por toda la zona. Dashvara se acercó a curiosear. Los comerciantes de Dazbon eran extraños. Llevaban atuendos coloridos, turbantes de colores vivos y, entre ellos, Dashvara vio a uno con grandes orejas puntiagudas, cejas escamosas y ojos rasgados. Se lo quedó mirando con fijeza. Como Rokuish justo llegaba con su sable envainado, Dashvara lo agarró por la manga y le señaló con la otra mano al extraño ser.

—¿Eso es un elfo?

Rokuish negó con la cabeza.

—No, creo que es un tiyano.

—¡Qué va a ser un tiyano! —protestó otra voz detrás de ellos. Dashvara se giró y vio a Andrek, el hermano de Rokuish—. Es un ternian. ¿No ves que tiene garras en las manos?

—Es natural que no los vea, Andrek —le replicó Walek, acercándose—. Tu hermano es un cegato. De hecho, tal vez por eso maneja el sable como un…

—Walek —gruñó Andrek, interrumpiéndolo, mientras Rokuish enrojecía ligeramente—. Será mejor que nos movamos. Nanda quiere que las escoltemos hasta aquí.

Dashvara vio a los dos guerreros alejarse colina arriba con sentimientos contrarios. Por un lado, se alegraba de que Nanda fuera a vender a las Xalyas. De esa manera, los Shalussis no podrían vengarse sobre ellas cuando perdiesen a su jefe por culpa de un Xalya. Claro que, si todo salía bien, nadie sabría que el culpable sería un Xalya… menos el viejo Bashak.

—¿Vamos a entrenarnos o tienes pensado comprar algo? —se impacientó Rokuish.

—¿Comprar? No tengo dinero, ¿cómo voy a comprar? —retrucó Dashvara, distraído.

Echaba ojeadas hacia el camino que llevaba a la casa de Nanda, esperando la llegada de las Xalyas. Rokuish suspiró pero lo siguió cuando se acercó a uno de los carromatos. Había especias, sal, dátiles y decenas de artículos a los que Dashvara no fue capaz de poner un nombre. Desde que tenía memoria, los comerciantes de Dazbon jamás habían viajado hasta el Torreón de Xalya. Los Shalussis siempre les habían impedido pasar y eran ellos los que luego revendían los artículos a los Xalyas a precio de oro. Salvajes pero listos, pensó Dashvara.

En un momento, se inclinó mucho hacia una especie de fruta grande y negra y, al toparse con la mirada de un comerciante, se apartó y pasó a otro carromato. En aquel, había barriles de vino.

—De verdad que eres un encanto —decía una voz familiar a un hombre barbudo de avanzada edad.

Zaadma, con una botella de vino entre las manos, le dedicaba una forzada sonrisa al comerciante.

—Me gustaría regalarte algo más —aseguró el dazboniense—. Aún te debo mil años de esclavitud por haber salvado a mi esposa.

—Oh… —se emocionó sinceramente Zaadma—. Es muy amable, Shizur. Pero ya me trajiste el narciso de luna. ¿Sabes que ya ha florecido? Lo riego todos los días. Y todos los días, cuando lo riego, pienso en ti, en tu esposa y tus encantadores hijos.

Shizur sonrió aunque Dashvara advirtió que fruncía levemente el ceño.

—Vaya. Es halagador. ¿Eso significa que quieres pedirme otro favor?

Zaadma puso cara inocente.

—Esto… Sí.

Bajó la voz y Dashvara no pudo oír lo que dijo pero vio la expresión sorprendida del comerciante de vinos.

—Bueno, yo…

—Por favor —le suplicó Zaadma juntando ambas manos y adoptando una cara enternecedora.

—Está bien —cedió el comerciante—. Si es lo que deseas…

—¡Eres el mejor hombre que he conocido nunca! —exclamó Zaadma y saltó sobre el carromato para darle un abrazo mientras Shizur reía.

Dashvara puso los ojos en blanco y, cuando cruzó la mirada de Zaadma, esta le guiñó el ojo y desapareció entre los demás rostros.

—¡Hey, Odek! —lo llamó Rokuish desde otro carromato—. ¿Has visto esto?

Dashvara se acercó y echó un vistazo a un pequeño baúl blanco muy estilizado. A su lado, había una pulsera con una luz roja que iba dando la vuelta a la pieza de metal.

—Magia —murmuró.

—Armonías —lo corrigió el comerciante del carromato. Dashvara alzó la cabeza y vio a aquel elfo-tiyano-ternian mirarlos con aire sereno—. La luz roja gira cuando percibe agua a su alrededor.

Dashvara enarcó una ceja, escéptico.

—Interesante —se contentó con decir.

—Es una pieza única —prosiguió el comerciante levantando la voz para que otros lo oyeran—. Una mágara que te salvará la vida cuando estés en medio del desierto.

—Si invocase agua, te la compraría —replicó Dashvara y se alejó porque acababa de ver a las Xalyas llegar ante otros dos carromatos. Eran una decena, llevaban túnicas shalussis de colores dorados e iban maniatadas y encadenadas. Por un momento, a Dashvara se le ocurrió que aquella cadena podía ser la que había ayudado a forjar en la herrería la semana pasada…

Soltó un bufido bajo y rodeó a las Xalyas para colocarse detrás de ellas, con unos cuantos Shalussis curiosos por ver cómo se desarrollaba la negociación. Junto al carromato, Nanda hablaba con un comerciante alto de porte elegante y ojos penetrantes. En cuanto vio al esclavista, Dashvara lo aborreció.

—¿Cien monedas de oro por cada una? —se ofendió Nanda—. ¡Son las últimas Xalyas que hay en toda Háreka! —exageró. Dashvara sabía de sobra, por haberlas visto, que había unas cuantas Xalyas más repartidas entre los clanes—. Las últimas señoras de la estepa —insistió Nanda—. Todas han recibido educación y todas saben escribir. Valen al menos cuatrocientas monedas cada una.

El diumciliano, sin inmutarse, paseó delante de las prisioneras examinándolas sin tocarlas. Las jóvenes Xalyas, incluida Fayrah, bajaban la cabeza hacia el suelo. Dashvara se tragó la furia que ardía en su interior.

—¿Cómo sé que no me estás engañando? —dijo el diumciliano—. Los Xalyas y los Shalussis tenéis los mismos rasgos.

—No empieces a insultarme, comerciante —bufó Nanda—. Y ofrece un precio justo.

—Son diez. Si me las llevo todas, te doy mil doscientas monedas. No más.

—Dos mil —tonó Nanda.

—Mil quinientas —cedió el comerciante.

Una sonrisa torva se dibujó en el rostro de Nanda y pareció que iba a aceptar pero repitió tercamente:

—Dos mil.

El diumciliano adoptó cara pensativa y replicó como burlón:

—Mil setecientas. Y es mi última propuesta.

Nanda estuvo a punto de repetir su precio, Dashvara lo adivinó, pero entonces se recobró y extendió la mano. El diumciliano se la estrechó.

—Un acuerdo de esta magnitud merece que lo celebremos —sonrió Nanda con ferocidad—. Te invito a beber mi mejor licor de mutsomo.

El comerciante agradeció la invitación, ordenó a sus compañeros que llevasen a las Xalyas a un lugar a la sombra y siguió al cabecilla del pueblo colina arriba. Cuando Dashvara los vio pasar a tan sólo unos pasos de distancia, sintió muy claramente el peso de su sable contra la cintura y pensó en el primer movimiento de ataque, rápido como una serpiente…

¡Ave Eterna! Relájate, se ordenó.

Bruscamente, el Xalya le agarró del brazo a Rokuish y siseó:

—A entrenarse.

—Al fin… —suspiró Rokuish. Por lo visto, los intercambios comerciales le parecían aún más fastidiosos que los entrenamientos.

Cuando llegaron al terreno, del otro lado del río, Dashvara alzó su sable y peleó con más fuerza y más vivacidad que de costumbre, tanta que en un momento se pilló amenazando a Rokuish con la punta del sable en la garganta después de haber realizado un movimiento xalya. Un destello de miedo pasó por los ojos de Rokuish. Rendido, el Shalussi dejó caer el sable al suelo arenoso. Dashvara inspiró hondo y apartó lentamente el filo.

—Esa es la técnica del ojo de lince —explicó, espirando aire.

—Me has ganado —carraspeó Rokuish—. Otra vez.

—Sólo se gana cuando el adversario muere de verdad —le repitió Dashvara.

Rokuish lo miró con una sonrisa aprensiva.

—Una suerte que estés en mi bando y no en el bando enemigo, ¿eh? —bromeó.

Dashvara esbozó una sonrisa crispada.

—¿Cuál es para ti el bando enemigo?

Rokuish se agachó para recoger su sable.

—Pues… no lo sé. Ahora que ya no están los Xalyas, supongo que los Akinoa son los más peligrosos. Son unos verdaderos salvajes. Se dice que matan sin fe ni ley.

La sonrisa de Dashvara se torció aún más.

—Es curioso. Apuesto a que los Akinoa también tratan de salvajes a los Shalussis. A fin de cuentas, todos en la estepa somos unos salvajes sin corazón, ¿no crees?

Rokuish frunció el ceño.

—No, no lo creo. Yo al menos no soy así. Tengo un corazón y me pregunto aún si sería capaz de matar a alguien. Tú… ¿ya has matado a una persona?

Dashvara asintió y Rokuish se turbó.

—Debí imaginármelo. Y… ¿luego no te sentiste culpable? ¿No te sentiste asqueado por ti mismo por haber acabado con la vida de un ser pensante?

Dashvara lo miró con aire burlón.

—¿Nunca has matado a una mosca, Rok? ¿O es que tus manos están limpias como las de un recién nacido?

—Las moscas no piensan, Odek.

—¡Ja! ¿Quién te ha dicho que no piensan? —replicó.

Cruzó la mirada aburrida del Shalussi y suspiró, más grave.

—No me sentí culpable —retomó—. Maté a un bandido que asesinó a una familia entera para robarles comida. Tal vez estuviese hambriento y tal vez la familia no quiso alimentarlo, pero desde luego no me arrepiento de haberlo matado.

Rokuish resopló y se sentó en el suelo, meditativo.

Técnicamente no es el único al que maté, completó Dashvara silenciosamente. Mi patrulla también quiso una vez capturar a un ladrón shalussi en una granja xalya. Se puso terco. Lo herí. Y murió de las heridas. Pero creo, Rok, que con hablar de un muerto ya te basta.

—No hablaba de casos como ése —dijo al fin el joven Shalussi—. Yo hablaba de los casos como el Torreón de Xalya. Donde los guerreros se matan entre sí para robarse trozos de tierra o… acabar con una familia dominante. Te pareceré un cobarde, pero yo no sería capaz de actuar como mi hermano Andrek. No sería capaz de obedecer a Nanda simplemente porque me dé un puñado de oro. Me sentiría cruel y estúpido. Al fin y al cabo, somos humanos, ¿no? ¿Por qué no seríamos capaces de hacer acuerdos sin derramar sangre por todas partes?

Calló, como si temiese haber hablado demasiado. Bajó la vista, avergonzado.

—Llámame cobarde, si quieres. No serás el primero en decírmelo, tranquilo.

Dashvara lo contempló, enmudecido. Una cosa estaba clara: tal vez los guerreros shalussis que trabajaban para Nanda tuviesen arrebatos estúpidos y crueles como decía Rokuish, pero había en ese pueblo personas que de verdad rendían culto al Ave Eterna, aunque no la reconocieran.

Emocionado, se agachó junto a Rokuish, dejó el sable a un lado y posó una mano sobre el hombro de quien, sin duda, había probado ser un hombre del Dahars.

—Cobarde no es quien rechaza la crueldad y la estupidez —murmuró el Xalya. Sintió que Rokuish alzaba la cabeza, sorprendido. Se sentó, cruzando las piernas, adoptando la misma pose sabia que Bashak—. Una persona me enseñó un día que cualquier acto que te obliga a cometer crímenes indignos es indigno de por sí. Si deseas matar a un hombre criminal y, para ello, tienes que matar a inocentes, debes renunciar a matarlo o bien escoger otro camino. Si vacilas ante un inocente, no eres un cobarde. Si vacilas ante un criminal, sí que lo eres.

Permanecieron ambos en silencio unos segundos. Rokuish parecía reflexionar detenidamente sobre sus palabras. Entonces, una sonrisa bromista iluminó su rostro.

—Me siento como si me hubieses liberado de un peso enorme. La próxima vez que me llame cobarde Andrek, ya sé lo que le voy a decir. —Le dio una palmada a Dashvara en el brazo—. Gracias, hermano.

Se levantó y Dashvara lo imitó, empuñando el sable con más fuerza de la necesaria.

De nada… hermano.

* * *

Los comerciantes de Dazbon estuvieron distrayendo a los Shalussis durante toda la tarde y, cuando Dashvara y Rokuish subieron a la torre de vigía a la noche, aún se veían las antorchas encendidas junto a los carromatos.

Dashvara se apoyó contra el bordecillo de piedra de la torre y miró a Rokuish de soslayo. Incomprensiblemente, se sentía culpable. Lo había hecho entrenarse durante mucho más tiempo que de costumbre y ahora el Shalussi estaba agotado. En ningún momento se había quejado, eso debía reconocérselo.

—Siento que hoy voy a montar la guardia con un ojo cerrado —admitió Rokuish.

Dashvara sonrió.

—No te preocupes, velaré sobre ti como el Árbol de Luna veló sobre la Princesa Durmiente.

Rokuish, sin embargo, se apoyó contra el borde junto a Dashvara y contempló las estrellas. Tras un tranquilo silencio en el que Dashvara empezó a preguntarse si no debería de haberlo cansado un poco más, Rokuish habló:

—El viejo Bashak dice que las estrellas, para los Xalyas, son plumas con ojos de su dios-pájaro que velan por el bien de sus fieles. Me pregunto por qué piensan eso.

Dashvara inspiró silenciosamente, paciente. Quiso contestarle: El Ave Eterna, Rokuish, es un ideal interno que tiene cada Xalya, es un modo de vida, no un dios con un solo cuerpo como el que adoran los Esimeos. Sin embargo, calló. Sabía que los Shalussis no tenían dioses y que simplemente adoraban la Naturaleza y, por encima de todo, las cosas valiosas y bellas. Siendo el concepto de belleza totalmente subjetivo, se había quedado en su cultura una intensa adoración al oro. Hubiera sido más lógico adorar algo que se pudiera comer. Dashvara sonrió.

—Tal vez tan sólo sea una historia poética para hacer soñar —dijo—. A los niños quizá les guste levantar la mirada hacia el firmamento y pensar que ahí arriba hay plumas con ojos que los contemplan desde dentro.

A Rokuish pareció gustarle la explicación porque no contestó.

Si no te duermes solo, Rokuish, voy a tener que darte un buen puñetazo y ambos lo lamentaríamos mucho.

Tratando de ocultar su tensión, Dashvara se giró hacia las antorchas de los carromatos. Empezaban ya a apagarse, observó. Entonces, vio la puerta de Nanda abrirse. El elegante comerciante de Dazbon salió. No regresó a su carromato, sino que entró en la Mano Blanca. Dashvara entrecerró los ojos.

—¿Quién es ese comerciante esclavista? —preguntó. No intentó ocultar su repulsión: los Shalussis, aunque hicieran prisioneros, los vendían pero jamás los usaban como esclavos ellos mismos. Eso al menos que tenían de bueno.

Rokuish hizo una mueca mientras se apartaba del muro para ir a sentarse en el suelo de la torrecilla.

—Es un tal Arviyag —contestó—. Viene de lejos, de Diumcili. Es el dueño de la Mano Blanca. Instaló a sus tres empleadas hace cinco meses con el consentimiento de Nanda y algunos guerreros parecen encantados pero… mi madre, personalmente, le ha echado sermones más de una vez a mi hermano Andrek por frecuentar el local. Dice que emplearía mejor el tiempo dejándose de tropelías y buscándose a una verdadera esposa de nuestro pueblo.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿Debo suponer que tú nunca has entrado ahí?

Rokuish pareció atragantarse con la saliva.

—¿Yo? Bueno… me metieron una vez ahí. Iba distraído —se justificó.

Dashvara se encogió de hombros y calló, cada vez más nervioso. Por poco le preguntó si no necesitaba alguna nana para ayudarlo a dormir. Se contuvo y permaneció en silencio.

Rokuish se había recostado contra uno de los bordes. Al principio, pareció intentar permanecer despierto, pero, en cuanto hubo cerrado los ojos, no duró mucho: el sueño se lo llevó y su respiración se hizo regular.

Dashvara dejó escapar un suspiro de alivio. Se sentía tenso y ligero al mismo tiempo. Pronto, todo acabaría. Miró el cielo nocturno, las terrazas, el local de la Mano Blanca, la herrería… Había pasado poco más de una semana en el poblado de Nanda y ya sabía que iba a echar de menos a unos cuantos. A Orolf el herrero, a pesar de que probablemente hubiese forjado sables para matar Xalyas; al sabio Bashak, al apacible Rokuish e incluso la interminable conversación de su madre y las miradas afables de Menara. Y tampoco podría olvidar a Zaadma. Al fin y al cabo, ella lo había hospedado, lo había alimentado sin recibir nada a cambio y había demostrado ser una persona de buen corazón.

Dashvara meneó la cabeza y apartó todas sus vacilaciones y sus dudas. De todas formas, jamás echaría más de menos otra cosa que su pueblo. Invocó sus recuerdos y las lecciones de Zorvun.

“Matar a traición es indigno. Si un hombre te ha agraviado, rétalo a un duelo a muerte.”

Aguardó. No tuvo que esperar mucho: pronto Nanda salió de su casa, llevando una antorcha. Tras él, salió su hijo, probablemente el hijo mayor, por su talla, aunque no pudo divisar su rostro. Dashvara adivinó que le preguntaba a su padre adónde iba; con claras señas de autoridad, Nanda le ordenó que volviera a casa. Zefrek entró y, cuando el cabecilla estuvo solo, emprendió la bajada.

Ahora, se dijo Dashvara. Con prudencia.

Con el corazón acelerado, se inclinó junto a Rokuish. El Shalussi se había deshecho de su sable para dormir más cómodamente.

Dulces sueños, amigo.

Le cogió el arma. O más bien, se la robó.

“Quien roba por su supervivencia no deshonra su alma”, pronunciaba la voz clemente de Maloven en su interior. El Xalya tuvo una sonrisa irónica.

Te aseguro que sólo intento sobrevivir a la venganza de los Xalyas, shaard, pensó.

Maloven, seguramente, habría desaprobado cualquier matanza. Seguramente habría conseguido incluso perdonar a los Shalussis, Akinoa y Esimeos por sus crímenes cometidos. Maloven podía ser un hombre sabio en algunos aspectos, pero en otros era un maldito cobarde… o un iluminado.

De todas formas, no tenía tiempo para detalles de honor.

Bajó las escaleras de la torre y salió, escudriñando las sombras. Siguió a Nanda por el camino desierto y abandonó la colina con pasos sigilosos. En un momento, Nanda echó un vistazo hacia atrás, alzando la antorcha, como si hubiese oído algo o como si quisiese asegurarse de que su hijo no lo seguía. Dashvara, agazapado junto al suelo, se mantuvo inmóvil en la oscuridad. El jefe Shalussi, sin parecer inquieto, reanudó su camino. Llegaron junto al olivo de Zaadma y Dashvara frunció inmediatamente el ceño, extrañado, al ver uno de los carromatos de Dazbon frente a la casa. Nanda marcó una pausa, como sorprendido él también.

¿Acaso estás esperando a que el Shalussi entre en la casa de Zaadma para matarlo, degenerado?, se preguntó súbitamente.

En silencio, Dashvara desenvainó el sable de Rokuish. Dejó la vaina en el suelo y dio un paso hacia delante, preparado para dar la muerte. Su cuerpo se movía ahora con la lentitud de una serpiente que aguarda el momento adecuado para golpear.

“Matar a traición es indigno”, tronó la voz de Zorvun en sus recuerdos.

Apretó los dientes. ¿Y qué me importa a mí? Los Shalussis mataron a traición a los Xalyas al aliarse con los Esimeos y los Akinoa. Ellos son los asesinos. Nanda es el asesino. Además, si quiero salir de aquí con vida, no puedo armar un jaleo que se oiga en todo el poblado. ¿No había dicho su señor padre que no había regla ni escrúpulo que pudiera detenerlo?

Se abrió de golpe la puerta y apareció Zaadma con un tiesto entre los brazos. La joven se detuvo en seco al ver a Nanda. Dashvara se agazapó en las sombras.

—Vaya. Creía que no vendrías hasta más tarde —se excusó Zaadma—. Estoy… er…

Calló y, adelantando unos pasos, posó el tiesto dentro del carromato, donde ya se amontonaban unas cuantas plantas. Dashvara agrandó un ojo. ¿Es que acaso se marchaba a alguna parte?

Nanda se había tensado.

—¿Qué es esto? —exigió saber en voz alta—. ¿No pretenderás marcharte?

—¿Yo? —Zaadma sonrió, turbada—. Qué va. Bueno, sí, pero… —Su aplomo característico parecía haberse volatilizado. Dashvara se preocupó cuando Nanda se acercó a ella.

—No vas a ir a ninguna parte —siseó el Shalussi.

Zaadma se puso roja.

—¡Encuéntrate a otra boticaria o enséñales a tus guerreros quién eres de verdad, Shalussi! —replicó vivazmente. Calló de golpe—. Quiero decir… —retomó con voz melosa—. Agradezco tu protección y tu dinero, pero, como te dije, si el dolor que te aqueja empieza a ser más fuerte que mis pócimas, no hay nada que yo pueda hacer.

Calló bruscamente otra vez, pero no fue ya por vacilación, sino porque sus ojos acababan de cruzarse con los de Dashvara.

Nanda estaba demasiado alterado como para percatarse de nada. Se avanzó y apretó el brazo de Zaadma con violencia. Dashvara se puso en movimiento y se acercó sigilosamente.

—Vuelve a meter esas plantas en tu casa —ordenó el Shalussi, amenazante.

—¡Suéltame! —protestó Zaadma—. No puedo hacer nada más por ti. Lo siento.

—He matado a muchos hombres —gruñó Nanda—. Te he dado mi oro. Te he dado todo lo que me has pedido. Te he protegido de los demás guerreros. ¿Qué quieres de mí, mujer? ¿Que me arrodille ante ti? Antes te mataría y me mataría a mí luego. Ya has pedido demasiado. ¡Dame esa poción y esas plantas! —bramó, sacudiéndola—. Dime cuál de ellas es el remedio. ¡Dímelo!

—¡No hay remedio definitivo, Nanda! —exclamó Zaadma—. Te daré el secreto del remedio. Pero prométeme que entonces me dejarás ir y no me matarás.

—¿Quieres que te deje con vida, bastarda? ¿Después de todo lo que sabes?

Zaadma resopló, amedrentada.

—Es una enfermedad, Nanda. Nada de lo que tengas que avergonzarte… —Soltó de pronto un grito ahogado de terror y retrocedió precipitadamente hacia atrás cuando Dashvara, llegado junto a ellos, aplicó un sable en la garganta del líder Shalussi y otro en su espalda.

—Si te mueves te mato, Nanda —susurró con una calma tan gélida que se espantó a sí mismo.

Nanda jadeó pero se recobró con una rapidez digna de respeto.

—¿Quién eres? —croó.

Dashvara sonrió con ferocidad. Zaadma, metida a medias en su casa, se tapaba la boca con ambas manos para no gritar. Al menos, no salía disparada a avisar a todo el pueblo. Dashvara se humectó los labios y susurró:

—Si tanto quieres saberlo, soy Dashvara de Xalya, hijo de Vifk…

No acabó su frase. Apenas Nanda esbozó un movimiento desesperado, entendiendo que no iba a salir de esta con vida, Dashvara realizó un corte limpio y dejó que el Shalussi se desplomara hasta el suelo. En sus sueños, había sentido alegría y libertad al cumplir su venganza. Pero, al ver a Nanda muerto, no sintió nada. Sólo un enorme vacío.

Contempló la llama de la antorcha de Nanda, se agachó y la apagó frotándola contra la tierra. Tan sólo la luz de una vela en el interior de la casa los apartaba ahora de la oscuridad de la noche.

—Aswua masjak tarnatar —pronunció Dashvara en voz baja.

La sombra no niega la muerte, decían los Antiguos Reyes. Pero podía ocultarla.

Tras un silencio, advirtió la respiración precipitada de Zaadma.

—¿Por qué lo has hecho? —tartamudeó al fin la joven—. ¿De veras me querías salvar la vida?

Dashvara inspiró y espiró varias veces antes de alzar la vista hacia ella.

—¿Salvarte la vida? Bueno, er… ¿Por qué no? Quiero decir, sí —rectificó, incómodo—. Creo que sí. Aunque no sólo.

—Aunque no sólo —repitió Zaadma en un murmullo. Había caído de rodillas en el umbral, muerta de miedo, pero volvió a levantarse—. ¿De verdad eres quien has dicho? ¿Dashvara de Xalya? ¿El señor de la estepa?

Dashvara la miró sombríamente.

—No soy ningún señor. Sólo he venido a vengar a mi familia.

Zaadma bajó la vista hacia el cuerpo de Nanda; sus labios temblaron un poco y luego meneó la cabeza.

—Ahora que lo dices, todo encaja. Tu extraña actitud, las cosas que ignorabas… Demonios, debí haberlo sospechado. ¿Sabes? Me alegro. Me alegro de haberte hospedado en mi casa. Sin ti, probablemente Nanda habría acabado matándome. No soportaba que su vida dependiese de una extranjera.

A Dashvara le recorrió un escalofrío y apartó la vista del cadáver. Le producía cierta grima estar conversando en un lugar tan poco convivial.

—¿Estaba enfermo?

Zaadma asintió.

—Tenía espasmos crónicos y para mí que no le quedaba mucho más que un par de meses de vida. Mis pociones ya no neutralizaban del todo los síntomas de la enfermedad y a Nanda eso lo volvía furioso. —Marcó una pausa—. Aunque le hubiese dicho qué ingredientes tenía la poción, no podría haberla fabricado él. El remedio que le daba era una poción celmista que requería energía brúlica y esenciática.

Dashvara se olvidó por un instante de Nanda y miró a Zaadma, anonadado.

—¿Eres una maga?

Zaadma sonrió a medias.

—Soy celmista. En cierto modo, soy alquimista. Y ahora, si no te importa… Bueno, lo cierto era que tenía pensado salir mañana con los comerciantes después de haber convencido a Nanda de que me dejase ir pero… —carraspeó— será mejor que nos movamos inmediatamente porque cuando los guerreros encuentren a Nanda no les va a gustar nada lo que has hecho.

Una alquimista, pensó Dashvara, incrédulo. Según Maloven, los alquimistas eran capaces de hacer maravillas con las plantas. Bajó una mirada perpleja hacia Nanda de Shalussi. Ese hombre… había estado a merced de los remedios de Zaadma. ¿Quién lo hubiera imaginado?

—¡Odek! —se impacientó Zaadma.

Dashvara espabiló. Arrastraron al cadáver hasta detrás de un arbusto, para que no pudiese verse tan fácilmente desde la colina a la luz del día y, cuando vio a Zaadma correr a toda prisa con sus plantas, de la casa al carromato, frunció el ceño.

—¿Qué diablos estás haciendo? —inquirió, confuso—. ¿No pensarás llevarte todas esas plantas?

Zaadma le devolvió una mirada altanera.

—Es exactamente lo que pretendo hacer —replicó.

—¿Te has vuelto loca? —saltó Dashvara, incrédulo, siguiéndola—. Si te vas y me voy yo también, no sabrán quién lo ha matado. Si piensan que eres culpable… y huyes con todo este trasto, te cogerán.

—Oh, qué listo, no lo había pensado —respondió ella con sarcasmo mientras posaba un gran tiesto de kalreas en el carromato. Se giró hacia Dashvara con las manos en jarras—. Si tanto te importaba mi seguridad, haberlo matado en otro sitio y no en mi casa. Y ahora, ¿quieres dejar de protestar y ayudarme a coger lo imprescindible? Ata a los dos caballos al carromato.

Dashvara había previsto coger de debajo de su cama su saco de viaje que había preparado, correr a las caballerizas, robar el caballo negro y marcharse. No había previsto huir con una loca en un carromato lleno de flores y barriles. Se sintió superado.

—¿Qué caballos? —preguntó.

—Los que he atado detrás de la casa. Son los de Shizur, ya sabes, el comerciante de vinos. Me ha prestado uno de sus carromatos para la vuelta.

—¿Para la vuelta? —repitió débilmente Dashvara.

—¿Quieres dejar de hacer preguntas? —bufó la voz de Zaadma desde el interior de la casa.

Dashvara suspiró. Dejó sus sables dentro del carromato y rodeó la casa. Cuando encontró a los caballos, estiró sus riendas y consiguió llevarlos hasta el lugar adecuado. Acto seguido, miró la parte delantera del carromato con aire inquisitivo. Jamás en la vida había atado un caballo a un trasto de madera.

Así que los ató de manera chapucera a una barra para que no se fueran y entró en la casa para recoger su saco y la manta. Cuando regresó, Zaadma llevaba con ambas manos su esplendoroso narciso de luna floreciente como si estuviese sosteniendo el alma del mundo. Subió al carromato con expresión muy concentrada y dejó su tesoro encajado entre unos barriles.

—Aquí estarás muy bien —sonrió.

Dashvara posó el saco sobre uno de los barriles e iba a explicar su problema con los caballos cuando Zaadma gruñó:

—No lo dejes ahí. ¡Si se cae, aplastará a mi narciso!

Dashvara suspiró ruidosamente y colocó el saco más lejos.

—¿Está bien ahí? —inquirió exasperado—. Bien. Y ahora, explícame, ¿cómo se atan los caballos al carromato?

La mujer lo miró, echó un vistazo a los caballos y levantó los ojos al cielo como implorando misericordia.

—Sí que vamos a ir muy lejos atándolos así. —Bajó y ató a los caballos con presteza, ordenando—: Coge esas antorchas, pero no enciendas ninguna.

Reprimiendo una réplica, Dashvara fue a recoger las antorchas. Acto seguido, fue adonde habían dejado a Nanda y, desviando la mirada de su rostro, le requisó el sable envainado, el cinturón y la bolsa de dinero. Cuando regresó al carromato, Zaadma acababa de agarrar las riendas. Lo consideró con cara sombría.

—¿Has despojado un cadáver?

Dashvara se encogió de hombros.

—Ya he perdido mi honor esta noche robándole el sable a un amigo.

Zaadma enarcó una ceja.

—Oh. Entonces, adelante.

Agitó las riendas y los caballos se pusieron en marcha. Dieron un ancho rodeo subiendo la orilla a contracorriente antes de cruzar el río y poner los caballos al trote por la tierra seca y oscura. Un rayo azul de la Gema lucía ahora en el cielo, reemplazando la Luna casi muerta, pero la luz era tan tímida que apenas veían por dónde iban.

Tras un largo silencio, Dashvara dejó escapar un profundo suspiro.

—Así que he matado a un hombre que ya iba a morir de todas formas. Qué irónico —murmuró.

Zaadma mantenía unos ojos concentrados al frente. Parecía haberse recobrado mucho más rápido que Dashvara de toda aquella historia.

—Si te hace sentirte mejor, además de matar a un hombre probablemente me hayas salvado la vida —lanzó tras una pausa.

—Espera un par de días antes de afirmarlo —le replicó Dashvara.

Echó un vistazo hacia atrás. No se veía nada. No se veían antorchas. Sin embargo, apenas se relajó. No podía soñar y esperar que los Shalussis dejaran con vida a los asesinos de su jefe. Eran salvajes, pero aun así tenían honor.

Dashvara inspiró hondo el aire nocturno.

Aún no puedo morir, se dijo. Aún no.

10 La lágrima de la gratitud

Cuando Dashvara despertó, lo primero que vio fue una flor plateada con dos antenas azules que pendían a un palmo de sus ojos. Se tensó y estornudó violentamente. Al enderezarse, tuvo la impresión de mover toda la jungla que lo rodeaba. Cuando constató que uno de los pétalos blancos de la flor había caído, Dashvara lo recogió y se lo metió en el bolsillo con cara inocente. Entonces, frunció el ceño al percatarse de un detalle. El carromato estaba parado.

Zaadma canturreaba en el fondo del carruaje. Dashvara la vio regando las flores con una cantimplora y soltó un bufido por lo bajo.

—¿Desde cuándo estamos parados? —preguntó.

—Buenos días, caballero xalya —lo saludó Zaadma sin contestar.

Dashvara se irguió, se armó de paciencia y bajó del carromato. El paisaje era más parecido al que había en el territorio xalya: hierba rala por todas partes e interminables colinas. No había ni un árbol a la vista. Acarició los hocicos de los caballos. Tuvo que reconocer que ambos se habían merecido un buen reposo.

—¿Vas a acabar con toda el agua que tenemos? —inquirió Dashvara, acercándose a la parte trasera del carromato.

Zaadma negó con la cabeza.

—Sólo tenemos dos cantimploras de agua. Estoy usando vino.

Dashvara se quedó en suspenso un instante y entonces lo entendió.

—Claro. El comerciante de vinos. Así que además del carromato y los caballos te ha dejado su mercancía.

—Sólo un barril. Ese tiene cosas mías. Y aquel está vacío. Además, no me los ha «dejado». Shizur me prestó el carromato y los caballos esta noche para que cargase las plantas dentro. Se supone que tenía que volver con él al día siguiente… —Un destello culpable pasó por sus ojos—. Me temo que nuestra amistad va a sufrir un duro golpe después de esto.

Dashvara echó otro vistazo a su alrededor. El sol se había levantado hacía una o dos horas, evaluó. Sobre sus cabezas, el cielo estaba azul, pero al noreste estaba negro. Dashvara entornó los ojos, observando el fenómeno con un mal presentimiento. Las nubes se acercaban rápido.

—Zaadma —pronunció—. Nos viene una tormenta encima.

Ella siguió la dirección que señalaba el Xalya y su rostro se volvió pensativo.

—Creo que el vino no les viene bien a las flores. Tenemos un barril vacío. Podríamos sacarlo.

Dashvara la miró fijamente.

—¿Y esperar tranquilamente a que se llene de agua mientras los Shalussis nos andan buscando? —Se encogió de hombros—. Iré a desatar un caballo y me iré yo solo. Si tanto deseas morir, te dejo con tus plantas y tus barriles…

Zaadma gruñó por lo bajo.

—¡Está bien! Echaremos para atrás la tela del carromato. Mientras no haga mucho viento, podremos avanzar y llenar de agua el barril al mismo tiempo.

Dashvara no protestó y mientras Zaadma desataba un poco la tela y abría el barril vacío, él se subió de nuevo al carromato echando ojeadas sombrías a las nubes oscuras. Animó a los caballos con las riendas y continuaron.

—¿Adónde nos dirigimos exactamente? —preguntó.

—¿De veras te interesa ahora ese detalle?

Dashvara echó otra ojeada hacia las nubes.

—Te has dirigido todo este tiempo hacia el suroeste —observó—. Supongo que pretendes cruzar el Laberinto Rocoso para ir a Dazbon.

—¿El Laberinto Rocoso? —repitió Zaadma, divertida—. ¿Así lo llamáis los Xalyas? Pero si hay señales que indican el camino. Es imposible perderse.

Dashvara enarcó una ceja pero no contestó. Por el momento, lo principal era alejarse lo máximo de las tierras Shalussis.

Ya sólo quedan tres, pensó, animado. Lifdor de Shalussi. Shiltapi de los Akinoa. Todakwa, del clan de los Esimeos… A este ritmo, si no muero, acabaré con ellos en menos de un año ¿y luego qué?

El viento empezó pronto a soplar y cayeron las primeras gotas. No se oyeron truenos ni se vieron relámpagos pero el aguacero duró. La lluvia arreció y Zaadma se entusiasmó, mirando el interior del barril cada segundo para ver cómo iba llenándose. En un momento, incluso quiso recuperar el agua con la tela del carromato y la desató para intentar volverla a atar de manera que el agua fluyera dentro del barril. El viento recrudecía y Zaadma maldecía ininterrumpidamente, cada vez más irritada contra las ráfagas. Cuando Dashvara oyó un grito más fuerte por encima del vendaval, se giró exasperado, con las riendas en una mano, agarrándose con la otra a un tabla del banco. Resopló al ver que la tela del carromato se había ido volando por la pradera y se le escapó una carcajada ruidosa.

—¡Mis plantas! —chilló Zaadma, desesperada.

Abrazó varios tiestos para tratar de protegerlos de las ráfagas, cada vez más violentas. Dashvara estiró sobre las riendas cuando vio a uno de los caballos dar un paso de lado, arrastrado por el viento. No era plan de que se lastimase. Se apeó, encorvado por el vendaval, y buscó la tela del carromato con la mirada. Se había ido hasta los confines del mundo, consideró. Además, el viento seguía arrastrándola. Se encogió de hombros y se acercó a los caballos para tratar de calmarlos. Les murmuró palabras de sosiego al oído y, al percibir una exclamación de Zaadma, se preguntó, divertido, si la misma técnica funcionaría con la alquimista.

Al fin, el viento empezó a amainar y la borrasca pasó, dejando una brisa agitada, un olor a tierra mojada y un extraño silencio.

Los caballos resoplaron. Dashvara les dio a ambos una palmada amistosa sobre el hocico y volvió a subir al carromato, hundido. Zaadma se abrazaba a su narciso con los ojos cerrados y la trenza descompuesta. Tenía las mejillas anegadas de lágrimas y Dashvara se preocupó.

—¿Zaadma? ¡Zaadma! ¿Estás bien?

Cuando Zaadma abrió los ojos, su mirada terrible lo acalló.

—Yo estoy bien —dijo. Marcó una pausa y sollozó—: Pero mis flores…

Dashvara frunció el ceño y miró el narciso de luna. Parecía haber sobrevivido. Luego miró el resto e hizo un mohín.

—Ya veo. Qué desastre.

Todos los tallos estaban aplanados y el suelo del carromato estaba cubierto de pétalos. Zaadma inspiró hondo como para intentar recobrarse. Se la veía tan afectada que Dashvara tuvo el reflejo de acercarse para ir a consolarla. Zaadma dio un respingo.

—¡No te acerques! El narciso es lo único que me queda.

Dashvara se detuvo y guardó el silencio un momento. Al fin, dijo:

—Bueno, ¿quieres que saque los tiestos de aquí?

La mirada asesina que le devolvió Zaadma le recomendó no seguir hablando de sus plantas.

—Está bien —masculló el Xalya.

Regresó a la parte de delante e iba a poner a los caballos en movimiento cuando Zaadma se lamentó:

—¿Por qué habré quitado la tela del carromato?

Dashvara le echó una mirada sobre su hombro. Tras una vacilación, sonrió y pronunció:

—En la vida, hay que tomar muchas decisiones y, a veces, uno se equivoca. No hay más explicación.

Agitó las riendas y el carromato empezó a moverse. Pasó tal vez una hora hasta que Zaadma decidió ir a sentarse junto a él. Parecía haberse recobrado.

—Al menos mi narciso ha sobrevivido —relativizó—. No sabes la de maravillas que se pueden hacer con un narciso de luna. Los antiguos alquimistas decían que, con mucha práctica, incluso se podía provocar la resurrección. Claro que no son más que leyendas. Pero te aseguro que con un narciso de luna se hacen milagros. —Marcó una pausa y añadió con la voz temblorosa—: Y con mis kalreas cruzadas hubiera podido fabricar un remedio contra las infecciones intestinales… —Su voz se quebró e inspiró ruidosamente por la nariz—. Con ese invento me habría ganado la consideración de los grandes alquimistas de Dazbon. Qué diablos —dijo de pronto—. Lo que yo necesitaba era un remedio contra la estupidez.

Dashvara sonrió mientras Zaadma añadía en un suspiro:

—Hubiéramos hecho mejor en llevarnos el cuerpo de Nanda en vez de… —Suspiró otra vez, ruidosamente—. Ahora que lo pienso, tal vez hubiera sido una buena idea llevárselo. Al menos ese no habría volado como mis flores.

La sonrisa de Dashvara se ensanchó.

—Ciertamente —respondió—, sólo nos faltaba viajar con un cadáver sepultado entre los tiestos. Bah, vamos, ¡no te atormentes! —Se pasó una mano por el pañuelo hundido sobre la cabeza y agregó—: ¿Sabes?, me alegra comprobar que tus intereses van más allá del dinero. Podrías haberme dicho que eras una alquimista.

Zaadma puso cara orgullosa.

—¿Y habría cambiado tu opinión sobre mí? ¿Tan sólo por una cuestión de oficio? En Dazbon, era aprendiz alquimista. Pero no era más que una niña alocada. Hacía experimentos prohibidos que no provocaban más que problemas, me fugaba de la Ciudadela Celmista para ir a las casas de juego e incluso me hice pasar una vez por una curandera cuando tenía dieciséis años. Como alumna, fui un fracaso total. Te lo aseguro. Luego vinieron las dificultades y cuando me enamoré de aquel Shalussi, ese Aldek, cometí el error más tremendo que pudo haber cometido un saijit en su vida.

Saijit, se repitió Dashvara, pensativo. Recordaba que Maloven utilizaba a veces el término saijit para referirse a un conjunto de razas del que formaban parte los humanos, así como los elfos, los ternians, enanos, tiyanos… Sin embargo, durante toda su infancia, Dashvara nunca había visto más que a humanos de la estepa. Y no estaba acostumbrado a oír la palabra «saijit». Al contrario que Zaadma, observó. Pues claro: ella era una republicana.

—Cuando me pillaron esos salvajes, aquellos que me asquearon del vino, ya nada fue igual —proseguía Zaadma, ensimismada—. Me encontraron dos Akinoa de buen corazón. Me llevaron hasta su pueblo medio muerta y cuando me recuperé… me convencí de que era menos peligroso quedarse en la estepa que volver a Dazbon. Verás, en Dazbon tuve algún que otro problemilla —explicó, evasiva—. Así que fui viajando durante unos meses de pueblo en pueblo y de granja en granja. Y un día, unas mujeres me echaron a patadas de su casa. Salí malherida y sin agua ni nada. Fue entonces cuando topé con Walek. Me salvó la vida, porque yo ya estaba resignada a dejarme morir. Me llevó al poblado de Nanda, me hospedó y me cuidó como a una niña. —Su rostro se enterneció—. Se enamoró de mí perdidamente. No puedo negar que al principio lo seduje intencionadamente para que siguiera protegiéndome. El pobre hombre tiene el corazón más blando que un pétalo de siseliada, aunque, eso sí, es «un Shalussi con honor» —se burló. Suspiró, ensombrecida—. Al cabo, su familia le dijo que nuestro matrimonio era inaceptable, puesto que yo no era una Shalussi. Por supuesto, él se doblegó ante el veredicto de los sabios. Créeme, entre las costumbres shalussis, hay algunas que son muy respetables, pero las hay mortalmente ridículas.

Carraspeó y retomó:

—Al día siguiente, vino Nanda en persona a decirme que me ofrecía una casa a cambio de que dejara a Walek en paz. ¡Como si yo hubiese sido la culpable de todo! A Walek le sentó como una piedra en el estómago que su jefe tratase de alejarme de él con claras intenciones de convertirme en su amante. Los diablos saben cuánto me costó consolarlo. Me juró que acabaría matando a Nanda y yo le hice jurar que no lo haría. —Le dedicó a Dashvara una mueca indefinible—. Hace ya tiempo entendí que vosotros los estepeños lo arregláis todo a cuchilladas.

Dashvara no contestó y ella prosiguió con más alegría:

—En fin, ya te imaginas lo que pasó luego. Descubrí que Nanda sufría de temblores y tenía problemas de respiración. Le propuse ayudarlo, no por compasión, sino para hacerle chantaje. Era un hombre hipócrita y avaricioso hasta la médula, pero era rico y podía sacar de él lo que quería mientras yo le diese a él lo que deseaba. Lo tenía entre mis redes y él me tenía entre las suyas. —Marcó una pausa y sonrió—. El muy bestia era supersticioso. Desde que le preparaba la poción, me tenía miedo porque me había tomado por una Bruja de la Oscuridad, de esas a las que adoran los Esimeos. —Soltó una risita—. Yo nunca lo desengañé. Y bueno, yo creía que al cabo de un tiempo su salud mejoraría: era joven, apenas tenía cincuenta años. Creía que un día ya no me necesitaría y me dejaría volver a Dazbon con una buena recompensa.

Zaadma calló. Dashvara había ido frunciendo el ceño mientras ella hablaba. Tenía la impresión de que aquella mujer era más astuta y retorcida que una bruja. Seducía a Walek, luego chantajeaba a Nanda… ¿Quién le decía que no era ella la culpable de esa maldita enfermedad de la que padecía el jefe shalussi? Aun así, estaba claro que no había tenido mucha suerte en la vida y Dashvara sabía que una persona, arrastrada por la sencilla necesidad, podía convertirse en un verdadero demonio.

Tras un largo silencio, Dashvara murmuró:

—Pero su salud no mejoró y no quiso dejarte marchar.

Zaadma asintió.

—El muy imbécil estaba convencido de que yo conocía el remedio definitivo a su enfermedad y que se lo ocultaba. —Sus ojos se humedecieron y su mandíbula se tensó—. “Te he protegido de los demás guerreros” —pronunció con tono irónico, repitiendo las palabras del Shalussi—. Ese hombre mentía más que hablaba. Aunque, si he de serte sincera, fui yo quien seduje voluntariamente a varios guerreros Shalussis para obtener su protección, porque… ya sabes, quería volver a Dazbon. Así que, al principio, ideé el plan de engatusar a un guerrero fuerte, revelarle la enfermedad de Nanda en cuanto pudiese fiarme de él y convencerlo para que lo matara. Pero nunca me atreví a llevar el proyecto a cabo por temor a que Nanda me descubriera. No sabes cuánto me alegro de que lo hayas matado.

Dashvara se sentía molesto. Guardó la mirada fija hacia el horizonte. ¿Por qué diablos le estaba contando su vida Zaadma con tantos detalles? ¿Tal vez porque es una habladora compulsiva?, sugirió una vocecita burlona en su cabeza. Tras un silencio, Zaadma soltó una risa por lo bajo.

—En fin, ¿quién habría adivinado que un salvaje me reconduciría hasta Dazbon?

Dashvara reprimió una mueca.

—Mi intención no es ir a Dazbon.

—Pero este es mi carromato y el narciso, el vino y esos caballos irán adonde yo diga —avisó Zaadma.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Es el carromato de Shizur, no el tuyo. —Echó un vistazo hacia atrás y confirmó—: De todas formas, no pretendo robarte tu carromato ni tus caballos.

—¿Ah, no? —se extrañó Zaadma, desconfiada—. ¿Entonces, te irás a pie?

La sonrisa de Dashvara se ensanchó mientras miraba la polvareda en el horizonte.

—A pie no —contestó—. A caballo.

Zaadma siguió la dirección de su mirada y palideció.

—¿Esos son los Shalussis? ¿Nos están persiguiendo?

Dashvara asintió y estiró levemente de las riendas.

—¿Pero qué haces? —protestó Zaadma con pánico en la voz—. ¡Si ralentizas, nos pillarán!

—Dos caballos con un carromato no pueden huir de unos jinetes shalussis —explicó Dashvara con calma.

—Así que vamos a morir —suspiró Zaadma tras un silencio.

Dashvara sonrió con tristeza.

—¿Estás asustada?

—¿Yo? —Zaadma tragó saliva—. ¿Es que tú no lo estás?

Dashvara no dejó de sonreír, aunque interiormente tuvo que admitir que, pese a saberse muerto espiritualmente desde hacía más de dos semanas, sentía aprensión.

—¿Quieres hacerme un favor? —replicó sin contestar—. Despeja el suelo del carromato.

—¿Que despeje…? —Zaadma resopló, mirándolo con cara incrédula—. Espera un momento, ¿no me digas que piensas luchar contra ellos?

—Vienen a matarme. No vamos a poder negociar y no voy a dejar que me maten con la cabeza gacha así que… ¿tienes alguna alternativa?

Zaadma no contestó y, tras una vacilación, se levantó con las piernas temblorosas y fue a poner orden en el carromato. Momentos más tarde, Dashvara miró hacia atrás. Ahora se veían siluetas negras a lo lejos, cabalgando a toda prisa. Bajó la vista y gruñó entre dientes.

—He dicho que despejes la zona, no que la ordenes.

Zaadma le echó una mirada fulminante.

—No voy a tirar los tiestos fuera.

—Pues si no lo haces, lo haré yo.

—¡Ni se te ocurra!

Ambos se miraron con cara de pocos amigos. Al cabo, Zaadma abrió el barril con el agua de lluvia y empezó a tirar la tierra de los tiestos dentro, junto con las plantas. Dashvara la observó, atónito.

—Empiezo a dudar de que no hayas dejado la cordura lejos de aquí —comentó.

—La cordura la tengo muy bien, gracias —retrucó ella.

Zaadma no dejó de vaciar y apilar tiestos. Tras un largo momento, Dashvara pudo contar los jinetes que los perseguían. Eran cinco. Hubiera esperado que habría habido más hombres dispuestos a vengar la muerte de Nanda. A menos que aquello sólo fuera la avanzadilla. En cualquier caso, cinco eran ampliamente suficientes para acabar con un solo hombre. Dashvara frunció el ceño. Los Shalussis avanzaban rápido. Los alcanzarían demasiado pronto. Azuzó los caballos y estos pasaron del paso al trote. Acto seguido, llamó a Zaadma:

—¡Ocúpate de las riendas!

La alquimista estaba protegiendo su narciso de luna como podía, entre los barriles. Aún quedaban varios tiestos sin quitar.

—Deja esa maldita planta si quieres vivir —siseó Dashvara.

Zaadma agarró las riendas con brusquedad. Tenía los ojos agrandados por el miedo.

—Tengo el presentimiento de que vamos a morir y odio tener esa impresión.

—Que los caballos sigan a este ritmo —se contentó con decir Dashvara antes de levantarse de un bote y agarrar con una mano el sable de Orolf y con la otra el de Nanda.

Avanzó en el carromato y desmontó las tres cerchas de madera que habían ayudado a sostener el toldo: tan sólo podían molestarlo en sus movimientos y con cualquier golpe de sable se romperían de todas formas. Entornó los ojos. El trueno de los cascos contra la tierra era cada vez más fuerte. No podía reconocer los rostros desde tan lejos, pero reconoció sin dificultad uno de los caballos.

Zefrek, hijo de Nanda, has venido a vengarte, entendió con un escalofrío. El caballo negro cabalgaba el primero, conduciendo los guerreros a una victoria segura.

—No vas a poder matarlos a todos, Xalya —soltó Zaadma.

Dashvara asintió con gravedad.

—Probablemente, no.

—Mmpf, «probablemente» dice —masculló Zaadma por lo bajo—. Salvaje chiflado…

Los rostros de los dos jinetes más cercanos se distinguían ahora claramente. Uno era un hombre poco mayor que Dashvara, con los mismos rasgos cuadrados que Nanda. El otro era uno de los guerreros más leales de Nanda.

Zefrek soltó un grito de guerra shalussi cuando ya apenas una veintena de pasos lo separaban del carruaje. Dashvara lo vio alzar la mano derecha y soltó un bufido, tirándose al suelo.

—¡Zaadma, agáchate!

Ella no tuvo tiempo de moverse. Por suerte, el cuchillo que tiró el maldito Shalussi no fue en su dirección: pasó por encima de la cabeza de Dashvara y se plantó en uno de los barriles. Soltando uno de los sables, Dashvara retiró el cuchillo y brotó un chorro de vino. Lanzó el arma hacia el otro jinete. Con el capitán Zorvun, se había entrenado al lanzamiento de cuchillos, pero nunca había destacado como con los sables. Por eso se llevó una buena sorpresa cuando el cuchillo se le clavó en el brazo del sable y el guerrero, perdiendo el equilibrio, cayó a tierra gritando. Pronto se quedó atrás.

—¡Bien hecho! —lo felicitó Zaadma con la voz aguda.

—¡Más rápido! —le pidió Dashvara al ver que Zefrek iba a adelantarlos.

Zaadma hizo chasquear las riendas y los caballos redoblaron de esfuerzos. Las ruedas del carruaje giraban a toda prisa. Cualquier irregularidad en el terreno podría causar una catástrofe sin precedentes.

Zefrek se acercó con el sable blandido y Dashvara le lanzó uno de los arcos de madera desmontados. Del otro lado del carruaje, Andrek realizó un volteo con su arma y Dashvara, cogiendo uno de los tiestos, se lo arrojó con toda la fuerza de la que fue capaz. No le dio a él, sino al caballo, y debió de dolerle porque se encabritó y Andrek tuvo que concentrarse en volver a tomar el control de su montura. Se quedó atrás. Dashvara lo sintió por el caballo.

—¡No me tires más tiestos, por la Divinidad! —exclamó Zaadma—. Tienen monedas de oro dentro…

Dashvara enarcó las cejas. En ese momento, Zefrek, en un arrebato de tontería, dio un salto desde su caballo negro y aterrizó ágilmente en el carromato. Zaadma soltó un grito.

—¡No he dicho nada, tú mátalos!

Dashvara se agachó prestamente para recoger su segundo sable. Cruzó la mirada del Shalussi y se estremeció.

—Has matado a mi padre —ladró Zefrek.

Dashvara le dedicó una mueca pensativa.

—Sólo he acortado sus sufrimientos —lo corrigió.

Y atacó. Y por poco no resbaló: el suelo se estaba llenando de vino por el barril roto y la madera se estaba quedando húmeda y pringosa. Evitó un golpe de escudo y recuperó el equilibrio rezándole al Ave Eterna para que la suerte estuviera de su lado.

Zefrek soltó un grito salvaje. Y se abalanzó.

Dashvara esquivó y contraatacó, pero Zefrek paró el golpe con el escudo. De pronto, el carruaje dio un giro hacia la derecha y Dashvara siseó sin atreverse a echar un vistazo; sin embargo, adivinó que Andrek estaba intentando detener a los caballos. Zaadma gritó y el carruaje pareció por un momento estar a punto de volcarse… Dashvara y Zefrek se mantuvieron en equilibrio pero el barril roto, en cambio, volcó y se puso a rodar hacia la parte trasera. Dashvara no fue arrastrado de milagro. Manando vino y más vino, el barril golpeó a un Zefrek que trataba de quedarse en pie. Entorpecido con su escudo, el Shalussi estaba tan concentrado queriendo evitar el tonel que se distrajo.

Nunca pierdas de vista a tu enemigo.

Zefrek recibió un tiesto vacío en plena cara que lo dejó medio embobado. Dashvara embistió, le golpeó la mano con el sable causándole un tajo profundo, lo desarmó y lo echó para atrás, contra las tablas de madera que retenían el barril caído. Iba a tirarlo por encima, fuera del carruaje, cuando inesperadamente Zefrek espabiló y le arrojó el escudo. Dashvara lo esquivó de milagro y se llevó una sorpresa cuando constató que Zefrek lo había dejado caer. Tuvo apenas el tiempo de ver el destello metálico antes de que la daga se le clavara en el costado. Soltó un rugido de dolor e iba a asestarle un sablazo letal al Shalussi cuando, súbitamente, las tablas cedieron y ambos cayeron fuera del carruaje. Dashvara golpeó violentamente contra el suelo y dio vueltas y más vueltas por la tierra, tragando polvo. Se oyó un berrido y luego un estruendo de madera rota mezclado con un estrépito parecido a una explosión. Cuando Dashvara sintió que ya dejaba de girar, abrió los ojos, aturdido, con el costado ardiéndole como el fuego. Tenía que levantarse si no quería morir, se recordó.

Fue mucho más duro hacerlo que pensarlo. Cuando consiguió ponerse en pie, creía que acababa de subir todas las escaleras del Torreón de Xalya a la carrera con un saco lleno de piedras. No quiso mirar su herida y alzó la vista. Se quedó atónito, contemplando el carruaje. Por así decirlo, se había volatilizado la parte delantera. Zaadma cabalgaba sobre uno de los dos caballos y había dejado atrás el carromato destrozado y el cuerpo gimiente de Andrek tendido en el suelo.

Procura llegar a Dazbon sana y salva, le deseó Dashvara. Titubeó. La vista se le nubló y pestañeó para constatar que Zefrek yacía inconsciente a unos pasos de distancia, con el rostro y la mano ensangrentados.

Unos cascos de caballo y un repentino alarido desgarraron el silencio. Dashvara se giró torpemente, convencido de que la muerte en persona acababa de llamarlo. Vio a Walek y a Rokuish que se abalanzaban sobre sus monturas hacia él, el uno gritando como un loco, el otro en un silencio de muerte. El Xalya no se lo pensó dos veces: corrió tan rápido como pudo hasta donde se le habían caído los sables. La pradera bailaba ante sus ojos trastornados por el sufrimiento.

Esto es el fin, pensó. No iba a llegar a tiempo.

El caballo de Rokuish se interpuso en su camino y se irguió. Dashvara dio un salto precipitado hacia atrás para que no lo arrollase y perdió el equilibrio. La herida en el costado le arrancó un gemido de dolor cuando se derrumbó.

—¡Ave Eterna! —farfulló, sin respiración. Levantó una mano roja de sangre y la volvió a posar sobre su herida, como si pudiese así curarla.

La vida es tan frágil y tan hermosa, pensó, mareado.

Walek rugió:

—Remata al muchacho, ¡yo me ocupo de la bastarda!

Se oyó un trueno de cascos al galope. Dashvara apartó la vista del caballo de Rokuish y constató que Walek se había marchado en busca de Zaadma.

—Maldita sea —gruñó y, sin saber muy bien de dónde sacaba la energía para gritar, rugió—: ¡Vuelve, Walek, Zaadma es inocente!

El Shalussi no lo escuchó. Con dificultad, quiso enderezarse pero la punta de un sable contra su pecho se lo impidió. Alzó la vista, cruzó los ojos negros de Rokuish y volvió a tumbarse en la tierra, apartándose del filo con el corazón en un puño.

—Al menos, moriré entre los brazos de un amigo —murmuró para sí.

El rostro de Rokuish expresaba horror puro. Estaba dudando, se sorprendió Dashvara. Permanecieron así un rato, tensos como la cuerda de un arco. Tan sólo se oía la respiración jadeante de Andrek y la suya propia, entrecortada. Dashvara sintió la punta del arma deslizarse hasta su garganta. Era el segundo sable de Orolf, se fijó. Llevaba grabada la forma de una serpiente roja a lo largo de la hoja. Alzó otra vez la vista hacia su amigo Shalussi. Los labios de Rokuish temblaban. Curiosamente, Dashvara consiguió dedicarle una débil sonrisa y murmuró con esfuerzo:

—Si vacilas ante un inocente, no eres un cobarde. Si vacilas ante un criminal, sí que lo eres.

—¿Por qué? —preguntó vivamente Rokuish—. ¿Por qué lo mataste?

—Porque me lo pidieron mi padre y mi pueblo.

Dashvara sintió de pronto que una paz extraña se apoderaba de él. No había hecho todo lo que le había pedido su padre, pero lo había intentado. Rokuish agrandó los ojos.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Nanda mandó matar a tu familia nómada?

Dashvara inspiró lentamente, rechazando el dolor.

—Ingenuo Rokuish —suspiró—. No soy un Shalussi nómada. Soy un Xalya.

—¡Un Xalya! —exclamó Rokuish, anonadado—. No puede ser…

—Soy el hijo primogénito del último señor de la estepa —prosiguió Dashvara—. Y mi deber como hijo es matar a todos los líderes que participaron en la traición contra mi pueblo. Sin embargo… —Tragó saliva y un sabor a sangre invadió su boca—. Ahora me doy cuenta de que matarlos no resolverá nada. Otros hombres como ellos los sustituirán y los guerreros seguirán matándose entre sí y los pueblos seguirán despreciándose. —Miró a Rokuish y casi se sorprendió de que lo dejara hablar—. Los guerreros de mi pueblo mataron a tu padre y los del tuyo mataron al mío. ¿Por qué tanto absurdo, Rokuish? —susurró—. ¿Por qué tanta estupidez?

Hubo un largo silencio. Entonces, Rokuish dijo:

—Vika la curandera examinó la herida de Nanda. Dijo que lo atacaste por la espalda.

Dashvara sintió que sus labios se estiraban en una sonrisa amarga.

—Un verdadero Xalya jamás habría hecho eso —replicó. Las fuerzas lo abandonaban rápidamente.

Rokuish frunció el ceño.

—Si tú mataste a un Shalussi para vengar a tu padre, yo también debería matar a un Xalya para vengar al mío.

Dashvara vio la punta del sable acercarse. No sintió miedo, sino tristeza.

—Es comprensible —murmuró solamente.

Notó cómo la punta fría tocaba su piel. Sólo entonces empezó a sentir miedo. Morir lentamente era mucho peor porque te dejaba pensar demasiado.

Que el Ave Eterna perdone mis actos indignos y me acoja bajo su ala protectora, rezó. Y añadió con ironía: ¿Quién hubiera dicho que me mataría un hombre que apenas sabe manejar un arma?

Rokuish retiró el sable. Dashvara lo contempló, alucinado.

—No puedo matarte —declaró Rokuish con la mandíbula tensa—. Y no por cobardía. No puedo matarte porque sé que, en el fondo, eres un buen hombre. Aunque seas Xalya.

Dashvara enarcó una ceja. Y sonrió.

—Tú sí que eres un buen hombre, Rok. Aunque, de todas formas, voy a morir.

Rokuish bajó la mirada hacia la herida y palideció.

—Ya veo. Vika podría curarte.

Dashvara se carcajeó, un relámpago lancinante le recorrió el torso y escupió sangre.

—Zaadma podría salvarme. Ella es alquimista. Dice que hace milagros… Si no eres un cobarde, Rokuish, ve tras Walek e impídele que le haga daño. —Tragó sangre y añadió con un hilo de voz—: Zaadma también es una buena persona.

El sufrimiento le impidió seguir. Ante el silencio dubitativo de Rokuish, Dashvara cerró los ojos.

Qué importa ahora. Mátame, hermano. Ten la misma piedad que yo tuve inconscientemente con Nanda y acaba con este suplicio.

—La traeré aquí y te salvará —prometió de pronto Rokuish.

Oyó unos pasos vacilantes y luego unos cascos de caballo contra la tierra que resonaron en su cabeza como una danza de tambores.

Dashvara entreabrió los párpados y, a través de la niebla de la muerte, vio el cielo azul. Una lágrima, en sus ojos, brilló bajo el sol ardiente antes de evaporarse. Una lágrima de gratitud.

11 El deber de un hijo

—Me has defraudado, hijo.

La voz profunda fluía lentamente, gélida y frustrada.

—¿No te llamaron acaso tus compañeros de patrulla el Príncipe de la Arena? Te dejé con vida para que cumplieras con tu deber. Te han herido ¡y tú mueres como un perro, perdido en medio de la estepa! ¿Es eso acaso todo lo que podía hacer mi hijo heredero? ¿Matar a un hombre enfermo para proteger a una zorra de los Shalussis y luego dejarse matar como un miserable?

Dashvara bajaba la cabeza, contrito. Estaba furioso contra sí mismo. Furioso contra su impotencia. Oía voces a su alrededor, pero la de su padre, envuelta en la niebla, era la más fuerte.

—Lo intenté, padre.

El rostro brumoso del señor de los Xalyas se acercó y su mueca decepcionada le dolió más a Dashvara que cualquier otra herida.

—Levántate —le exigió el señor Vifkan—. Te prohíbo morir mientras no hayas cumplido con tu deber. Levántate.

Dashvara tosió y un dolor agudo recorrió toda su mente hasta hacerla estallar. Quería levantarse, pero no podía. Sólo había muerte. Sólo muerte…

Maldita sea, levántate tú, pensó, irritado. Su respiración silbante lo asustó. Tenía la impresión de haber caído en un pozo de agua ardiente.

—¿Vivirá? —preguntó una voz.

—Ha perdido mucha sangre y se le está infectando la herida —decía otra.

Dashvara aún veía el rostro de su padre, observándolo, imperioso, con el destello de la venganza en sus ojos.

—Los mataré, padre. Los mataré —repitió Dashvara. Gimió y su respiración se aceleró—. No he olvidado mi deber.

Como un relámpago, la oscuridad desgarró la niebla y el rostro de su padre se deshizo como un recuerdo. Como el humo. Como la vida.

12 Los Túneles de Aïgstia

—¡No lo escupas, maldita sea! —exclamó Zaadma.

Dashvara tragó y acto seguido tosió para echar el líquido que había pasado del mal lado. Un dolor punzante le atravesó el vientre y buscó a tientas algo a que agarrarse para no desfallecer. Topó con una piedra dura y luego con una mano firme que lo apartó de la roca.

—Sólo falta ahora que se raje las manos —refunfuñó Zaadma.

Dashvara no pudo determinar quién acababa de sostenerlo: su vista se le enturbió y cayó inconsciente.

Cuando volvió en sí, lo primero que vio fue el joven rostro de la alquimista, inclinada sobre él. Fruncía el ceño, preocupada. Su presencia calmó ligeramente a Dashvara, quien parpadeó para mirar a su alrededor. El lugar era inimaginable. Unos bloques de roca grisácea de tal vez cuarenta pies de altura se alzaban ante él. Recobrando la respiración, preguntó con un hilo de voz:

—¿Estoy vivo?

Zaadma ladeó la boca, inquieta.

—Eso parece. Aunque no sé hasta cuándo. He hecho lo que he podido, pero yo jamás he curado heridas tan… asquerosas. —Vaciló—. Ya sé que le has dicho a Rokuish que yo hago milagros, pero desgraciadamente es falso. Es halagador pero falso.

Dashvara frunció el ceño al ver un rostro familiar aparecer detrás de una roca con una liebre en la mano.

—¡Rokuish! —espiró, sorprendido.

El Shalussi sonrió y se agachó junto a él.

—¿Qué? ¿Sigue doliéndote?

Dashvara le devolvió una sonrisa tonta que se transformó en una mueca de dolor.

—Me duele el orgullo —resopló—. Cometí un error de novatos. Creí que Zefrek estaba demasiado aturdido y él me engañó como a un niño. ¿Qué haces tú aquí, Rok? —añadió.

—Cuidando de dos locos —sonrió el Shalussi.

—Qué coincidencia —terció Zaadma, burlona.

Dashvara sentía como si le hubieran metido por las costillas un yunque con agujas a la fuerza. Le costaba mil esfuerzos alinear dos pensamientos lógicos. Sin embargo, un recuerdo lo hizo espirar y hablar a duras penas:

—¿Y Walek?

—Oh. El gran Walek se ha dejado otra vez seducir por mis encantos —contestó Zaadma. Su sonrisa traviesa se le fijó en una mueca entristecida—. Le he dicho que en el carruaje había un total de quinientas monedas de oro dentro de los tiestos y de aquel barril. Walek no es tan avaricioso como Nanda, pero… —se encogió de hombros— es un Shalussi. Ha aceptado dejarnos con vida a los dos a cambio de mi oro y, puesto que Rokuish se ha mostrado tan preocupado por tu salud, le he pedido que me ayude a llevarte hasta el final de la estepa.

Hasta el Laberinto Rocoso, entendió Dashvara, alzando otra vez una mirada vaga hacia los bloques de roca. Entonces, frunció el ceño.

—¿Walek ha aceptado? —repitió, incrédulo.

—Ajá. Le conté lo de la enfermedad de Nanda. Ya sabes cómo son los Shalussis. Bueno, pensándolo bien, tal vez no lo sepas: cuando una enfermedad doblega a un jefe, este y sus descendientes quedan desacreditados —explicó—. Así que Walek te ha perdonado la vida a cambio de que no volvieses al pueblo nunca más y se ha proclamado jefe soltando un grito infernal. Se ha llevado a Zefrek maniatado y… —suspiró— también se ha llevado mi oro. Pero sigo teniendo mi narciso —le informó, como si eso fuera el punto feliz que rematara la historia—. ¿Quieres comer algo?

Dashvara agrandó los ojos con sólo pensar en ingurgitar comida y negó suavemente con la cabeza.

—No.

Rokuish y ella intercambiaron una mirada.

—Entonces, descansa —concluyó Zaadma—. Y trata de no morirte mientras esperamos a que pasen por aquí los comerciantes.

Dashvara sintió una ligera brisa acariciarle el rostro sudoroso y cerró los ojos. Un pensamiento lo forzó a abrirlos de nuevo.

—Zaadma, ¿fuiste tú la que provocó esa… explosión? —preguntó con la voz tensa por el dolor.

La alquimista sonrió levemente.

—Era la única poción que tenía. Liberé los caballos, me subí en uno, encendí la mecha del frasco y se lo tiré a Andrek cuando él se acercó con sus sables. Realmente lo siento por tu hermano, Rokuish. Seguramente le quedarán secuelas para siempre.

—Más lo habría sentido si hubiese matado a una mujer —aseguró el Shalussi.

Dashvara sonrió débilmente y volvió a cerrar los ojos. Fuese cual fuese el remedio que le había hecho tomar Zaadma, al de un rato se sintió algo más lúcido. La cabeza le dejó de hervir, la sangre dejó de tamborilear contra sus sienes y un profundo sopor lo invadió. Se dejó arrastrar por el sueño.

Se encontraba otra vez en casa de Zaadma, rodeado de flores. La joven, sentada ante él, tarareaba una canción y, mientras peinaba su larga cabellera negra, le dedicaba de vez en cuando miradas hechizantes. Afuera, el suelo estaba cubierto de sombras a pesar de que el cielo estaba completamente despejado. El sol ardía como un fuego perpetuo. Se oyeron gritos de dolor afuera y la armoniosa paz se rompió. Era el pueblo xalya el que gritaba. Su padre, su hermano Showag y el capitán Zorvun luchaban ferozmente contra los Akinoa y los Shalussis mientras Dashvara seguía sentado en un hogar donde tan sólo reinaban la dulzura y la serenidad. ¿Por qué luchan?, se preguntó. Cuando los gritos se volvieron insoportables, supo sin lugar a dudas por qué. Se levantó a toda prisa, abrió la puerta y sacó ambos sables de la vaina. Zaadma le suplicó que no se fuera, pero Dashvara la contempló tan sólo con repulsión. En ese instante, el rostro de Zaadma se convirtió en el de su madre, quien le sonrió y le enseñó una estantería llena de cráneos de enemigos derrotados. Lo invitaba a luchar. Sin dudar ni un solo segundo, Dashvara salió a defender a su pueblo o, por lo menos, a morir con ellos. Las sombras lo envolvieron. Los gritos se convirtieron en aullidos de muerte. Dashvara arremetía a ciegas y mataba con el corazón ardiendo de rabia. Ya no le quedaba nada: estaba solo. No había salvado ni a su hermana Fayrah. Las sombras se la habían llevado. ¿Por qué lucho?, se preguntó. Temía detenerse a pensar. Simplemente, estaba devolviendo el dolor que le habían causado… No podía dejar de luchar o pensarían que se había rendido.

Las sombras se hicieron más densas. Las siluetas desaparecieron y los gritos con ellas. Ahora sí que estaba solo, se dijo. Ya no tenía enemigos. Todo era silencio. Parecía que había muerto. O tal vez no fuera sólo un parecer. La casa de Zaadma ya no existía. Ni las flores, ni la canción, ni la alegría. Un humo compacto envolvía a Dashvara, queriendo aplastarlo, acabar con su alma y asfixiarlo para siempre.

En la vida, hay que tomar muchas decisiones y, a veces, uno se equivoca. Pero cuando se trata de no rendirse ante la muerte, uno jamás se equivoca.

Dashvara repelió el humo compacto y vio la luz del sol. Este latía como un corazón, iluminando sus ojos por intermitencias. Dashvara abrió la boca.

—Agua.

Le dieron agua. Sorbió lentamente el líquido templado. Tenía la boca seca como una piedra del desierto. Parpadeó y contempló el rostro de un hombre con turbante azul chillón y escamas verdosas en las cejas. Frunció el ceño al notar el traqueteo continuo y al fin lo entendió. Estaba en un carromato. La luz de una gran candela iluminaba el interior.

—¿Más agua? —pidió. Estaba sediento.

El hombre le dio más agua.

—¿Quién eres? —preguntó Dashvara. Se sentía mejor. Con el cuerpo exhausto, pero mucho mejor.

Sólo entonces reconoció al comerciante. Era ese saijit dazboniense que le había intentado vender su artilugio mágico con la luz roja. Tenía garras en las manos. Dashvara las contempló, tratando de no parecer amedrentado.

—Mi nombre es Aydin Kohor —se presentó el comerciante, retirando el bol—. Y, según me ha dicho tu prima, tú eres un tal Odek.

Dashvara se lo quedó mirando, perplejo.

—¿Mi… prima? —repitió.

Aydin Kohor malinterpretó la pregunta.

—Está en otro carromato, con el maestre Shizur y tu hermano. No podía trabajar con ellos al lado. No te preocupes por ella, está bien —aseguró al ver que Dashvara seguía mirándolo con fijeza.

¿Me acabo de enterar de que tengo una prima y un hermano y me dices que no me preocupe, dazboniense? Dashvara reprimió un resoplido y trató de enderezarse.

—¿Te duele? —preguntó Aydin.

Sí, le dolía, pero Dashvara tan sólo gruñó, miró al muchacho que llevaba las riendas del carromato en la parte delantera y preguntó:

—¿Dónde estamos?

—Saliendo ya de los Túneles de Aïgstia —contestó tranquilamente el comerciante. Le tendió un plato con pan blando y frutos secos—. Dentro de unas cuatro horas llegaremos al pueblo de Rocavita.

Dashvara frunció el ceño mientras aceptaba la comida. Rocavita. Le sonaba el nombre, pero se había pasado los últimos seis años cabalgando y vigilando las tierras xalyas y las lecciones de geografía del shaard Maloven le quedaban muy lejos… Por no decir que jamás le había interesado aprenderse de memoria nombres de lugares que no conocía.

Recordó entonces los enormes bloques de roca que había visto antes. Aquellos comerciantes eran de Dazbon y, lógicamente, volvían a su casa tras vender y comprar mercancía. De modo que Rocavita y los Túneles de Aïgstia estaban en esa dirección.

Dejó el plato medio lleno y volvió a recostarse.

—¿Estamos lejos de Dazbon? —inquirió.

—No mucho. Llegaremos mañana hacia el mediodía —respondió el comerciante.

Dashvara se sobresaltó.

—¿Mañana?

Aydin sonrió y asintió.

—Mañana. Entiendo que te sorprenda. Has recibido una señora puñalada que no ha perforado uno de los pulmones de milagro. Te has pasado cuatro días enteros delirando. Por lo visto, no te acuerdas de nada.

Dashvara acogió la noticia con una mueca indescifrable.

Cuatro días, ¿eh? Y tú me llevas a Dazbon, lejos de la estepa, y Zaadma se ha adjudicado el título de mi prima. Si lo supiera mi padre, se removería en su tumba.

Claro que muy probablemente el señor Vifkan no tenía tumba alguna. Dashvara meneó la cabeza y volvió a enderezarse. El dolor era del todo soportable, determinó.

—¿Cuánto falta para que amanezca? —preguntó.

—Deben de ser las tres de la tarde —evaluó Aydin—. No es de noche —añadió al ver que Dashvara le echaba una mirada confusa—. Como te decía, estamos pasando por los Túneles de Aïgstia. No deberías moverte o se te abrirán los puntos —comentó al ver que el Xalya se arrastraba hasta la parte delantera.

Dashvara evitó varias alfombras shalussis enrolladas y llegó junto al muchacho dazboniense que llevaba las riendas. Este se tensó de inmediato y lo consideró de soslayo con aprensión.

—Dame las riendas, Hadriks —le sugirió Aydin.

El muchacho se apresuró a dejarle el sitio a Aydin. Dashvara se sentó en el banco, perplejo.

—¿Es que se me ha quedado una cara de dragón hambriento y por eso me rehuye? —preguntó.

Aydin sonrió.

—No precisamente, pero el muchacho aún es nuevo en esto y no conoce muy bien las… costumbres de los Shalussis.

Dashvara frunció el ceño y empezó a entender.

—¿Te refieres a lo que pasó con mis perseguidores?

—En parte, sí. —Aydin se encogió de hombros—. Pero como los Shalussis sois lo suficientemente listos para no meteros con los dazbonienses, a mí ni me van ni me vienen vuestros líos, tranquilo.

Dashvara comprendió al fin que ese hombre ignoraba quién era. Sin duda, debía de haber pensado que había matado al jefe del poblado por algún asunto interno del clan.

Permaneció en silencio largo rato, contemplando el túnel y las antorchas de los dos carromatos de delante. La roca era irregular y se divisaban en la penumbra huecos oscuros. Algunos parecían ser verdaderos túneles, aunque más estrechos que el que recorrían.

Pensó en Fayrah. Su corazón le decía que estaba en uno de los carromatos, a unos pasos escasos de distancia. Si lograba sacarla de ahí antes de entrar en Dazbon…

—Deberías ir a tumbarte —dijo de pronto Aydin Kohor.

Dashvara apartó la vista de una especie de gran escarabajo que se movía lentamente junto a una roca y observó al comerciante. Sus garras habían desaparecido en el interior de sus manos. Su piel era anormalmente pálida y tenía ojos verdes. Jamás había visto a nadie con los ojos verdes.

Aydin se rebulló, como molesto de que lo detallase con tal descaro.

—No eres humano —soltó Dashvara.

Aydin enarcó una ceja escamosa y sonrió.

—No. Soy un ternian. ¿Nunca habías visto a uno? —Dashvara negó con la cabeza—. Supongo que es normal. Por la estepa, sólo hay humanos, ¿verdad?

Dashvara asintió y, como le parecía que Aydin empezaba a considerarlo como a un ignorante, pronunció:

—De pequeño me hablaron de los saijits y de las distintas razas. Sé lo que son los ternians. Simplemente nunca había visto a uno.

Dashvara guardó el silencio un momento antes de agregar:

—¿Por qué tenías las garras sacadas cuando me he despertado y ahora no?

Aydin lo miró de reojo, como si lo sorprendiera la pregunta. Se encogió de hombros.

—Supongo que antes las saqué por puro instinto. A veces las saco cuando estoy nervioso o cuando tengo miedo.

Dashvara frunció el entrecejo y Aydin resopló, cambiando de tono:

—Verás, nuestras culturas son sensiblemente diferentes. Yo jamás en la vida he curado a un hombre que cada vez que se despierta repite las palabras «los mataré» como un asesino fanático. —Carraspeó—. Comprenderás que me sienta un poco aprensivo.

Dashvara lo miró con fijeza unos instantes y luego volvió a contemplar las paredes de los túneles, meditativo.

Vaya. Ahora entiendo el temor de ese tal Hadriks.

Echó un vistazo hacia el interior del carromato. El muchacho, bastante más joven que él, lo escudriñaba, suspenso. Cuando cruzó su mirada, Hadriks apartó inmediatamente la suya hacia el suelo del carruaje.

Dashvara suspiró y recordó unas palabras que le había lanzado a Rokuish el día en que había matado a Nanda: “A fin de cuentas, todos en la estepa somos unos salvajes sin corazón, ¿no crees?”

En el fondo, Dashvara siempre había creído que no era así. Que los Xalyas eran distintos a los Shalussis y los Akinoa. Ellos eran los herederos de las tierras gobernadas por los Antiguos Reyes. Dashvara llevaba la sangre de los señores de la estepa. La sangre de un caballero del Dahars.

Y, sin embargo… los dazbonienses parecían verlo como a un salvaje. Sin conocer siquiera las razones de sus actos. Aunque, ciertamente, eso no había impedido al ternian curarle la herida y devolverlo a la vida.

El Xalya miró de nuevo al comerciante e hizo un gesto de agradecimiento.

—Gracias.

El rostro de Aydin reflejó sorpresa y Dashvara precisó:

—Gracias por haberme salvado la vida.

Aydin se relajó un poco.

—De nada. Antaño, era curandero.

¿Y esa es una razón para curar a un «asesino fanático» al que no conoces? Dashvara sonrió. Aydin empezaba a resultarle simpático.

—¿Y por qué ya no lo eres? —preguntó.

El ternian volvió a encogerse de hombros.

—Bueno. Decisiones de la vida. Me casé con una hija única de comerciantes. Heredamos varios carromatos y favores comerciales y mi mujer me convenció de que curar a pobres no iba a ayudarnos a pagar los estudios de nuestros hijos. —Sonrió—. Aun así, sigo ofreciendo mis servicios como curandero en cuanto puedo.

Dashvara lo miró con renovado respeto.

—¿Has salvado muchas vidas?

Aydin resopló, como divertido.

—Sí. Unas cuantas. Aunque yo sólo puedo sanar las heridas físicas —añadió.

Dashvara cruzó su mirada pensativa antes de que el comerciante la desviara de nuevo hacia delante. ¿Qué heridas no puedes sanar, comerciante? ¿Acaso piensas que he perdido la cordura? El Xalya reprimió un carraspeo.

—Las demás heridas, las sana uno mismo muy bien con el tiempo —comentó.

—Tal vez —concedió el ternian—. Deberías acostarte y dormir o acabarás estropeando mi vendaje. Tu herida en el costado también necesita reposo y tiempo.

Dashvara hizo una mueca pero no replicó. Se levantó con esfuerzo, pasó delante de Hadriks dedicándole una media sonrisa y volvió a tumbarse sobre el jergón. En cuanto cerró los ojos, las tinieblas lo arrastraron.

13 El combate de la pluma

Despertó oyendo ruidos de cascabeles y, por un breve instante, creyó que se encontraba junto al capitán Zorvun y sus soldados, durmiendo a campo abierto en las tierras xalyas en algún pasto con rebaños. Abrió los ojos y volvió a la realidad. El sol lo iluminaba todo, traspasando incluso la gruesa tela del carromato. Hacía un calor mortal.

El carruaje avanzaba lentamente y las ruedas crujían y chirriaban. Aydin y Hadriks estaban ambos sentados en la parte delantera y murmuraban entre sí sin romper la tranquilidad del ambiente.

Dashvara bajó una mirada hacia su herida. Tenía el torso desnudo y su piel transpiraba a gotas gordas. Un gran vendaje blanco le aplastaba toda la parte superior del abdomen. Al no ver sangre en ella, se relajó.

Hadriks rió quedamente ante las palabras murmuradas del ternian y levantó un brazo para señalar algo. Como no deseaba interrumpirlos ni hablar con ellos de momento, Dashvara volvió a posar la cabeza contra lo que le pareció ser una alfombra enrollada. Un saco, a su derecha, le resultó familiar. Sobre él, reconoció su camisa, aún ensangrentada, y su pañuelo Shalussi. Así que seguía teniendo sus pertenencias, se alegró. Tendió una mano y abrió el saco. Ahí dentro, había un trozo de cuerda que había recuperado de las caballerizas, unos trapos, así como un vaso de barro y frutos secos. También reconoció la barra de metal robada en la herrería de Orolf. Él no la había metido ahí y supuso que alguien la había retirado de su bota y la había guardado. La cantimplora de agua, en cambio, no la vio. En el fondo, su mano topó con la figurilla de madera, regalo del viejo Bashak. La sacó y contempló largo rato la serena solemnidad del rostro esculpido.

—Se me había olvidado que eran Fiestas de la Dádiva en Rocavita —comentó la voz de Hadriks—. ¿Crees que podríamos intentar vender algunas mágaras?

—Si quieres intentarlo… —Aydin se encogió de hombros—. Pero las alfombras las venderemos en Dazbon.

Dashvara volvió a colocar la figurilla en el saco y se enderezó. Enseguida, Hadriks, advertido por algún sexto sentido, le echó un vistazo.

—Maestro —murmuró—. Se ha despertado.

Aydin Kohor siguió la dirección de su mirada y realizó un breve gesto con la cabeza.

—¿Cómo te sientes?

—Mejor —contestó Dashvara—. Mucho mejor.

—Estamos llegando a Rocavita —lo informó Aydin—. Ahí, te aconsejo que te hospedes en el albergue hasta que la herida cicatrice por completo. Informaré al curandero del pueblo para que te cambie el vendaje.

Dashvara no replicó de inmediato. Se acababa de acercar a la parte delantera y la vista lo embelesó. A un lado, había un enorme campo con extraños arbustos retorcidos. Del otro, se extendía un campo de hierba con varios rebaños de ovejas guiados por pastores. Y al frente, se alzaba una pequeña colina rocosa en la que se apiñaban casas aún más blancas que las de los estepeños. No estaban hechas con piedra sacada de las Montañas de Padria, sino de las canteras sureñas de Maeras, adivinó.

—Es una gran ciudad —observó. Dashvara jamás había visto tantas casas juntas.

Advirtió la sonrisilla del ternian.

—Digamos que es más bien un pueblo —lo corrigió este con tono ligero—. Tiene dos mil habitantes como mucho. Dazbon tiene sesenta mil.

A Dashvara le recorrió una extraña sensación de empequeñecimiento. Sabía, por Maloven, que Dazbon era considerada una de las ciudades más grandes de la costa del Océano Caminante, pero nunca había pensado que un día se encontraría tan cerca de ella.

De pronto, se oyeron exclamaciones de sorpresa y alegría. Los dos carromatos de delante se detuvieron y, al inclinarse peligrosamente a un lado, Hadriks soltó con una ancha sonrisa:

—¡Es la caravana de Atisua!

—Atisua —sonrió Aydin—. ¡Hace como un año que no la veo! Es una magarista muy famosa —explicó a Dashvara mientras detenía el carromato—. Hadriks, quédate aquí. Enseguida vuelvo.

Dejando a un Hadriks mohíno, se apeó y adelantó los demás carruajes para ir a saludar a su compañera de oficio. Dashvara se puso las botas, la camisa y el pañuelo, recogió su saco y bajó a su vez con suma prudencia. Hadriks lo observaba, vacilante.

—Er… —carraspeó.

Dashvara enarcó una ceja una vez con los pies en el camino empedrado.

—¿Sí?

Hadriks sacudió la cabeza, enmudecido. El Xalya puso los ojos en blanco e iba a decirle que no tenía intenciones de retorcerle el pescuezo si hablaba cuando vio a Zaadma bajar del carromato de detrás y se olvidó totalmente del muchacho. La dazboniense había trocado su vestido rojo por unos pantalones abombados de tafetán azul y un jubón blanco. Parecía otra persona.

—¡No deberías moverte, primo! —lo reprendió Zaadma, acercándose a la carrera—. Por la Divinidad, vuelve a subir. ¿Por qué nos hemos detenido, Hadriks?

Dashvara se la quedó mirando, pensativo, mientras Hadriks explicaba que enseguida volverían a ponerse en marcha. Abrió la boca y Zaadma le pellizcó un brazo.

—Ahora no —murmuró—. ¿Cómo te sientes?

Dashvara torció la boca. No entendía muy bien a qué venía toda aquella mascarada de los primos.

—Perfectamente —replicó. La cogió por el brazo y la alejó del camino, cuchicheando—: Ahora vas a hacerme el favor de explicarme por qué demonios te haces pasar por mi prima.

Zaadma rechinó los dientes.

—No hables tan fuerte.

—No estoy hablando fuerte —retrucó Dashvara.

Zaadma puso cara tensa y echó una ojeada hacia Hadriks. Este los miraba de soslayo, curioso.

—Verás —murmuró Zaadma—. Yo…

Se interrumpió cuando ambos vieron a Rokuish acercarse con expresión jovial.

—Vaya, ¡tienes un aspecto fenomenal! —comentó.

Dashvara lo contempló, atónito.

—Me alegro de verte, Rok, pero… ¿qué haces aquí exactamente?

—Ya te lo he dicho hace unos días —replicó el Shalussi—. Cuidando de dos locos de remate. Y visitando el mundo —añadió con una ancha sonrisa. Se giró hacia Zaadma—. ¿Le has explicado tu problema?

—Se lo iba a explicar —replicó ella y se apartó un poco más del camino—. Verás, Odek. Te pido disculpas por haberme tomado la libertad de mentir sobre esto pero lo he hecho por una muy buena razón. Seré concisa. Soy la hija ilegítima de un senador en Dazbon llamado Sarfath Andeyed. Sarfath es un hombre muy recto que odia los escándalos y, por consiguiente, me odia a mí porque teme que yo revele la relación que tuvo con la Condesa de Twach y eche a perder toda su carrera. Cuando murió mi madre, me quedé sin dinero para pagar la matrícula de la Ciudadela y él me ofreció una renta de treinta monedas de oro anuales, pero me la ofreció con tal desdén que yo la rechacé por mi estúpido orgullo. La última vez que lo vi, hace tres años, fue cuando me encerró el Tribunal en un monasterio por un delito que cometí. Mi padre me dijo que, sin su intercesión, me habrían metido en la cárcel para cinco años. Y como yo me fugué con Aldek… —Zaadma marcó una pausa, echó un vistazo hacia los carromatos y añadió a toda prisa—: Si la guardia o mi padre se enteran de que estoy en Dazbon, me mandarán prender por fuga. Pero… no tienen por qué saberlo —sonrió—. Si me hago pasar por una estepeña de toda la vida que viene a Dazbon con sus dos primos, nadie podrá adivinar quién soy. De ahora en adelante me llamo Zaetela de Shalussi, Zae para vosotros. Espero… que no te moleste. Rokuish dijo que no le molestaba, ¿verdad? No tenéis por qué hacer nada vosotros —aseguró—. Incluso podéis volver a la estepa cuando queráis. Shizur, el comerciante de vinos, me ha prometido que me ayudará a encontrar un trabajo en una botica presentándome como Zaetela de Shalussi. Shizur es un hombre admirable. Nos perdonó por haberle estropeado para siempre su carromato. Y yo… esto…

Calló y tragó saliva ante la mirada fija de Dashvara. Este estaba cavilando sobre las extrañas actuaciones de Zaadma cuando Aydin les llamó la atención. Varios carruajes pasaban ya por el camino, en el sentido contrario, y el primer carromato de la caravana dazboniense se volvió a poner en marcha.

—Bueno, ¿qué dices? —lo apremió Zaadma.

Dashvara hizo un vago ademán.

—Te contestaré en cuanto lleguemos a Rocavita.

Dashvara volvió a su carromato con su saco y Zaadma y Rokuish regresaron al suyo. Los caballos avanzaron y pronto llegaron a las primeras casas de Rocavita. Dashvara sentía claramente que aún le fallaban las fuerzas pero estaba harto de permanecer tumbado, de modo que se sentó no muy lejos de la parte delantera para poder contemplar la ciudad. Jamás había visto algo igual. Había gente ataviada con largas túnicas ricamente adornadas, otros llevaban calzas abombadas o ajustadas y los más lucían turbantes o sombreros de colores vivos. La mayoría eran humanos, pero no todos. Había elfos, tiyanos e incluso vio una pequeña silueta que al principio tomó por un niño y que resultó ser un mediano. Había calles empedradas, talleres y hasta casas de tres pisos, con columnas de piedra grabadas y filigranas en las puertas. El Torreón de Xalya siempre había sido considerado por los estepeños como un edificio imponente, de arquitectura antigua y resistente; Rocavita no era imponente: era hermosa. Rectificó rápidamente cuando pasaron por una plaza en la que se erguía la estatua de un enorme dragón construido en mármol blanco. Admirando tamaño prodigio, Dashvara sintió que los ojos se le humedecían. Sabía que en Dazbon y las ciudades vecinas eran fervientes creyentes del Dragón Blanco, al que llamaban algunos «la Divinidad». Desde luego, los artistas autores de la escultura habían conseguido que el Dragón Blanco inspirase como mínimo un profundo respeto.

—Impresionante —comentó.

—¡Ah! —se rió Aydin—. Si Rocavita te parece impresionante, Dazbon te parecerá un regalo divino.

Los caballos no subieron toda la colina: atravesaron una calle que la rodeaba y se detuvieron en la parte sur del pueblo, ante un alto edificio con los portones abiertos. Penetraron en un patio donde se ordenaban ya, contra un muro, seis carruajes de comerciantes. Varios gatos cómodamente tumbados a la sombra sobre el muro del fondo observaban el súbito ajetreo con ojos adormilados.

En cuanto detuvo el carruaje, Aydin se marchó a pagar la estancia del vehículo con los demás mercaderes. El rumor del pueblo era muy diferente al que estaba acostumbrado Dashvara. Curioso por ver más, volvió a recoger su saco y ya se estaba apeando cuando Hadriks, que se había quedado junto al carromato para montar la guardia, preguntó con viveza, como armándose de valor:

—¿Cómo te has hecho esa cicatriz?

Dashvara lo miró con sorpresa.

—¿Cuál?

—La del hombro. El maestro Aydin dice que eso no pudo ser provocado por una arma cortante. —Apartó la mirada y se apresuró a decir muy formalmente—: Perdona mi indiscreción.

Dashvara sonrió. Por algún motivo, Hadriks le recordaba a Saodar, su hermano pequeño.

—Tu maestro tiene razón. Esa herida me la hizo un lobo furiento a los quince años. —Se apoyó contra una de las tablas bajas del carruaje y contó—: Estaba montando la guardia una noche cuando oí a la bestia. Como era un imbécil en aquella época, no grité enseguida y quise espantar al lobo yo solito. No sabía entonces que los lobos furientos no se espantan ni ante un dragón. Cuando se acercó demasiado, cometí el segundo error: le di la espalda y corrí hacia el campamento gritando como un energúmeno. Por suerte, tuve un rayo de lucidez y me giré justo a tiempo para que el lobo no me saltase al cuello. Y lo maté. —Sonrió ante la expresión estupefacta de Hadriks—. Ya sabes, muchacho, nunca le des la espalda a un lobo y, en cuanto lo veas, retrocede con cautela y grita.

Hadriks asintió, boquiabierto. Un carraspeo divertido resonó junto al carromato y Dashvara se giró. Zaadma y Rokuish se habían quedado escuchando la narración y ambos lo miraban, entretenidos.

—¿Realmente lo mataste tú solo? —preguntó Rokuish, escéptico.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Si no lo hubiese matado yo solo, me habría matado él a mí. Mis compañeros habrían llegado demasiado tarde.

—¿Así que la historia es cierta? —se emocionó Hadriks.

Dashvara sonrió más abiertamente.

—Cierta como lo es mi cicatriz. ¿Este es el albergue?

El muchacho asintió y les señaló una puerta.

—Por ahí se entra al albergue. Y afuera está la puerta de la taberna. Se llama el Gatomiel. Es un buen sitio y relativamente barato para Rocavita. Podéis pedir una comida para tres por doce dettas.

Dashvara observó, gratamente sorprendido, el cambio de actitud de Hadriks.

—Gracias —le dijo.

En cuanto se hubieron alejado, saliendo del patio para ir a la taberna, comentó:

—Si mis recuerdos no me engañan, los dettas son monedas de plata, ¿no?

Caminaban con lentitud, siguiendo el ritmo cauteloso de Dashvara. Zaadma asintió.

—Ajá. Los dettas son décimos de los denarios. Y luego están los dragones, que son de oro. —Suspiró—. Me va a costar acostumbrarme a dejar de ver tanta moneda de oro. Con esos quinientos dragones que me gané con los Shalussis, me podría haber pasado diez años en Dazbon viviendo cómodamente sin preocuparme por el dinero. Pero, qué diablos, las sorpresas en la vida valen más que quinientos dragones —añadió, sonriente.

Dashvara y Rokuish intercambiaron una mirada jocosa. De la taberna, salían entrechoques de cubiertos y un barullo moderado de voces. Los dos estepeños iban a entrar cuando Zaadma alzó una mano para detenerlos. Le echó una mirada elocuente a Dashvara.

—Aún no me has contestado, primo. —Hizo una mueca incómoda y los miró a ambos con un destello sincero en sus ojos negros—. De verdad que yo no quiero meteros en ningún lío. Pero me haríais un gran favor si simplemente os hicierais pasar por mis primos, sin hacer nada particular.

Dashvara había reflexionado un poco sobre la cuestión, aunque el problema en sí era fácil de resolver. Juntó ambas manos y dijo con calma:

—No niego que tus razones sean válidas. El único problema, en tu plan, es que partes del principio de que yo voy a ir hasta Dazbon.

Zaadma meneó la cabeza con energía.

—Dazbon está a unas horas a caballo de Rocavita. Y si jamás has visto la Ciudad del Dragón Blanco, sería casi un sacrilegio dar media vuelta a estas alturas, ¿no crees? —Le dedicó una sonrisa inocente.

Dashvara puso los ojos en blanco, divertido.

—Vayamos a sentarnos. Y si tienes dinero, te estaría muy agradecido que me pagaras esos cuatro dettas por el favor de llamarte prima.

Zaadma sonrió con todos sus dientes.

—A mi primo yo le compraría el albergue entero si pudiera.

—¡Ja! —soltó Rokuish—. No empieces a hacer promesas que podrían tentarme.

—Se lo decía a Odek, no a ti —retrucó Zaadma, traviesa.

Dashvara meneó la cabeza sin hablar. El dolor de su herida se había avivado con los movimientos y cuando penetraron en la taberna le entró tal mareo que titubeó y se sentó a la primera mesa vacía que encontró. Rokuish y Zaadma tuvieron que dar media vuelta, sorprendidos.

—El primo aún no está del todo recuperado —explicó el Xalya.

Ambos se sentaron a la mesa y, mientras Zaadma le iba leyendo a Rokuish el menú del día, inscrito con tiza junto al mostrador, Dashvara paseó una mirada apagada por el establecimiento, mesándose la barba con una mano distraída. Las expresiones desfilaban ante sus ojos, sonrientes, semidormidos, astutos o severos. Una pareja de viejos jugaba a cartas en la mesa vecina; más allá, unos jóvenes con turbantes se preparaban para cenar charlando tranquilamente entre ellos; y en una esquina, dos hombres con el rostro oculto tras un pañuelo negro escudriñaban a los parroquianos, como buscando a alguien. Dashvara cruzó la mirada de uno y frunció el ceño. Se volvió hacia Rokuish cuando vio a este agitar vivamente la cabeza.

—Tengo que aprender a leer —afirmó el Shalussi—. No es posible que esos garabatos puedan decir tanta cosa sin que yo me entere.

—Podría enseñarte —propuso Zaadma.

Rokuish la miró, agradablemente sorprendido.

—¿Lo estás proponiendo en serio?

Zaadma puso cara de quien medita largamente sobre la cuestión y al fin admitió:

—Mm… depende. Si resultas ser tan inútil con la pluma que con el sable como dijo Odek…

Dashvara dio un respingo.

—Yo nunca dije que fuera un inútil —protestó.

Rokuish había palidecido. Zaadma puso los ojos en blanco.

—Tal vez no lo dijiste, pero se te notaba en la cara cada vez que te preguntaba qué tal te iban los entrenamientos. ¿Qué pasa? —añadió, riendo, al verlos molestos a ambos—. ¡Ni que fuera un motivo para avergonzarse! Personalmente, que un hombre sepa manejar un sable no lo hace más atractivo ni más inteligente. Por eso jamás pude congeniar realmente con Walek. O con Nanda. Ambos siempre han pensado que el respeto hacia su persona aumenta proporcionalmente al número de enemigos derrotados. Es otra cultura… —Cerró la boca y miró a los viejos de la mesa vecina con el rabillo del ojo—. Quiero decir, técnicamente, es nuestra cultura —rectificó—, pero jamás la entenderé.

Dashvara y Rokuish se miraron y sonrieron.

—Tienes toda la razón, Zae —aprobó el Xalya—. Matar no produce respeto. En todo caso, puede salvarte la vida.

El rostro de Zaadma cambió de expresión.

—O bien puede cumplir una venganza —murmuró.

Dashvara frunció el entrecejo.

—O impartir justicia —replicó.

En ese instante, un enano con una túnica colorida se acercó a la mesa. Llevaba un brazalete característico en el brazo, así como un librito y un lápiz de plomo negro en la mano.

—Bienvenidos al Gatomiel. ¿Es para cenar? —preguntó y como los tres asentían recitó—: El menú del día lleva pasta de trigo con verduras, calabaza y huevos fritos aderezados con aceite de oliva de calidad Kwata. Cuesta cuatro dettas por persona. ¿Queréis alguna bebida especial? Tenemos vino blanco de Hikutia, vino negro de Atalbella y vino rojo de nuestros mejores viñedos de Rocavita —enumeró con tono ameno—. Son ocho dettas la botella. Para el postre, también tenemos limonada fresca, vino de coco, leche de cabra, licor de manzana, té de…

—No, gracias —lo interrumpió Zaadma, sonriente—. Con un poco de agua y el menú será suficiente.

El enano efectuó una inclinación.

—Como deseen.

En cuanto se marchó el enano, que parecía tomarse su trabajo con una alegría ejemplar, Rokuish silbó entre dientes.

—Vaya, eso tiene pinta de ser un menú consistente.

Zaadma se contentó con decir con una ancha sonrisa:

—Es un menú republicano.

Pensativo, Dashvara vio a los dos ancianos de la mesa vecina guardar las cartas y levantarse para ir a pagar las bebidas consumidas. Todos, en aquel local, pagaban por comer. Era… una idea desconcertante. Él nunca le había dado importancia al dinero. Al fin y al cabo, en Xalya, jamás había tenido que pagar para comer o para hospedarse. En su tierra, los intercambios comerciales eran escasos y los metales apenas se usaban más que para fabricar armas o utensilios. ¿Para qué usar dinero si, siendo todos hermanos, repartían sus productos según las necesidades? Sí, sus ancestros habían almacenado una gran reserva de oro en el torreón y también era cierto que esta los había sacado de apuros cuando, diez años atrás, una epidemia en el ganado había obligado al señor Vifkan a deshacerse de la mitad del oro para comprar comida a los mercaderes shalussis y esimeos. La otra mitad, ahora, debía de estar repartida por toda la estepa entre los clanes.

Ojalá se hubiesen llevado sólo el oro…

La voz de Zaadma lo sacó de sus pensamientos.

—Retomando —dijo ésta en voz baja, inclinándose sobre la pequeña mesa—. Ahora que se han marchado nuestros vecinos, me gustaría hacerte una pregunta, Odek.

Un movimiento atrajo la atención de Dashvara en aquel momento: los dos hombres con el rostro oculto acababan de levantarse al ver entrar a un hombre barbudo con turbante negro por la puerta que comunicaba con el albergue. Dashvara estuvo a punto de enseñar los dientes como un lobo sanfuriento al reconocerlo. Ese hombre era uno de los guardias de Arviyag, el esclavista que había comprado a las Xalyas por mil setecientas monedas de oro. El que recluía a Fayrah.

Se obligó a apartar la mirada y a permanecer tranquilo.

—Llámame Dash —soltó.

Zaadma se turbó.

—Está bien. Dash. Verás, siento mucho lo que ocurrió con tu clan. Adivino tu desesperación y… bueno, mejor no hablo de ello porque seguramente me dirás que no soy capaz de adivinar algo tan terrible, así que yo simplemente quería saber si…

Zaadma calló, nerviosa. Entretanto, Dashvara vio a los hombres embozados salir de la taberna. No le habían dirigido ni una palabra al hombre de Arviyag, y aun así tenía la certidumbre de que había sido su presencia la que había motivado su súbita salida. No parecían ser guardaespaldas pero, si Dashvara de verdad quería sacar de ahí a las Xalyas, tenía que asegurarse de que no tendría perseguidores; y rápido, pues no le cabía duda de que aquella noche sería el mejor momento para llevar a cabo su plan, antes de llegar a Dazbon.

Bien. Sólo me falta elaborar un plan que funcione y que no atraiga problemas a mi hermana y a las demás, reflexionó. Se giró hacia Zaadma y al ver que aún vacilaba la animó:

—¿Qué querías saber?

Zaadma le echó una rápida ojeada a Rokuish antes de proseguir:

—Verás, Rokuish y yo hemos estado pensando. Si de verdad eres el hijo del jefe de los Xalyas, significa que tu padre te entregó como prisionero falso para salvarte la vida. ¿Y sólo te salvó a ti?

Dashvara no contestó de inmediato porque en ese instante el enano regresaba con una gran bandeja humeante que contenía tres anchos cuencos de pan relleno con huevos, trozos de calabaza y otras verduras.

—¡El Gatomiel os desea buen provecho! —exclamó alegremente.

Le dieron las gracias. A Dashvara se le hizo la boca agua: se moría de hambre. Cuando él y Rokuish ladearon la cabeza, escudriñando el plato, Zaadma preguntó, extrañada:

—¿Qué estáis buscando?

Ambos alzaron la vista y contestaron al mismo tiempo:

—La cuchara.

Zaadma soltó una risita.

—No hace falta cuchara para comer este plato. Se coge de ambos lados, se aplastan las extremidades y se come como un bocadillo.

Mientras hablaba, había seguido sus propias instrucciones y le dio el primer bocado a su porción. Soltó un gemido de placer.

—¡Hacía tres años que no comía una cena tan exquisita! —se emocionó.

Dashvara cogió su propio bocadillo y, en cuanto empezó a comer, tuvo que reconocer que era bueno aunque… tenía un sabor pero que muy especial. Pronto tuvo la boca en fuego. Resopló soltando maldiciones, se sirvió un vaso de agua a toda prisa y lo apuró.

—¡Por mi madre! —exclamó Rokuish.

Zaadma se echó a reír mientras el Shalussi agarraba la botella de agua para beber a morro.

—Debe de ser la pimienta —se burló la alquimista—. En la Ilustrísima República de Dazbon, casi todos los platos llevan pimienta.

Dashvara volvió a resoplar. Le dio unos cuantos bocados más a ese fuego traicionero y, al cabo, lo dejó en el plato y terminó el agua que quedaba en la botella mientras echaba otro vistazo a su alrededor. Comprobó que el hombre de Arviyag había salido de la taberna sin cenar. Posando de nuevo la botella, adivinó sin dificultad que tanto Zaadma como Rokuish esperaban que hablara.

Qué importa ahora, se dijo. Que sepan lo que soy y lo que me propongo. Ambos me han salvado la vida.

Se recostó contra el muro pegado al banco en el que estaba sentado. La presión contra su herida amainó un poco y se sintió más descansado.

—Me has preguntado por qué mi padre me salvó sólo a mí —empezó con calma—. La razón es sencilla: fue porque pensó que yo era el único capaz de llevar a cabo lo que me pidió. Para mí habría sido más fácil morir a su lado que contemplar desde el bando enemigo cómo una alianza de clanes acababa con mi familia y mi pueblo.

Percibió un ligero encogimiento por parte de Rokuish y se giró hacia él.

—Siento haberte mentido, Rok. Te mentí cuando te dije que mi familia había sido asesinada por los Xalyas. Te robé el sable como el peor de los ladrones. Y luego te mentí a medias cuando te dije que un verdadero Xalya no habría matado a un hombre por la espalda. Te pido disculpas, ya que has demostrado ser un verdadero hermano perdonándome la vida aquel día.

Rokuish sacudió la cabeza.

—Zae me contó cómo murió Nanda —replicó—. Tal vez alguien como Walek no lo habría entendido, pero yo habría hecho lo mismo que tú… en el caso de que hubiera tenido el valor de llevar mi venganza a cabo. Si yo hubiese tenido la sospecha de quién eras… —se sonrojó— no sé lo que habría hecho, sinceramente —admitió.

Dashvara esbozó una sonrisa.

—Probablemente habrías querido cerciorarte de que era un Xalya preguntándomelo a mí directamente. Y entonces me habrías obligado a huir o a matarte.

Rokuish puso los ojos en blanco y recitó:

—“Si deseas matar a un hombre criminal y, para ello, tienes que matar a inocentes, debes renunciar a matarlo o bien escoger otro camino.” Tú mismo me lo dijiste. —Sonrió—. Sé que no habrías sido capaz de matarme.

Dashvara le devolvió una sonrisa vacilante, admirado por su confianza.

—Tal vez no —admitió.

Su consciencia se lo habría prohibido, cierto, pero a veces ni ella era capaz de serenar una mente dominada por el pánico y la venganza. Qué diablos, pensó. La vida de un inocente valía infinitamente más que la muerte de un asesino. Dejarse llevar por los instintos en actos de grandes consecuencias era siempre, además de un peligro, una estupidez; y un Xalya jamás se doblegaba, ni ante las pasiones de su propia mente.

Su sonrisa se ensanchó.

—Seguramente —añadió—. En cualquier caso —retomó—, mi padre no me dejó con vida por compasión y si yo renuncié a morir con dignidad fue por la obligación que tiene un hijo Xalya de obedecer a los deseos de sus padres y ancestros. De no ser por el señor Vifkan, habría muerto para defender a mi familia. Aunque me doy cuenta de que en tal caso habría actuado como un cobarde por querer acompañarla en su pérdida y evitarme el sufrimiento.

Zaadma se mordió el labio e iba a decir algo cuando Rokuish habló:

—Y, sin embargo, cuando estuve a punto de acabar contigo, dijiste que la venganza de los Xalyas era inútil. De modo que has renunciado a matarlos a todos, ¿verdad?

Dashvara lo miró a los ojos, estupefacto.

—¿Cuándo diablos he dicho que renunciaba a la venganza, Rok? Dije que la codicia de los jefes shalussis, esimeos y akinoa habían provocado la muerte de mi clan. Y dije que si morían ellos, habría otros para sustituirlos. Pero jamás dije que renunciaba a nada. Soy el heredero de los señores de la estepa y mis sables serán quienes impartan la justicia del Ave Eterna.

Hubo un breve silencio en la mesa más próxima y se dio cuenta de que había elevado la voz. Luchando contra el cansancio, Dashvara se levantó.

—Y ahora, si me disculpáis, voy a dormir.

Zaadma asintió y se levantó a su vez. Sus ojos reflejaban turbación.

—Sí, creo que será mejor que duermas. Pediré un cuarto para tres. E iré a buscar a Aydin para que examine otra vez tu herida.

Dashvara asintió, y ya se alejaba con su saco hacia la puerta del albergue cuando percibió las palabras de Rokuish:

—Hay que hacerlo entrar en razón, Zae. O acabará matándose.

Dashvara esbozó una sonrisa mientras se alejaba. Tranquilo, Rok. No tengo la intención de morir. Pasó cerca de los jóvenes con turbante y los vio fijarse en su camisa aún manchada de sangre. Cruzó la sala sin prisas y empujaba la puerta cuando Rokuish lo alcanzó. Pasaron al vestíbulo del albergue en silencio. El Shalussi parecía estar buscando sus palabras. Dashvara se detuvo ante la puerta abierta del patio y echó un vistazo a los carromatos. Los contó. Eran nueve. ¿Cómo saber si el carromato en el que habían transportado a las Xalyas era uno de ellos?

Rokuish posó una mano fraternal sobre su hombro.

—Creo que necesitas dormir en una cama de verdad —apuntó—. Luego, seguramente verás tu situación con más claridad.

Dashvara echó un vistazo hacia el cielo. Empezaba ya a oscurecerse. Unas súbitas palabras le vinieron en mente y las pronunció:

—Sdatalon Ohode'l masja saari ilsiuatar. —Le echó una ojeada a Rokuish y recordó que, al ser Shalussi, no podía conocer el idioma antiguo de la estepa—. La sombra del sol que huye no llega nunca hasta el alma —aclaró. Vaciló y agregó—: Salvo cuando esta muere.

Rokuish permaneció un instante en silencio.

—¿Qué idioma es ese? —inquirió con curiosidad—. ¿El Xalya?

Dashvara sonrió. Había un pequeño borde de piedra en el muro y se sentó para reposar mientras explicaba:

—En cierto modo. Es el oy'vat. La lengua sabia. El idioma de los Antiguos Reyes. En el torreón, la mayoría de los libros estaban escritos en lengua sabia.

Esbozó una sonrisa al ver al Shalussi escucharlo con interés y contempló las sombras que invadían el patio, ensimismado.

—Hubo… grandes sabios entre los estepeños antiguos, Rok —susurró—. Cada individuo tenía una manera distinta de ver la vida. Pero todos compartían los mismos valores fundamentales. Todos se respetaban y todos le daban una esencial importancia a la dignidad y a la confianza, pero sobre todo a la fraternidad, que es madre de toda la Vida Verdadera que existe en este mundo. —Sonrió, divertido, al ver la expresión fascinada de Rokuish y prosiguió—: Un día, cuando entrenábamos, te dije que el mayor combate se libra en el interior de uno mismo durante toda la vida. No sé si lo recordarás.

Rokuish asintió.

—Lo recuerdo.

Dashvara inclinó levemente la cabeza.

—Los grandes sabios decían que ese combate era un poco como mantener por la fuerza de tu voluntad una pluma en pie al borde de un precipicio. Cuando no sopla el viento, la pluma permanece en pie sin problemas, pero no debe distraerse en ningún momento ni inclinarse ella sola hacia el precipicio porque, en cuanto se avecine una tormenta, la pluma luchará contra el viento si no quiere ser arrastrada hacia el fondo.

Rokuish hizo una mueca, escéptico.

—Er… ¿cómo va a luchar una pluma sola contra el viento, Odek?

Dashvara juntó ambas manos ante sí. ¿Por qué diablos le estoy hablando del Ave Eterna a un Shalussi? Misterios de la vida, sin duda.

—Precisamente esa es la clave —contestó—. Una persona que no cree que una pluma puede luchar contra el viento se dejará llevar creyendo imposible luchar contra lo imposible.

Rokuish se encogió de hombros con el ceño fruncido.

—Ciertamente, luchar contra lo imposible parece más bien imposible.

—Más bien —sonrió Dashvara—. Algo imposible no dejará de serlo por más que creas lo contrario. Pero ¿y qué si ese imposible resulta no serlo en realidad? En ese caso, si no se deja doblegar desde el principio, la pluma siempre tendrá más posibilidades de superar la fuerza que la arrastra —sonrió, mirando a Rokuish con convicción—. Cuando no te queda otra, más vale ser positivo y pensar que tu pluma puede resistir ante un vendaval. Pensándolo, puede que consigas salir adelante.

Rokuish estaba dándole vueltas a sus palabras cuando la puerta de la taberna se abrió y Zaadma apareció con una llave en la mano.

—¡Cuarto número diez! —declaró—. Está en la planta baja. Dame ese saco, primo, lo llevaré yo. Shizur dice que puede esperar un día más en Rocavita, para que puedas descansar todo lo necesario, y así podremos viajar en su carromato. Dice que tiene aquí un amigo al que le gustaría hacer una visita.

Dashvara asintió y se puso en pie sin entregarle el saco.

—Es muy amable de su parte —dijo.

—Shizur es el hombre más amable que he conocido en mi vida —afirmó Zaadma, mientras los adelantaba a los dos por el pasillo, para ir a abrir la puerta adecuada.

El cuarto resultó ser pequeño, pero limpio. Zaadma husmeó el aire, complacida.

—Huele a tomillo —constató. Se giró hacia Dashvara con aire autoritario—. Bueno. Túmbate inmediatamente, primo, y descansa todo lo que puedas. Y no te hagas el héroe. Yo iré a buscar mi narciso de luna en el carromato. Rok, no te muevas de aquí. Luego iré a buscar a Aydin.

Dashvara la observó salir de la habitación con una mezcla de diversión y exasperación.

—Da más órdenes que un capitán —comentó, burlón.

Dejó su saco en el suelo, junto a la cama más cercana a la puerta, se sentó y se quitó la camisa para echar una ojeada a su vendaje. En cuanto empezó a retirar este último, Rokuish se abalanzó hacia él.

—¿Pero qué haces? —protestó, agitado—. ¡No puedes quitarte el vendaje!

—Tan imposible no parece ser —replicó Dashvara con calma, sin detenerse.

Rok lo contempló, disgustado.

—Pues si ocurre una catástrofe, no me culpes a mí.

—No va a ocurrir ninguna catástrofe. Dime, Rok, ¿conservaste mis sables?

La pregunta sorprendió al Shalussi.

—Pues… bueno, menos el de Nanda, se lo llevó Walek. Los de Orolf y el mío los tengo en el carromato de Shizur. ¿Pero qué…?

Calló cuando Dashvara, dejando el vendaje a un lado, descubrió el cataplasma. Era semitransparente y se veía a través. La llaga parecía bien cicatrizada y Dashvara, que había tenido el privilegio de examinar su herida el primero, tuvo que reconocer que Aydin había operado un milagro.

—Vaya —musitó Rokuish, impresionado—. Parece que ya estás curado. Aunque no te fíes —añadió—. Recuerdo que hace unos cinco años un hombre recibió una herida parecida. Vika lo cuidó y, dos días después de declararlo curado, el hombre murió. Así que no grites victoria, túmbate y deja de pensar en tus sables.

Dashvara se tumbó con precaución y determinó que jamás había probado un colchón tan cómodo. Juntó ambas manos detrás de su cabeza y soltó:

—Necesito respuestas. Ese Arviyag —aclaró—. Viaja con la caravana. Y tiene a mi hermana, además de a nueve Xalyas de mi pueblo. Tengo que detenerlo antes de que llegue a Dazbon —declaró.

Rokuish pareció haber recibido una cazuela en la cabeza.

—¿Qué? —tartamudeó.

La puerta se abrió en aquel instante y Zaadma entró canturreando con su narciso. Una dulce sonrisa iluminaba su rostro. Posó su tiesto cerca de la ventana y tan sólo cuando se dio la vuelta su expresión se cerró.

—¿Te has quitado el vendaje? —Se apresuró a acercarse y a inspeccionar la herida—. Por la Divinidad, no sabía que Aydin fuera tan bueno. Parece que está cicatrizándose rápidamente. —Acercó su rostro para husmear el producto. Arrugó la nariz—. Apesta a flor de Isakia.

Al verla inspeccionarlo tan de cerca, Dashvara hizo una mueca, molesto.

—Por favor, Zaadma…

—¡Zae! —lo corrigió ella, enderezándose—. Voy a llamar enseguida a Aydin. Y le voy a decir que te has quitado el vendaje sin mi autorización. Rok, vigílalo. Que no se quite el cataplasma.

Encendió un candelabro para iluminar el cuarto y salió de nuevo a grandes zancadas. En cuanto cerró la puerta, Rokuish se dejó caer en la única silla que había y resopló.

—Las Xalyas —murmuró—. Por supuesto. Se me habían olvidado. Así que… ¿tu hermana…?

—Vive y por mi vida que he de sacarla de las garras de ese esclavista esta misma noche —juró Dashvara—. Ya he esperado demasiado tiempo.

Rokuish se mordió el labio, absorto.

—No sé, Odek…

—Llámame Dash.

—Dash. —Sonrió—. Tendré que acostumbrarme. Pero… —Frunció el ceño—. Dash, escúchame bien. Arviyag es un hombre peligroso. Según me contó Andrek, es un pariente o un protegido especial del que llaman el Maestro, el que lleva todo el tráfico. Si te metes con Arviyag, tendrás problemas con la peor calaña de Diumcili. Antes volvería a la estepa a matar a los jefes de los clanes que meterme con ese traficante —aseguró.

Dashvara se encogió de hombros y miró el techo. El candelabro iluminaba el cuarto y las sombras danzaban suavemente en las paredes.

—Puedo hacer ambas cosas —dijo al fin—. El shaard que me educó estuvo en Dazbon una vez, hace más de veinte años. Me dijo que la esclavitud estaba prohibida y penada. Si eso sigue siendo cierto hoy, Arviyag habrá llevado a las Xalyas a algún escondite. —Marcó una pausa—. Te diré lo que voy a hacer. Voy a convencer a Arviyag para que libere a las Xalyas, o al menos para que me diga dónde se encuentran. Si no me hace caso, lo cual dudo… liberaré a mi pueblo de todas formas. Sólo necesito que me hagas un favor.

Rokuish enarcó una ceja sin abandonar su expresión reticente.

—Un favor, ¿eh? ¿Y qué quieres que haga? ¿que te sostenga mientras amenazas al traficante? Te estás recuperando de una herida casi mortal, amigo. Yo que tú esperaría unos días más y reflexionaría más detenidamente…

Dashvara lo interrumpió con viveza.

—He pensado en las consecuencias. Si espero a que Fayrah entre en Dazbon, probablemente no vuelva a encontrar su rastro en mi vida. Me gustaría que averiguaras en qué cuarto se hospeda Arviyag, si es que se hospeda en este albergue. —Vaciló—. Sin embargo, si no quieres ayudarme, lo entenderé. Sólo tienes que decirme que te pido demasiado.

Rokuish lo observó con fijeza unos segundos, y entonces suspiró.

—Supongo que, si no voy yo, lo harás tú.

Dashvara sonrió de lado.

—Supones bien. Si puedes, averigua dónde están las Xalyas. Pregúntale a Hadriks, tal vez sepa algo. Y Rok —lo llamó, al ver que este se levantaba. Meneó la cabeza, agradecido—. Decirte gracias sería poco. Puedes estar seguro de que, después de esto, aunque me pidieras que me cortase el brazo lo haría.

Rokuish puso cara asqueada.

—¿Pero qué diablos dices?

Dashvara le dedicó una mueca inocente.

—Perdón. Pero lo decía en serio.

Rok sacudió la cabeza, alucinado, y abrió la puerta, soltando:

—Haré lo que pueda. Y tú descansa.

Dashvara se tocó el dedo índice con los labios y lo apartó en un gesto solemne.

—Lo prometo.

Aguardó unos instantes y, tras una vacilación, se levantó. Volvió a ponerse la camisa ensangrentada y salió de la habitación, cerrándola sin la llave. La taberna estaba mucho más ruidosa ahora que antes, pero de todas formas no se dirigió hacia ahí, sino hacia el patio de los carromatos. Estaba oscuro y el portal estaba cerrado. Eso, probablemente, significaba que los muchachos que guardaban los carruajes habían podido marcharse a cenar, entre ellos Hadriks. Sin embargo, cuando pasó junto al carromato de Aydin, vio al muchacho sentado en el banco de su carruaje con un laúd abandonado entre los brazos. Estaba dormido.

Dashvara pasó al siguiente carromato y subió con sigilo, entrecerrando los ojos. ¿Dónde habría puesto Rokuish los sables? Rebuscó entre varios sacos de higos secos, chocó con algo metálico que resultó ser un clavo mal apuntalado y al fin topó con una manta que envolvía tres objetos alargados. Tres sables. Dashvara los sacó, los examinó a oscuras y creyó distinguir la serpiente roja en dos hojas. Dejó la otra en su sitio y se apeaba del carromato con ambas armas cuando divisó un movimiento rápido a su derecha. Queriendo evitar los saltos bruscos, se contentó con alzar sus armas.

—¿Quién anda ahí? —gruñó.

Percibió una respiración acelerada.

—Ssso… soy yo, Shalussi —balbuceó una voz asustada—. No me hagas daño, por favor.

Era Hadriks. Dashvara suspiró y dejó caer sus brazos.

—Tranquilo, Hadriks. Sólo venía a recoger mis pertenencias. Duerme en paz. No pretendía asustarte.

El muchacho estaba medio escondido debajo de su carromato. Salió, extendiendo su laúd como si quisiera defenderse. Dashvara sonrió.

—Muchacho, mejor te defenderías tocando el laúd que usándolo de garrote. Una pregunta, ya que estás aquí. Dime, ¿conoces a Arviyag?

Hadriks se turbó.

—¿Que si lo conozco? Sí… Es un comerciante. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Se hospeda en este albergue?

—No lo creo. El carromato se paró aquí, pero luego se marchó otra vez. Seguramente se hospedará en una casa particular. Es un hombre rico.

Dashvara lo detalló con la mirada.

—Comercia con personas —susurró—. ¿No es ese un delito en la República de Dazbon?

Hadriks se rebulló.

—Lo es. Por favor, Shalussi, no me hagas más preguntas sobre él. No quiero problemas.

Dashvara entornó los ojos.

—Negar un problema no lo hace menos real y tampoco te hace más sabio. Más bien todo lo contrario. Buenas noches, Hadriks.

Pasó no muy lejos de él y Hadriks volvió a coger su instrumento con ambos brazos, como abochornado.

—¿Son todos así, en la estepa? —preguntó.

Dashvara se detuvo.

—¿Todos cómo?

—Como tú. Quiero decir, así, cuando hablas, no pareces un salvaje y al mismo tiempo matas a personas. Y ahora parece que quieres volver a empezar.

Dashvara meditó unos instantes.

—Bueno… No todos son como yo. De hecho, creo que todas y cada una de las almas de este mundo tienen potencial para ser únicas y actuar como tales. —Guardó ambos sables en su cintura y añadió—: No te preocupes, Hadriks. Esta noche no voy a matar a personas. Voy a salvarlas.

Lo saludó cordialmente, le dio la espalda y regresó al albergue deseando con toda su alma que su afirmación fuese cierta.

14 Los Faerecio

Apenas se hubo quitado la camisa y tumbado en la cama, la puerta volvió a abrirse y entró Aydin. El ternian se había cambiado de ropa y había abandonado su turbante, dejando caer unos mechones negros y rizados sobre su cabeza.

—Estoy mucho mejor, curandero —declaró Dashvara enderezándose antes de que este pudiera decir nada.

—Bueno… —sonrió este, sentándose en la silla con un vaso en la mano—. Tu prima me ha explicado que si mueres será únicamente por tu tontería, de modo que me ha librado de toda mi responsabilidad. Sin embargo, creo que harías bien en beberte esto.

Le tendió el vaso. Dashvara no lo cogió.

—¿Qué es?

—Un sedante fuerte. Para un sueño reparador. Le he dejado la receta a Zaetela. Si tomas también el brebaje mañana a la noche, creo que para después de mañana estarás listo para seguir el viaje. No tienes fiebre, ¿verdad?

Diciendo esto, extendió una mano sobre su frente. Pareció satisfecho y le volvió a tender el vaso. Dashvara lo cogió. Tenía el color transparente del agua.

—Gracias —se contentó con decir. Dejó el vaso en la mesilla bajo la mirada fruncida de Aydin—. Lo beberé —aseguró—. ¿Vas a quitarme el cataplasma?

Aydin asintió.

—La herida está cosida. En cuanto cicatrice del todo, pídele a cualquier curandero o maestro boticario que te quite el hilo.

Dashvara hizo un gesto de cabeza sin responder y Aydin le ordenó que se tumbara. Limpió la zona y aplicó una pasta gelatinosa y fría. Cuando terminó, le echó un vistazo general.

—¿Quieres que te ayude a quitarte las botas?

Dashvara puso cara sorprendida.

—No, gracias.

Aydin vaciló en el silencio del cuarto.

—¿No vas a beberte el sedante?

Dashvara lo miró a los ojos.

—No.

Aydin resopló.

—No tiene sentido. Sólo es un sedante para que duermas bien. Te noto nervioso. Deberías hacerme caso. —Marcó una pausa—. Bah, qué más da. Haz lo que quieras, estepeño. Te deseo buena suerte.

Dashvara sonrió.

—Agradezco tus cuidados. Y por favor no te enojes. Nunca he sido un buen paciente.

Aydin enarcó una ceja, divertido.

—No eres el peor paciente que he tenido, descuida. Que el Dragón Blanco vele sobre ti.

—Lo mismo digo.

Aydin ya abría la puerta cuando se detuvo, burlón.

—¿Cómo puedes decir lo mismo si no eres creyente?

Dashvara ladeó la boca, jocoso.

—Considerando que el Dragón Blanco representa en este caso la buena suerte y la fortuna, ¿por qué no podría usar la misma metáfora?

Aydin no pareció convencido.

—El Dragón Blanco no es una metáfora, Shalussi. Existe.

—Cierto, existe en la conciencia de los saijits —concedió Dashvara—. Pero, según leí, el Dragón Blanco al que adoráis murió hace miles de años. Lo que adoráis ahora son sus ideales y la fuerza que encarnaba. Por consiguiente, el Dragón Blanco es una metáfora. El símbolo de vuestras creencias.

El símbolo de vuestra Ave Eterna, completó mentalmente.

Aydin, en vez de ofuscarse, pareció meditar sus palabras.

—Bueno. Es un modo de ver las cosas —admitió—. Pero yo sigo pensando que el Dragón Blanco existe.

Dashvara sonrió.

—Tienes todo el derecho del mundo a creerlo. Como yo el de usar su nombre como me dé la gana.

Aydin puso los ojos en blanco. Aquella conversación parecía divertirlo.

—Buenas noches, Shalussi.

—Buenas noches. Y no soy un Shalussi.

El curandero, con una cómica expresión en el rostro, salió de la habitación cerrando la puerta.

Dashvara aguardó. Sabía que le quedaban todavía unas cuatro horas libres para dormir y retomar fuerzas antes de pasar a la acción, pero no conseguía relajarse. Aún ignoraba dónde se encontraban las Xalyas o Arviyag y no había podido planear con precisión lo que iba a hacer. Si el esclavista se encontraba en una casa particular, seguramente esta pertenecería a la red de traficantes y por consiguiente podía ocurrir que Arviyag dispusiese no solamente de sus propios guardias de carromato, sino también de más cómplices y amigos.

El objetivo era sencillo: liberar a las Xalyas aquella misma noche. Preferiblemente sin usar los sables, ya que no podía aún fiarse de su herida; hasta Rokuish habría conseguido derrotarlo simplemente agotándolo. En el fondo, Arviyag le inspiraba una aversión centuplicada al lado de Nanda de Shalussi. ¿Qué honor podía tener una persona capaz de comprar prisioneros y convertirlos en esclavos? Los Esimeos esclavizaban a sus prisioneros de guerra, y por eso los Xalyas siempre los habían considerado como a los más salvajes, aunque ellos se autoproclamasen el clan más avanzado de Rócdinfer y el pueblo elegido por el Dios de la Muerte. Pues bien, los Esimeos eran un pueblo deplorable, pero aquel «Maestro» de Diumcili era peor. No parecía ni preocuparse por la proveniencia de los esclavos. Por lo visto, no tenía ningún escrúpulo en esclavizar a gente de tierras lejanas.

En un momento, Dashvara cambió de postura y sintió un pinchazo que le arrancó un gruñido. Se levantó a hacer aguas y volvió a acostarse. Contempló el candelabro, observó el narciso y pudo examinar con detalle sus pétalos plateados y su fino tallo oscuro como la noche. Estaba a punto de dejarse llevar por el sueño, cuando al fin la puerta se abrió.

Era Rokuish.

—¿Y bien? —interrogó Dashvara, ansioso.

El Shalussi se sentó en su propia cama y empezó a quitarse las botas, contestando con tono neutro:

—Arviyag se hospeda en casa de una familia llamada Faerecio, en las afueras del pueblo. Lógicamente también habrá llevado a las Xalyas con él. —Dejó caer la segunda bota y cruzó ambas piernas sobre su colchón—. Según me ha contado el cocinero con el que he hablado, los Faerecio son una familia patricia de Dazbon. Una familia muy poderosa. Tendrán una docena de mercenarios montando la guardia.

Dashvara meditó largo rato y, al cabo, Rokuish se tumbó él también y dejó escapar un profundo suspiro.

—Entiendo que quieras liberar a tu hermana a toda costa, pero si los Faerecio respaldan a Arviyag y a ese Maestro… No sé, Dash, no creo que la traten mal. Tal vez pueda llegar a ser feliz. Es el único consuelo que puedo darte.

Dashvara apartó la vista del techo para girarla hacia el Shalussi, incrédulo.

—Si vacilas ante un inocente, no eres un cobarde. Si vacilas ante un criminal, sí que lo eres —recitó—. Las palabras no dejan de ser ciertas jamás.

—No me vengas con lecciones filosóficas ahora —gruñó Rokuish, sentándose otra vez en la cama—. Las diez Xalyas están vivas y van a seguir estándolo. ¿Y vas a correr a una muerte segura para simplemente quitarles unas cadenas?

Dashvara apretó los dientes.

—La libertad, Rokuish. Es lo que pretendo devolverles. Concedo que puedas tener una opinión distinta, pero que sepas que un Xalya le tiene más aprecio a la libertad que a la vida y, si hay que arriesgarse ante la muerte para recuperarla, ten por seguro que ninguna de las diez Xalyas vacilará cuando les pida que me acompañen. —Clavó sus ojos en los suyos—. Piénsalo, Rok. ¿Qué harías si estuviese Menara en lugar de mi hermana? ¿Renunciarías a salvarla simplemente porque unos hombres te lo impiden? ¿Dejarías caer la pluma sólo porque el viento sopla más de lo que tú crees que pueden soportar tus principios? Todo es cuestión de confianza.

Rokuish permaneció en silencio un rato.

—Confianza, ¿eh? —repitió—. De veras que me gustaría creerlo, pero, si tienes a cinco guerreros apuntándote con un arma, ¿qué confianza puedes tener para salir vivo de esa? Es como meterse en un nido de serpientes rojas. No tienes ni una posibilidad de salir vivo, Dash —articuló.

Dashvara sonrió.

—Tendré confianza en que eso no ocurra. Y cuanto mejor esté planificada la evasión, más confianza tendré en que todo saldrá bien, de modo que… —se levantó y se agachó para sacar los sables de debajo de la cama— ha llegado la hora de conocer el terreno. ¿Te ha indicado el cocinero dónde se encuentra esa casa exactamente?

Rokuish se había quedado mirándolo, aturdido.

—Sí… esto, no, esto… —Tragó saliva—. Dash, ¿para qué diablos te hemos salvado la vida si es para perderla hoy con toda seguridad?

Dashvara se colocó los sables a la cintura, divertido.

—No seas pesimista, Rok. Si muero, podrás maldecir mi tontería todo lo que quieras. Pero confío en que no moriré. La casa —insistió.

Rok inspiró.

—Siguiendo la ruta hacia el sur. Y luego hacia el este. El cocinero ha hablado de un camino bordeado de olivos. Te has vuelto totalmente loco —encadenó, volviendo a ponerse las botas.

Dashvara frunció el ceño al ver que se levantaba.

—¿Adónde vas?

—A ayudarte, naturalmente —replicó el Shalussi—. Voy a por mi sable.

Dashvara le cortó el paso. No podía creerlo.

—De ningún modo. Ya es bastante que me has ayudado a encontrar la casa. Ahora, me las apañaré yo solo.

Rok resopló y se encaró con él. Era la primera vez que lo veía tan decidido.

—¿Sabes por qué dejé el poblado, Xalya? Porque nunca he sentido que fuera aceptado por nadie. Tú fuiste el único en enseñarme que, pese a no ser un guerrero, tenía mis cualidades. Bueno, pues tengo intención de enseñarte esas cualidades. La primera de ellas es que soy más tozudo que una mula.

De pronto, una voz a espaldas de Dashvara se burló:

—¿Y eso pretende ser una revelación?

El Xalya se dio la vuelta y vio a Zaadma entrar con una pila de ropa entre las manos.

—No quisiera ser cargante pero… —su voz serena chirrió y fulminó a Dashvara con la mirada— ¿puedo preguntarte por qué demonios no estás tumbado y por qué llevas esos sables?

Dashvara y Rokuish intercambiaron una ojeada. El primero asintió.

—Por poder, puedes preguntarlo. Pero, en consideración a tus nervios, no sé si debería responderte.

Zaadma estaba realmente enojada.

—¿Es que no te das cuenta de que hace apenas cuatro días estuviste a punto de acompañar a Nanda en su peregrinación?

Dashvara ladeó la cabeza, pensativo. Recordaba que, según los creyentes republicanos, tras la muerte el alma iniciaba una peregrinación hacia la Montaña Sagrada, donde vivía hipotéticamente el Dragón Blanco.

—Me di cuenta de sobra —aseguró—, pero ahora se trata de un problema de otra naturaleza.

Zaadma lo miró de arriba abajo, escéptica.

—¿Ah, sí? Cuando se usa un sable, el resultado suele ser muy parecido, sea cual sea la razón.

Dashvara meneó la cabeza.

—No pienso utilizar el sable esta noche.

—Oh. Me alegro. Entonces… —se sentó en la silla sin apartar su mirada de él—, ¿cuál es ese problema tan especial?

Dashvara titubeó un instante, antes de ir a cerrar la puerta y sentarse en la cama. Entre Rokuish y él, le explicaron el problema en unas pocas frases. Zaadma permaneció extrañamente silenciosa.

—De modo que —terminó Dashvara—, sin tener intenciones de estropear tu cuento de primos, la obligación de liberar a mi pueblo me determina a separarme de esta caravana y desearte toda la suerte del mundo.

Zaadma se cruzó de brazos. Dashvara hubiera creído oírla estallar en maldiciones y sermones, pero tan sólo opinó:

—Me parece una actitud digna de respeto. Si de veras intentas salvarlas, te prometo que trabajaré día y noche en mi botica para pagarte un entierro decente.

Dashvara suspiró. Otra pesimista, pensó. Iba a contestarle que no se molestase en pagarle entierro alguno cuando Zaadma prosiguió:

—Tu actitud desde que te conozco me ha enseñado que sabes esperar hasta el momento adecuado sin precipitarte. Te aconsejo que tampoco te precipites ahora. Créeme, he vivido dieciocho años en Dazbon. Si los Faerecio están compinchados en la red traficante del Maestro y te pillan con unos sables en su propia casa, te encerrarán en las Jaulas para el resto de tu vida, eso si no deciden matarte antes para que no reveles nada comprometedor si, por alguna razón, el Secretario del Tribunal te convoca. —Inspiró y realizó un vago ademán—. Si el objetivo de Arviyag es llevar a las Xalyas a Diumcili, lo mejor es intentar detenerlo en Dazbon, y no aquí, en Rocavita. Dazbon es una gran ciudad, llena de lugares donde esconderse, y eso también puede darte ventaja a ti. Arviyag seguramente tardará varios días antes de hacer embarcar a las Xalyas. No hay por qué precipitarse. —Juntó ambas manos y razonó—: Yo, lo que recomiendo, es que tú te quedes en Rocavita durante un día más. Rokuish y yo iremos a Dazbon mañana con uno de los caballos de Shizur. Averiguaremos dónde llevan a las Xalyas y tú vendrás a Dazbon en el carromato de Shizur. Esperarás a reponerte del todo. Y mientras tanto iremos pensando en una buena manera para sacar de apuros a tus amigas. Yo optaría por la vía legal. Demuestras ante el Tribunal que Arviyag es un esclavista, y listo. Aunque… tal vez no sea tan sencillo —confesó—, y supongo que, hagas lo que hagas, te atraerás problemas de todas formas.

Dashvara escuchó todo el discurso con suma paciencia. Al cabo, le echó una mirada de soslayo a Rokuish y se levantó de nuevo.

—Tus razones están inspiradas por la confianza que sientes por ese Tribunal…

—No siento ninguna confianza por el Tribunal de Dazbon —lo cortó Zaadma con viveza.

—Bueno. Pues yo tampoco porque sencillamente no lo conozco —aseguró Dashvara con calma—. Así que, pese a todo, sigo pensando que esta es la noche ideal para actuar. Y ahora, si no te importa, me voy, porque la noche, al igual que una flor, no es eterna.

Se dirigió hacia la puerta y Rokuish lo siguió.

—Locos chiflados —masculló Zaadma—. Esperad. No vais a ir vestidos así. Poneros esto. Llamaréis menos la atención y de esta manera, si os pillan metiéndoos en sus jardines, con un poco de suerte os confundirán con unos republicanos de cierta categoría y se lo pensarán antes de acabar con vosotros.

Dashvara echó un vistazo a la pila de ropa que señalaba. Descubrió unos pantalones de tela fina y holgada, unas túnicas blancas y unos velos amplios y negros que, una vez puestos, debían de cubrir todo el torso. Incluso había dos cinturones ricamente adornados con extrañas piedras coloridas. Miró a Zaadma, perplejo.

—¿De dónde has sacado todo esto?

Zaadma tuvo una sonrisilla traviesa y admitió:

—Del mercado. Son Fiestas de la Dádiva durante toda la semana y la gente juega y hace apuestas. Un joven aristócrata ha ganado esta ropa en una apuesta y le he ofrecido un dragón a cambio. Me lo ha dejado todo dándome incluso las gracias por permitirle seguir jugando sin estar tan cargado. No podía imaginar que gastaría el dinero para dos hombres que pretenden suicidarse al momento —suspiró.

Dashvara puso los ojos en blanco y, mientras él y Rokuish se vestían como republicanos, Zaadma se dirigió hacia su narciso. Dashvara se preguntó si acaso esperaba que hubiese crecido en su ausencia. Cuando hubo colocado el nuevo cinturón y el velo negro, constató que la correa estaba pensada para llevar dos armas.

Perfecto, se alegró.

Alzó la vista y, al ver a Zaadma verter líquido en su planta mientras canturreaba, hizo una mueca molesta.

—Zaadma… Quiero decir, Zae —rectificó al recibir su mirada de advertencia. Señaló el vaso con el dedo—. Eso que acabas de verter no era agua, ¿sabes?

Zaadma lo miró, extrañada, y husmeó el fondo del vaso.

—¡Por la Divinidad! ¿Era el sedante de Aydin? —adivinó. Dashvara asintió, reprimiendo una sonrisa burlona, y ella suspiró profundamente—. Primero vino, luego un sedante… Si mi narciso sobrevive después de esto, lo venderé por cien dragones junto a sus memorias históricas. Al menos alguien habrá aprovechado la amabilidad de Aydin —añadió, elocuente.

—¿Alguien? —se burló Rokuish—. Es una planta, Zae.

Zaadma posó el vaso otra vez sobre la mesilla, gruñendo.

—Las plantas están vivas y sienten perfectamente todo lo que las rodea, joven Shalussi —aseveró. Los miró a ambos con ojos calculadores y una fina sonrisa se dibujó en su rostro—. Ahora tenéis la excentricidad de los jóvenes burgueses. Estáis perfectos. Salvo por la barba, que la tenéis totalmente desaliñada… pero supongo que eso no importa ahora —añadió al ver la expresión aburrida de ambos estepeños—. ¡Bueno!, ¿vamos a liberar a tu pueblo, señor de la estepa?

Dashvara la vio abrir la puerta y la miró con los ojos abiertos como platos. ¡Qué diablos! ¿Ahora pretende venir conmigo? Soltó una breve carcajada, mordaz.

—Yo voy a liberarlo —la corrigió—. Ya es bastante que Rokuish se quiera meter en esto porque es tozudo como una mula. Tú lo que vas a hacer es meterte en la cama y dormir como una pluma santa.

Zaadma se carcajeó a su vez y sus ojos negros relucieron de malicia.

—No me has oído, ¿verdad? Te repetiré la pregunta: ¿vamos a liberar a esas Xalyas, sí o no? Y, para tu información, yo soy tozuda como un muro y de santa no tengo nada. Además, conozco esta región mejor que vosotros dos. Así que en marcha. No puedo creer que esté haciendo esto —añadió, anonadada.

Salió del cuarto con energía. Dashvara resopló y llegó a una conclusión:

—Es mucho peor que el capitán Zorvun.

Rokuish sonrió, nervioso. Dashvara estuvo tentado de ofrecerle otra vez reconsiderar su decisión, pero se abstuvo: el Shalussi era maestro de sus actos y no quería insultarle recordándoselo. Usó la ropa vieja para envolver sus sables e impedir cualquier reflejo traicionero. Acto seguido, colgó el saco a su cintura, se cubrió la parte inferior del rostro con el velo y siguió a Rokuish fuera de la habitación.

* * *

La casa de campo de los Faerecio estaba rodeada de un extenso olivar. Antes de llegar al camino que conducía directamente a la mansión, se metieron entre los troncos desordenados y continuaron por la tierra, trazando su rumbo a la luz de la Luna creciente.

Dashvara no sentía ya el cansancio: lo había apartado como se aparta una mosca molesta. Ya tendría tiempo de dormir luego. Ahora, necesitaba toda su concentración.

Llegaron al final del olivar y divisaron un gran patio empedrado ante el que se erguía un edificio de dos plantas. Una luz cegadora brillaba a través de varias ventanas e iluminaba tenuemente los arabescos de las altas columnas que rodeaban la construcción. Una escalinata blanca y ancha conducía al principal portal de acceso. Este estaba alumbrado por una gran linterna roja y Dashvara pudo distinguir las siluetas armadas sentadas en un banco junto a la puerta. Estaban despiertas y en ese momento una de ellas se levantó para desentumecerse las piernas.

Zaadma, Rokuish y Dashvara se detuvieron en la oscuridad. Se percibía un sonido apagado y acompasado de instrumentos proveniente de una de las salas iluminadas, en la planta baja.

—¿Y ahora? —inquirió Zaadma en un murmullo irónico.

—Primero —susurró Dashvara—, hay que averiguar dónde están. Voy a dar la vuelta a la casa.

Iba a alejarse cuando Zaadma lo cogió por la manga, contrariada.

—¿Y nosotros?

Dashvara los miró a ambos. Apenas los distinguía pese a tenerlos tan cerca.

—Vosotros…

Frunció el ceño. ¿Qué podía pedirles que hicieran?

—Vosotros esperad aquí. Enseguida vuelvo.

Se alejó y empezó a rodear la casa, medio agazapado. La veranda que rodeaba toda la mansión estaba a veces completamente cubierta por plantas trepadoras. Llegado a la esquina opuesta de donde se encontraban Zaadma y Rokuish, Dashvara constató que, afuera, no había más guardias que los de la entrada principal. Las demás puertas estaban sin vigilar; algunas incluso estaban abiertas para dejar entrar el aire fresco de la noche. No muy lejos de donde se encontraba, agachado junto a una roca, comenzaba un jardín florido al fondo del cual se veía otra construcción, alargada, más parecida a unas caballerizas.

Dashvara permaneció un rato inmóvil, observando su alrededor. Admitiendo que las diez Xalyas estuviesen en algún sitio encerradas en la casa de los Faerecio y considerando que consiguiese liberarlas sin dar la alarma, ¿adónde las llevaría? Llevaba todo el trayecto haciéndose la misma pregunta. Había llegado a la conclusión de que, siendo el campo ancho, poblado de colinas, árboles frutales y arbustos, podría, con un poco de suerte, lograr ocultarlas y borrar el rastro, y acto seguido andar hasta Dazbon sin pausas hasta llegar ahí y fundirse entre la muchedumbre. Pero, para conseguir algo así, era consciente de que probablemente necesitaría la ayuda de Zaadma y de Rokuish.

Un movimiento, en la veranda, llamó su atención. En cuanto vio a los dos perros atados con cadenas a una columna, sintió que se le caía el alma al suelo. Maldijo silenciosamente entre dientes. Si se hubiese alejado un poco más hacia el sur, probablemente la brisa les habría llevado su olor. Iba a ser imposible acercarse a la casa sin que ellos notaran su presencia.

Dashvara se alejó un poco, lo más sigilosamente posible, y regresó sobre sus pasos hasta colocarse al este del todo. Se sentó al pie de un olivo y se detuvo a pensar. Por más que reflexionase, todo lo conducía a una conclusión: no podía entrar en la casa sin armar un escándalo.

A menos que…

Dashvara cogió una aceituna que pendía a unos palmos de sus ojos, tiró el hueso y tragó el fruto, pensativo.

Al recorrer Rocavita de día, había visto gatos. La idea que se iba formando en su mente le arrancó una sonrisa de autoburla. Aunque no era del todo mala. Capturar a un gato y llevarlo hasta la mansión no iba a ser sencillo, pero podía arreglar uno de los problemas más urgentes. El objetivo era simple: entrar en la casa sin que los dueños sospechasen nada. Una vez junto a la veranda, cuando los perros ladrasen, Dashvara esperaría a que alguien saliese a ver qué ocurría, soltaría al gato para que huyese corriendo bien a la vista de todos y él mismo se metería por una de las ventanas abiertas sin que nadie lo viera. Era una solución. Y la única algo elaborada que se le ocurrió en el momento.

Robó otra aceituna antes de levantarse a medias y rodear la mansión por el norte. Encontró a Zaadma y Rokuish donde los había dejado.

—Ya has tardado —masculló Zaadma—. ¿Y bien? ¿Has averiguado algo?

—Tengo una misión para ti —la informó Dashvara sin contestar—. ¿Podrías capturar a un gato de Rocavita y traérmelo?

La dazboniense se lo quedó mirando, suspensa.

—¿Un gato?

—Un gato —confirmó Dashvara y aclaró—: Se trata de una maniobra de diversión.

Zaadma y Rokuish intercambiaron una mirada perpleja. Dashvara suspiró.

—Confiad en mí. ¿Queríais ayudarme, sí o no? Id a capturar un gato y traédmelo sin hacerle daño. Tomad —añadió, sacando varios trapos y su cuerda—. Atadlo con esto. Estoy hablando en serio —insistió al ver que las expresiones de ambos seguían reflejando incredulidad.

Dashvara guardó un silencio expectante.

—Te traeré un gato —concluyó Zaadma—. Pero quédate con tu maldita cuerda. No pienso patiatar a un pobre animal. —Se levantó—. Estaré de vuelta dentro de menos de una hora.

Dashvara la vio alejarse entre los olivos y le echó una ojeada insistente a Rokuish.

—Échale una mano, Rok. —Le tendió la cuerda y un trapo—. Por si acaso.

El Shalussi suspiró, cogió ambos objetos y volvió a colocarse bien el embozo.

—Espero que sepas lo que haces, Dash.

Se alejó, siguiendo a Zaadma, y Dashvara se pasó una mano por los ojos. Había dormido durante todo el día y aun así la herida parecía haberle sustraído todas sus fuerzas.

Apretó los dientes y volvió a acercarse a la parte de atrás de la casa. Dedicó los minutos siguientes a observar las luces del edificio y a adivinar el plano de la casa según las ventanas. Determinó qué habitaciones eran las que había que evitar y había comido ya más de veinte aceitunas cuando su mirada fue atraída por unas pequeñas escaleras que bajaban hacia una puerta situada en los cimientos de la casa. ¿Qué mejor lugar para esconder a unas esclavas que una bodega? Caviló. Pero, si resultaban estar ahí, la puerta estaría cerrada. Aún guardaba en el saco el barrote robado en la herrería de Orolf y consideró posible tratar de romper el cerrojo con él. El problema era que no podía estar seguro de cuánto tiempo necesitaría para abrir la puerta, ni si lo conseguiría. En cambio, no le cabía duda de que, en cuanto los perros ladrasen, no pasaría mucho tiempo antes de que alguien saliese a curiosear. Y ese alguien no tardaría en avistarlo si, en vez de meterse en la casa, decidía probar suerte en la bodega. En ese caso, un gato no le iba a ser de mucha ayuda.

Dashvara rechazó las aprensiones y luego rechazó la fatiga. Recogió unas cuantas aceitunas más y empezó a hacerlas estallar, esparciendo su jugo sobre la piel y la ropa. Con un poco de suerte, eso retrasaría la reacción de los perros. Cogió el barrote, escondió el saco y se levantó. Se acercó a los últimos olivos y tras tumbarse boca abajo contra la tierra empezó a reptar hacia una pequeña estructura circular con columnas y cúpula que se alzaba a una veintena de pasos a su derecha.

Estaba llegando junto al pabellón cuando un súbito chasquido lo estremeció. Una puerta acababa de abrirse y dos siluetas pasaron junto a los perros medio dormidos. Bajaron las escaleras de la veranda cogiéndose de la mano. Pálido como la muerte, Dashvara trató de regresar al olivar. Al ver que las dos siluetas se acercaban, sin embargo, acabó por quedarse quieto como una piedra sin atreverse casi a respirar.

Uno era un hombre que llevaba un sable al costado. La otra era una joven vestida con una larga túnica cuyas perlas brillaban aun con la tenue luz del creciente de Luna. Dashvara los vio pasar justo a su lado y penetrar en el olivar. Hubieran podido alejarse más, pero no: se detuvieron a unos pasos escasos y Dashvara tuvo que girar levemente la cabeza para no perderlos de vista.

—Oh, Al —suspiró la voz dulce de la niña—. Siento que mañana mi padre va a destrozarme el corazón. Conoces sus intenciones. Pretende casarme con ese hombre.

—No llores, princesa mía —murmuró la voz suave del hombre—. No permitiré que Arviyag consiga lo que quiere. Eres la luz que ilumina mi camino, Wan. Y seguirá iluminándolo hasta que tú quieras dejarlo a oscuras.

—Oh, Al —repitió ella, emocionada—. Jamás lo dejaría a oscuras. Jamás. Pero mi padre…

—No me importa lo que diga tu padre —replicó el otro—. Sólo me importa lo que deseas tú, Wanissa. Nos fugaremos. Te llevaré fuera de la República y viviremos el uno para el otro. ¿Qué me dices?

—¡Oh, Al! —se exaltó la otra—. ¿De veras lo harías?

A partir de ahí, se acumularon los requiebros mezclados con besos apasionados. Dashvara reprimió un suspiro de pura tensión. Creyó que su situación tan sólo podía ir a peor si uno de los dos amantes lo descubría, pero se equivocó: en un momento, la puerta de la casa volvió a abrirse y otras dos siluetas salieron de la mansión, esta vez con un andar más pausado y mesurado.

Por un instante, Dashvara creyó que iban a pillar al tal Al y a la tal Wan en lo que, adivinó, era una relación furtiva, pero entonces la joven murmuró con premura:

—¡Viene alguien!

Se internaron más en el olivar y Dashvara, confiando en que no echarían demasiadas miradas hacia atrás, aprovechó los segundos de gracia que le eran otorgados para incorporarse y recular a su vez. Tuvo la suerte de topar con un olivo relativamente tupido y se agazapó. Las voces se hicieron cada vez más cercanas. Se aproximaban al pabellón. Dashvara se obligó a permanecer paciente.

—Se lo propondré mañana a la mañana —decía una voz tranquila—. Y mañana a la tarde enviaré su respuesta.

—Hoy la he notado un poco reacia a hablarme —observó la otra voz. Dashvara creyó reconocerla. Era la de Arviyag.

—No te preocupes. Mi hija puede parecer una niña algo reservada en sociedad, pero te aseguro que conseguirás inspirarle respeto y cariño rápidamente.

—Lo sé. Es encantadora. Pero ese Almogán…

—Olvida a Almogán Mazer. Es un buen chico, amigo de la familia, pero no tiene ninguna posibilidad. Sólo es un secretario. Mi hija es lo suficientemente inteligente como para no hacerle caso. Con unos regalos y unas visitas más frecuentes a nuestro palacio en Dazbon, el asunto quedará zanjado. Os preveo un porvenir feliz.

—Sois muy amable, señor Faerecio. En lo que a mí respecta, me consideraré un hombre dichoso si mi relación con vuestra hija prosperase positivamente.

—Confío en ello. En cuanto al otro asunto que te ha traído aquí…

Ambas siluetas semejaban dos grandes palos secos y negros entre las columnas del pabellón. El señor Faerecio continuó:

—Me gustaría conocer la proveniencia de esas jóvenes.

—Son Xalyas —contestó Arviyag—. Por lo que sé, el clan fue aniquilado hace menos de un mes, por una alianza de clanes. Lo llamaban el último clan de los señores de la estepa. Se espera que otra caravana de prisioneros llegue a Rocavita dentro de unos días, en proveniencia de un poblado esimeo. Le pedí a uno de los jefes que minimizase las pérdidas pero, por lo que me pudo contar, desgraciadamente los Xalyas tardaron mucho en rendirse.

Dashvara sintió de pronto una contracción nerviosa que no tenía nada que ver con su herida y trató de relajarse, en vano.

—Así que los señores de la estepa han sido derrotados hasta el último —caviló el señor Faerecio—. ¿Eso significa que no habrá ya más prisioneros provenientes de la estepa?

—No lo afirmaría —negó Arviyag—. Todas las fuentes aún no están agotadas por el norte. Aún quedan pequeños pueblos independientes que pueden ser capturados. Como el de los Ladrones de la Estepa. Tienen mucha reputación en Rócdinfer. Son grandes luchadores. En Diumcili, seguramente pagarían algunos más de quinientos dragones por uno de ellos.

—¿Quinientos dragones por uno solo? —resopló el señor Faerecio, asombrado—. Esa sí que sería una buena inversión. —Agitó la cabeza y Dashvara, en medio del horror que sentía por toda aquella conversación, creyó percibir una sonrisa satisfecha en su rostro antes de que se girara hacia la casa. Volvieron a bajar del pabellón—. Por cierto —decía—, me han dicho mis informadores que has cambiado de depósito para ocultar a las prisioneras. Ahora las escondes debajo del Templo, ¿verdad? ¿A qué se debe?

—Oh… No se debe a nada en particular. Es una cuestión de seguridad, nada más —aseguró Arviyag mientras lo seguía.

—Pues deberás cambiar de lugar, Arviyag: es sacrilegio meter a paganos debajo de un Templo del Dragón Blanco.

—Por supuesto. Lo tendré en cuenta para la próxima arribada, señor Faerecio.

Las voces se apagaron con la distancia. Tan sólo entonces Dashvara se dio cuenta de que se estaba quedando sin respiración e inspiró lentamente, echando una mirada de soslayo hacia los olivares cercanos.

Cerró los ojos y los volvió a abrir casi enseguida. No podía llegar a creer en tan afortunado azar. Era como si un hada de la suerte lo hubiese bendecido y le hubiese traído su más ansiada respuesta. Ahora sabía que Fayrah no estaba en la mansión de los Faerecio. Eso tal vez facilitara las cosas.

Oyó un ruido ahogado detrás de él y se giró. Wanissa Faerecio acababa de pararse entre dos olivos y, aunque no viese su rostro con claridad, Dashvara adivinó que lo había visto.

—¿Al…? —soltó su voz temblorosa.

Su amante, el Almogán Mazer del que había hablado el padre de la muchacha, surgió de entre las sombras. Se posicionó ante ella, sacó el sable y le apuntó a Dashvara a unos tres pasos de distancia.

—¿Quién eres? —exigió saber en un siseo—. ¿Eres un vagabundo? ¡Contesta!

Viéndolo de tan cerca, sus rasgos juveniles eran todavía más destacables. Dashvara, manteniéndose agachado en la tierra, contestó:

—Es evidente que eres un caballero, y entre caballeros creo que podemos llegar a un acuerdo interesante. Yo no hablo a nadie de tu entrañable relación con la dama y tú haces como si no nos hubiésemos cruzado nunca, ¿qué te parece? —sonrió.

El republicano, lejos de bajar su arma, se acercó. Dashvara suspiró. Debió de haber imaginado que ese hombre trataría de hacerse el valiente ante la «luz de su camino». Almogán declaró:

—Si sois un caballero, como decís serlo, entonces vuestro propio corazón os impediría delatarnos.

Dashvara puso los ojos en blanco y se levantó.

—Que sí, amigo. Te lo estoy diciendo: me importa un grano de arena lo que hagáis o dejéis de hacer juntos. Y ahora sé un buen chico, vuelve a envainar ese arma y olvídate de mí. Por cierto, las aceitunas de esta zona están riquísimas —añadió, antes de darles la espalda y marcharse a grandes zancadas.

No se preocupó de que Almogán pudiera atacarlo por la espalda: era un caballero, y los caballeros no eran traidores. Dashvara sonrió para sí y realizó un rodeo antes de regresar al mismo sitio. Los amantes habían vuelto a entrar en la casa. Recogió su saco, metió en él varias aceitunas y, tras constatar que su baño aceitoso le había dado un olor a oliva más fuerte de lo esperado, se preguntó cuántas acciones en la vida de una persona resultaban, al cabo, inútiles. Se encogió de hombros y se alejó para volver al lugar donde se había separado de Rokuish y Zaadma. Esperó un rato hasta que perdió la paciencia y, deduciendo que ambos habían tenido que pasar por el mismo camino que a la ida, se alejó de la mansión, regresó al camino y se puso a bordearlo. Avistó el albergue del Gatomiel e iba a rodearlo cuando oyó un maullido de protesta. Sin atreverse a echar a correr por la herida, apretó sin embargo el paso y cruzó el camino iluminado por linternas festivas. Lo que vio le arrancó una sonrisa burlona. Una silueta con un saco entre las manos corría detrás de un gato por la plazuela de una fuente. El felino desapareció rápido como una flecha entre un amasijo de haces de lino.

—¡Es imposible! —se exasperó Zaadma, deteniéndose—. A este paso, amanecerá antes de que podamos coger a uno.

Rokuish estaba sentado en un pequeño muro de piedra, respirando entrecortadamente.

—Yo me rindo —jadeó.

—Rendirse ante lo inevitable no es rendirse, sino actuar con sabiduría —soltó Dashvara y se sentó junto al Shalussi. Este, en pleno sobresalto, lo miró con ojos abiertos como platos.

—¿Qué diablos…? —Tragó saliva—. Por mi madre, casi me matas del susto. ¿Qué haces aquí?

—Bueno… —Dashvara sonrió con aire travieso—. Quería admirar vuestros dotes de cazadores de gatos.

Al oír su voz, Zaadma se giró de golpe y cruzó la pequeña plaza de tierra con expresión alterada.

—¿Y eso significa que has venido a ayudarnos?

—No. Eso significa que vamos a dejar a los pobres gatos tranquilos. Sé dónde están las Xalyas y no están en casa de los Faerecio. Están debajo del Templo del Dragón Blanco. Supongo que sabrás dónde está eso, ¿verdad?

Zaadma dejó caer los brazos con el saco y se sentó en el muro soltando un resoplido incrédulo.

—¿Debajo del Templo del Dragón Blanco? ¿En las catacumbas? Es increíble.

Dashvara hizo una mueca impaciente.

—¿Sabes dónde están esas catacumbas?

Zaadma asintió.

—Arriba del todo de la colina. El templo tiene una puerta principal. Y se entra en las catacumbas por unas escaleras interiores. Yo entré sólo una vez, cuando un maestro celmista de Dazbon nos las hizo visitar a todos los discípulos hace… bueno, hace muchos años. Fue bastante escalofriante —confesó—. Pero no puedo creer que Arviyag haya conseguido meter a las Xalyas sin que un dragón las haya visto.

—¿Un dragón? —se extrañó Rokuish.

—Un sacerdote —aclaró Zaadma—. Tal vez exista una entrada secreta, pero para saber dónde está haría falta una revelación divina.

—A menos que los dragones sean cómplices —meditó Dashvara.

—Imposible —afirmó ella sin la menor vacilación—. La Hermandad del Dragón tendrá sus pequeños defectos, pero jamás defendería a alguien como Arviyag: fueron los máximos detractores de la esclavitud durante décadas.

Dashvara tomó una leve bocanada de aire y se levantó.

—Perfecto. Muchas gracias por vuestra ayuda a ambos —declaró.

Se alejó y oyó el ruido distintivo de pasos detrás de él. No se giró para ver que Rokuish y Zaadma lo seguían. Se contentó con decir:

—Si os pasa algo, será culpa vuestra.

No obtuvo respuesta. Sonrió, divertido, y siguió subiendo la colina.

Aún se oía música saliendo de algunos locales. El calor del día se había volatilizado, reemplazado por una brisa fría. Se cruzaron con varios grupos de personas; algunos iban alegres, otros borrachos, otros parecían ya medio dormidos. El creciente de Luna había avanzado ya bastante en su migración y Dashvara evaluó que dentro de dos horas desaparecería por completo, reemplazada por la Gema. De modo que, tras un intervalo de absoluta oscuridad, la luz azul del nuevo astro les iluminaría el camino… tanto a ellos si conseguían huir como a sus perseguidores, si los había.

El Templo del Dragón ocupaba toda la cima de la colina y lo separaban del resto de las casas una plataforma de roca de unos quince pies y una escalinata de mármol blanco. Así como otras calles de Rocavita aún estaban algo animadas, el Templo yacía en un silencio mortecino.

—¿Hay guardias nocturnos? —inquirió Dashvara mientras se agazapaban los tres detrás de unos altos arbustos, al pie de las escaleras.

—¿Afuera? Ni idea, pero no lo creo —contestó Zaadma en un murmullo—. Dentro, en cambio, seguro. Como mínimo habrá un vigilante. Los interiores de los templos tienen objetos valiosos y los guardan bien. Si pretendes entrar por la puerta grande, te lo advierto desde ya: necesitaríamos un ariete para romperlas.

Dashvara asintió, pensativo, y examinó el edificio con los ojos entornados. Cuatro torres se erguían, esbeltas, en cada esquina. En medio, el templo era rematado con una cúpula atravesada por un largo corredor que parecía representar las alas de un dragón. Estas rebasaban incluso los límites de los muros exteriores, a unos cien pies de altura. Las cristaleras que adornaban la fachada no solamente no podían abrirse sin romperse, sino que además eran probablemente demasiado estrechas para poder colarse. Y también demasiado altas sin una escala.

Dashvara meneó la cabeza.

—Bien. He estudiado la religión del Dragón Blanco, pero me gustaría confirmación, Zae. ¿No dicen que el Dragón Blanco acepta a cualquier alma que quiere rendirle culto?

Zaadma puso cara expectante.

—Así es —confirmó.

—¿Y no dicen que los fieles tienen que ayudar a cualquier alma que quiera rezar al Dragón Blanco?

Zaadma frunció el ceño y asintió.

—Sí. Pero ¿a qué vienen esas preguntas?

Dashvara caviló.

—Recuerdo que Maloven, el shaard que me educó, habló una vez de los republicanos que iban a los templos en horas nocturnas por arrebatos de fe o por rutina. ¿Es eso cierto?

Zaadma asintió de nuevo con la cabeza.

—Desgraciadamente cierto. Yo misma la única vez que fui a un templo de noche fue para robar algo. Y todo salió mal por culpa de un gran rezador que le pilló a mi compañero llevándose una figurilla de dragón.

Dashvara se la quedó mirando unos instantes.

—¿Eres una ladrona?

—Fui una ladrona. Por eso me encerraron en un monasterio, ¿qué te crees? Ya te dije que de santa no tenía nada. Bueno, ¿vas a explicarnos qué genialidad se te ha ocurrido ahora?

Dashvara prefirió no comentar nada y volvió al tema principal.

—Veréis. Tal vez pueda conseguir que me abran las puertas esos vigilantes diciéndoles que quiero rezarle al Dragón. Con un poco de teatro y suerte, me dejarán entrar en alguna de sus capillas. Y cuando dejen de mirarme con sospecha, me meteré en las catacumbas.

Zaadma y Rokuish no supieron qué contestar. Dashvara asintió para sí.

—Es lo que voy a hacer.

Se levantó y Zaadma reaccionó.

—Tu genialidad deja mucho que desear. Si bien recuerdo, la entrada a las catacumbas se sitúa en el dragón mayor. Necesitarías que los vigilantes estuvieran ciegos para que no te vieran. Además, a menos que pretendas figurar en la lista negra de la Hermandad del Dragón, te recuerdo que no puedes entrar con armas.

Dashvara enarcó las cejas. Por supuesto. Retiró sus sables de la cintura y se los tendió a Rokuish.

—Guárdalos, por favor, Rok.

—¿Estás loco? —bufó Zaadma—. ¿Y si te encuentras con uno de los hombres de Arviyag?

Dashvara hizo un vago ademán.

—Improvisaré. Y esta vez sí que no podéis ayudarme, de modo que, en vez de quedaros aquí para levantar sospechas, os aconsejo que vayáis a dormir. Mañana sabréis si mi intento ha sido un éxito o un fracaso. Buenas noches, amigos míos.

Iba a alejarse cuando Zaadma lo cogió por la manga.

—En las catacumbas está todo a oscuras. Toma esto —gruñó como a regañadientes, poniéndole un objeto frío en la palma de la mano—. Al menos te iluminará un poco. Sólo tienes que calentarla. Con frotarla entre tus manos valdrá.

Dashvara observó la fina placa circular. Apenas la veía en la oscuridad.

—No se tratará de algún objeto que no quieras perder, ¿verdad? —preguntó.

Zaadma masculló entre dientes.

—Tal vez lo sea. Pero tú no lo perderás porque, sencillamente, te lo prohíbo.

Dashvara inclinó la cabeza, entre conmovido y burlón.

—Me honra tu confianza.

Dedicó otra breve inclinación a Rokuish y salió a descubierto, subiendo la escalinata con aires de mortificado. No es que le resultase muy difícil conseguir el efecto: la herida no le dolía, pero la cabeza le daba vueltas. Sabía, por el capitán Zorvun, que algunas heridas graves podían afectar al sistema nervioso y conocía personalmente el caso de un soldado que, tras haber recibido la puñalada de un Shalussi, sufría desmayos imprevistos y crónicos. Sólo cabía esperar que su convalecencia no duraría mucho y no le dejase más secuelas que una cicatriz.

Cuando llegó ante la puerta, pudo verificar la afirmación de Zaadma: aquellos batientes, reforzados con placas metálicas, parecían incluso más resistentes que las puertas del Torreón de Xalya. Sin darse tiempo a pensar en lo que hacía, Dashvara cogió la aldaba con una mano y golpeó. Aguzó el oído. ¿Acaso esperaba oír algo a través de tanta madera?

Entonces, un chasquido lo sobresaltó. Una mirilla acababa de abrirse a través de una reja en la puerta. Un rostro moreno y de ojos grisáceos apareció, tenuemente iluminado por una fuente de luz distante.

—¿Quién llama a la puerta del Dragón? —preguntó.

Dashvara se quitó el embozo y respondió:

—Un humilde corazón que siente la necesidad de recluirse por una noche en su seno.

Hubo un silencio.

—¿Estás borracho?

—No lo estoy —replicó Dashvara, paciente—. Vengo con la consciencia clara. Una duda me apesadumbra, hermano, y necesito consultarla con el Dragón ahora mismo.

Miró al vigilante con intensidad, significándole que denegarle la entrada hubiera sido contrario al deseo mismo del Dragón Blanco. Percibió una inclinación de cabeza antes de que la mirilla se cerrara. Oyó un ruido de cadenas y pronto se abrió la puerta encajada en el batiente derecho. Con sumo esfuerzo, Dashvara reprimió una sonrisa triunfal y esperó a que el vigilante abriese la puerta del todo para pasar con andar mesurado. El hombre que le había abierto era humano y más pequeño que él. Llevaba un sable a la cintura y a Dashvara no le cupo duda de que sabía manejarlo. Miró más allá. Se notaba que la sala era enorme. La escasa luz de la Luna entraba por la cúpula translúcida y, unida a la llama de varios cirios, rozaba con timidez columnas, esculturas y azulejos incrustados.

—¿Queréis que os guíe a una capilla particular? —preguntó el vigilante.

Dashvara no tenía ni idea de si existían capillas con nombres especiales en los templos. En cualquier caso, no deseaba alimentar sospechas pidiendo que lo guiase al dragón mayor, así que improvisó.

—Rezaré en todas —determinó.

—¿En todas, hermano?

Dashvara lo miró a los ojos con decisión.

—En todas.

El vigilante inclinó la cabeza con respeto.

—La duda que os aqueja debe de ser profunda. Os guiaré hasta la Capilla Mayor y de ahí podréis ir a las demás.

Dashvara inclinó la cabeza con altivez. Por lo visto, ese vigilante lo había tomado por algún hombre de clase. No iba a desaprovechar la ocasión. El vigilante volvió a cerrar la puerta y Dashvara se interesó discretamente por el mecanismo. Si no encontraba otra salida, esa sería probablemente una posible vía de escape, aunque no precisamente muy sigilosa.

Sin una palabra, el vigilante se adelantó. Sus pasos resonaban contra las baldosas del templo. Dashvara lo siguió en silencio, paseando una mirada inquisitiva a su alrededor. Sus ojos se detenían en grandes frescos que representaban diferentes etapas de la vida del Dragón Blanco. Se lo veía enjaulado en una caverna, volando por los aires, atacando terribles monstruos, sonriendo benevolente ante sus primeros sirvientes… Había figurillas de metales preciosos, imitaciones de las perlas eternas otorgadas por el Dragón Blanco a sus más abnegados fieles… Donde fuese que se posaran los ojos estallaban la riqueza y el poderío de la Hermandad del Dragón.

Con tanto lagarto dibujado, ¿cómo reconocer al dragón mayor?, se preguntó Dashvara. Su instinto le dijo que las catacumbas debían de estar en algún lugar al fondo del complejo de salas. Tras una puerta cerrada, muy posiblemente. Si ese vigilante era único en todo el edificio, Dashvara presentía que no iba a durar mucho tiempo consciente.

Sin embargo, como pudo pronto constatar, no estaban solos. Un hombre alto, con un cirio en la mano, sacudía una especie de maraca aromática alrededor de una masa de piedra, al fondo de la sala. Dashvara comprobó rápidamente que esa masa de piedra no era otra cosa que una enorme cabeza de dragón. Se quedó contemplando sus ojos, brillantes y negros como la obsidiana. Parecían casi vivos. No le cupo duda de que ese debía de ser el dragón mayor.

El vigilante se inclinó.

—Ojalá pueda el Dragón Blanco guiaros para aplacar vuestra duda —pronunció.

Dashvara hizo un gesto de agradecimiento y, durante un minuto entero, permaneció de pie ante la boca del dragón. Pensó en ese momento que se le había olvidado preguntarle un detalle a Zaadma. ¿Cómo rezaban los republicanos? Sabía que existía un ritual específico, pero por más que intentase acordarse de las palabras de Maloven, estas se le escapaban. Así que, cuando vio que el hombre que aromatizaba la sala empezaba a soltarle miradas curiosas, hizo de tripas corazón e improvisó.

15 Rescate

Se dejó llevar más por el cansancio que por un verdadero razonamiento: se adelantó hacia la columna más cercana al dragón y se sentó, recostándose contra el mármol frío. Enseguida vio, por la expresión del religioso, que su conducta no era reglamentaria, pero decidió no azorarse. Un escozor molesto había comenzado a recorrerle la herida y se dijo que, probablemente, el efecto tranquilizante del cataplasma empezaba a desaparecer. Adoptó la posición más cómoda posible mientras los dos vigilantes se reunían al fondo de la sala a cuchichear entre ellos.

Ojalá no haya cometido un sacrilegio sentándome así porque si llaman a la guardia ahora estoy perdido, caviló.

Puso cara concentrada y serena y arriesgó una ojeada rápida hacia los lados. Zaadma había dicho que la entrada a las catacumbas estaba en la Capilla Mayor. La ventaja era que esta era la más iluminada de todas, gracias a la cúpula y los cirios. Lo cual, a la larga, también podía convertirse en un inconveniente.

Se dedicó a contemplar el lugar. La sala era ligeramente circular y las columnas tenían un color azulado. En ellas, estaban inscritas interminables caligrafías, seguramente frases sacadas de algún libro sagrado. A pesar de la oscuridad, Dashvara creyó reconocer la escritura sagipsa, la escritura común.

Bajó la mirada hacia las esquinas de la sala, buscando alguna abertura. No podía dejar de pensar que todo en ese interior rezumaba el esplendor de la Hermandad del Dragón. Tras pasarse un buen rato buscando una entrada, se percató de que los dos vigilantes seguían cuchicheando entre ellos. No habrían estado charlando tan tranquilamente si hubiesen querido despertar a algún dragón o a algún guardia. Entonces, los murmullos se interrumpieron y se oyó el ruido de una reja que se abría. Dashvara vio desaparecer al hombre alto por una sala colindante. No era humano, se dijo. Parecía un elfo, pero su piel era dorada. Un elfocano, tal vez, aventuró.

Siguió echando vistazos inquisitivos a la penumbra cada vez que veía que el vigilante de la entrada no miraba. A ambos lados de la enorme cabeza del dragón, había una reja que conducía a una pequeña capilla sumida en las sombras. Ante él, estaba dispuesta una mesa de madera gruesa con varias vasijas que reflejaban la luz tenue de los tres cirios encendidos… Un repentino sonido infernal resonó por todo el templo y, paralizado, Dashvara creyó por un instante que el mismísimo Dragón Blanco había despertado de su prolongado sueño. El restallido volvió a producirse dos veces. Dashvara temblaba. No tenía ni idea de qué podía significar todo eso.

Oyó unos pasos acercarse y alzó de nuevo la vista. El vigilante surgió de las sombras y se detuvo ante él.

—Es la hora del Ojo Ciego —anunció—. Los dragones de Rocavita se dirigen hacia el templo y llegarán en cualquier momento. Por favor, hermano, os ruego que os instaléis en una capilla menor si aún no habéis acabado con vuestras plegarias solitarias.

Dashvara asintió, tragándose su consternación. Por lo visto, los Templos del Dragón estaban muy concurridos de noche. Incluso por los traficantes, pensó con amargura. Se levantó y constató que se había quedado con los músculos agarrotados. Se llevó instintivamente el brazo a las costillas y el vigilante puso cara inquieta.

—¿Estáis enfermo? —se preocupó.

Dashvara le echó una mirada fulminante pero recapacitó. Si el vigilante lo creía enfermo, tal vez sospecharía menos de él.

No contestó y se dirigió hacia la capilla abierta más cercana con el andar orgulloso de quien no desea enseñar sus debilidades. Estuvo a punto de preguntarle al vigilante cuánto tiempo estarían rezando esos dragones de Rocavita, pero se contuvo. Cuanto menos hablase con él, mejor.

También estuvo a punto de precipitarse hacia él y darle un buen puñetazo en la cabeza. Vaciló y trató de adivinar si lo que lo retenía era algún razonamiento lógico o simple aprensión. Suspiró y se sentó en un rincón de la capilla, ante un pedestal de piedra sobre el que se alzaba una gran copa de plata. Simuló ensimismarse y el vigilante se alejó en cuanto empezaron a oírse salmos afuera. Dashvara se levantó de golpe. Si conseguía encontrar la puerta antes de que esos religiosos entrasen, podría desaparecer sin que nadie lo viera. Notarían su ausencia, por supuesto, ¿pero cómo hacer para que no la notasen?

Debería haber entrado con esos religiosos, pensó, mordiéndose el labio.

Se topó entonces con el elfocano, que bajaba de unas escaleras internas, y se dio cuenta de que él mismo acababa de salir de la capilla menor. Le dirigió una inclinación seca de cabeza, a la cual el elfocano contestó con suma tranquilidad antes de dirigirse hacia el gran dragón de piedra. Se oyeron ruidos metálicos de cadenas y los religiosos invadieron el interior. Dashvara casi se alegró de tal invasión. Eran más de cuarenta. Una decena iba vestida con unas túnicas blancas y un lazo morado a la cintura. Los demás llevaban ropa festiva y correcta y Dashvara adivinó que eran simples habitantes de Rocavita que venían a acompañar la procesión.

¿Y eso lo hacen todas las noches o sólo lo hacen hoy para fastidiarme?, refunfuñó el Xalya.

Sentándose de nuevo en el rincón de la capilla desde el cual podía ver parte de la Capilla Mayor, vio a todos los fieles arrodillarse ante la cabeza del dragón sin dejar de salmodiar. Tuvo que reconocer que la escena era sorprendente. ¿Pero hasta cuándo tenían pensado quedarse?

—¡Owrikasteir! —exclamó de pronto uno de los religiosos, sobresaltando a Dashvara. Un semi-enano semi otra cosa acababa de levantarse ante el dragón y juntó ambas manos en sus amplias mangas de la túnica—. ¡Dragón Blanco del Bien!, tú que nos salvaste del odio y de la muerte, tú que nos enseñaste el camino de la sabiduría y aplacaste los temores de nuestros antepasados, yo y mis hermanos te traemos nuestras almas esta noche para que las purifiques del aliento letal del Dragón Negro. Recibe, a cambio, nuestra mortal devoción.

Los salmos se habían extinguido y reinaba ahora en la enorme sala un profundo silencio de respeto y adoración. Dashvara reprimió un suspiro de impaciencia y volvió a recostarse contra la pared, acariciando con la yema de un dedo el cuerpo alargado de una serpiente roja dibujada en el suelo. Paciencia, se dijo.

Fue tan paciente que, cuando oyó un ruido de voces, abrió los ojos dándose cuenta de que se había quedado dormido. Esa simple constatación ya lo llenó de incredulidad e irritación, pero el ver a una silueta vestida de azul oscuro sentarse junto a él acabó de despertarlo por completo. Inició un movimiento para coger sus sables, pero se detuvo a medio camino, recordando dónde estaba. Y luego recordó que, de todas formas, no tenía ningún sable. Entrecerró los ojos y enseguida los abrió de par en par.

—¿Aydin?

El ternian sonrió levemente.

—Veo que mis consejos como curandero han fracasado estrepitosamente —murmuró.

Los religiosos se habían ido retirando a capillas menores, observó Dashvara. ¿Cuánto tiempo había dormido? Seguramente no más de una hora, determinó. Reprimió una mueca irónica. Con una eficacia tal, se hubiera dicho que había decidido salvar a su hermana esperando que el tiempo derrumbara el templo.

—¿Puedo preguntarte qué hace un pagano rezando a una divinidad en la que no cree? —preguntó Aydin.

Dashvara torció la boca.

—Puedes. De hecho, yo también podría preguntarte por qué le rezas a un dragón que se supone fue de buen corazón y luego vas y dejas que un hombre compre la vida de diez personas sin denunciarlo siquiera.

La tez pálida de Aydin perdió el poco color que tenía.

—¿De qué me estás hablando?

—Lo sabes perfectamente —cuchicheó Dashvara—. Estuviste ahí, en el poblado de Nanda. Y viste cómo diez jóvenes Xalyas fueron vendidas a ese miserable. Sabes que están en territorio de la República, en Rocavita. Y no lo denuncias… ¿por cobardía?

Un reflejo dolorido pasó por el rostro de Aydin aunque, inesperadamente, este sonrió.

—Yo nunca he negado que fuera un cobarde.

La mirada que le echó Dashvara lo dejó indiferente.

—Tengo esposa e hijos —murmuró el ternian—. Mi valentía es la de aceptar la cobardía. Mi egoísmo sería la de no aceptarla. Muchacho —suspiró—, ¿no irás a denunciar a Arviyag?

Dashvara ni siquiera oyó la pregunta. Se había incorporado a medias y trataba de darle algún sentido a las palabras de ese comerciante.

—Tienes esposa e hijos —repitió—. ¿Y esa es una excusa para comportarte como un granuja? ¿Qué educación pueden recibir los hijos cuando el padre se hace partícipe de una canallada de ese calibre? —De pronto, todo el desdén que sentía por ese hombre se desvaneció y soltó un resoplido divertido—. Me das envidia, republicano. Mi padre habría matado a sus hijos con sus propias manos antes de renunciar a su honor. Pero, al fin y al cabo, ¿quién sabe lo que realmente es el honor?

La expresión de Aydin se había quedado suspensa.

—Me has llamado granuja y canalla, ¿y luego me dices que te doy envidia? —Se pasó una mano por la frente y Dashvara se percató de que tenía las garras sacadas. Prosiguió—: Ten por seguro que la vida de esas desdichadas será más dichosa ahora que en tu pueblo de salvajes. No he venido aquí a discutir, hombre de la estepa —añadió al ver que Dashvara fruncía el ceño—. Este es un lugar sagrado. Y si he venido a hablarte fue tan sólo porque tenía curiosidad por saber qué hacías en un templo. Ahora, por la seguridad de mi familia, prefiero no saber nada —afirmó levantándose—. Que el Dragón te guíe.

Dashvara observó cómo se inclinaba hacia la copa de plata con aire respetuoso. No respondió y esperó a que se hubiese marchado para levantarse y echar un vistazo hacia la sala principal. Los religiosos salían de los oratorios y se reunían cerca de la entrada, en silencio; el elfocano apagaba los cirios que se habían encendido en las capillas menores. En cuanto al vigilante, Dashvara lo vio dirigirse hacia la puerta de entrada con el manojo de llaves.

Era el momento ideal.

Dashvara salió disparado hacia la Capilla Mayor, donde ya tan sólo brillaba un cirio, ante la boca marmórea del dragón. Se alejó de la luz con pasos de lobo, rodeó la capilla por detrás de unas columnas, buscando frenéticamente una entrada o unas escaleras… Se oyó un chirrido de cadenas. El vigilante abría la puerta. Dashvara inspiró hondo y se detuvo en seco cuando, al llegar hasta el fondo de la sala, vio algo que antes no había visto: la cabeza del Dragón Blanco estaba cercenada. Un pequeño pasillo de un paso y medio de ancho la separaba de un muro ricamente adornado. Zaadma no había dicho que la entrada se situaba en la Capilla Mayor. Había dicho que estaba en el dragón. Dentro de su cabeza.

Con un súbito temblor, echó un vistazo hacia la salida. Los religiosos se marchaban ordenadamente. Probablemente, el vigilante pensaría que se habría ido con ellos. El elfocano salía de una de las capillas y, Dashvara supo que, si se hubiese movido en aquel instante, lo hubiese visto con toda probabilidad. Esperó, inmóvil como una estatua, hasta que el religioso le dio la espalda. Entonces, echó a correr. Entró en el pequeño corredor y encontró la puerta, sumida en las sombras.

Seguramente fue el hombre que más gracias dio al Dragón Blanco de Rocavita aquella noche. Tanteó la madera vieja y procuró no sentirse desanimado cuando constató que no había cerrojo exterior. Un grueso candado cerraba ambos batientes.

No hay tiempo para ser sofisticado, pensó. Sacó la barra de metal de su bota y echó un vistazo prudente fuera del pasillo. El último religioso salía ya y el vigilante iba a cerrar la puerta…

En el preciso instante en el que la entrada del templo se cerró, Dashvara, agarrando la barra con ambas manos, dio un golpe a ciegas en el candado. No esperó a verificar si este se había roto y, cuando el vigilante empezó a mover las cadenas, Dashvara volvió a golpear con todas sus fuerzas. El estrépito fue tal que, por un segundo, se quedó paralizado. El candado había caído al suelo, destrozado.

Tendió una mano, estiró los eslabones y empujó. Antes de que el vigilante hubiese dado la última vuelta a sus cadenas, bajó el primer peldaño, se giró y cerró la puerta con rapidez.

Esta vez sí que me he quedado completamente a oscuras, pensó.

Frotó la placa metálica de Zaadma con esperanza y suspiró de alivio cuando vio luz. Apenas iluminaba los peldaños siguientes, pero al menos iluminaba algo. Sin pararse a preguntarse cómo funcionaba ese extraño objeto, guardó su barra de metal en una de las botas y comenzó la bajada.

Las escaleras eran de mármol blanco y a medida que avanzaba Dashvara se fijó en que la luz del disco se amplificaba. En el techo abovedado, había elegantes caligrafías y esculturas finamente labradas. Dashvara les dedicó una mirada rápida, sin detenerse. Cuando llegó abajo, divisó más allá del halo de luz grandes cavidades en la roca. En cada una, reposaba un féretro.

A mi madre le hubiese encantado este lugar, pensó.

El Torreón de Xalya tenía también unas catacumbas y, a decir verdad, eran mucho más asfixiantes y fúnebres que aquellas. En vez de roca negra, las catacumbas de Rocavita estaban cubiertas de pinturas blancas y doradas, como si a los muertos eso pudiese importarles.

Ahí donde acababan las escaleras, empezaba un ancho pasillo perpendicular. Vacilante, Dashvara echó una mirada a la izquierda y luego a la derecha. Aguzó el oído. No percibía ni un ruido.

Si no sabes dónde golpear, finta y tantea, le había aconsejado un día el capitán Zorvun.

Dashvara se encogió de hombros y escogió el camino de la derecha. Pronto se encontró con otras escaleras, también anchas y blancas, pero más cortas. El siguiente pasillo desembocaba en una sala cuadrada y luego en otras escaleras. Por un momento, pasando entre féretros y más féretros, se preguntó quiénes eran esas personas. ¿Muertos de Rocavita? Desde luego, no parecían tan viejos como la mayoría de las tumbas que reposaban debajo del torreón. Dashvara jamás hubiera imaginado que unas catacumbas pudiesen ser tan grandes.

En un momento, el mármol blanco dejó lugar a la roca gris y Dashvara creyó de pronto despertar de un sueño. Caminar entre muertos no era una de sus actividades predilectas. Pero al menos, no tenía que luchar contra ellos.

El pasillo que recorría ahora tenía toda la pinta de no haber sido visitado desde hacía décadas. Iba echando miradas curiosas hacia los lados cuando, de repente, topó con una reja. Con el ceño fruncido, observó que el hierro, aunque viejo, era de buena calidad. Probó con fútil esperanza abrirla, pero no se movió. Extendió la linterna entre los barrotes para tratar de ver qué había del otro lado. Tal vez tan sólo fuera una especie de gruta, razonó. La luz del disco se estaba diluyendo. Con un suspiro, lo frotó con vigor y el objeto relució con intensidad.

De entre las sombras, surgió un rostro cadavérico que le sonreía, siniestro.

Dashvara dio un respingo hacia atrás y se apartó prestamente, estremecido.

—No pasa nada —murmuró para calmarse—. Está muerto. Bien muerto.

Se pasó la lengua por los labios fríos y se dio la vuelta. Tendría que escoger otro camino. Estaba regresando a uno de los cruces cuando oyó un ruido estridente que lo dejó lívido.

A este paso te va a dar un pasmo antes de que encuentres a tu pueblo, gran señor de la estepa, se recriminó.

El estrépito se repitió y Dashvara contuvo sus temblores. En las catacumbas, los únicos seres vivientes eran los visitantes, se repitió.

Y déjate de historias sobre muertos-vivientes.

Oyó voces y entrecerró los ojos. ¿Tal vez fuesen las Xalyas? No, se dijo. Eran voces de hombres. Y se acercaban.

Echó un vistazo hacia su barrote de metal y ladeó la boca. No tenía forma de saber quiénes eran esos hombres. Tal vez fuesen simples vigilantes. Sabía, en el fondo, que no lo eran, pero eso no le impidió tirarse al suelo y rodar en una de las cavidades inferiores en las que no había féretro. Al menos eso pensó hasta que sus manos tocaron madera. Levantó su disco y comprobó que las cavidades inferiores eran túneles de unos dos pies y medio de altura en las que se alineaban ataúdes hasta que… hasta que la oscuridad se los tragaba.

Oyó una risa y unos pasos. Echó una mirada consternada al disco, que refulgía como una Luna llena. ¿Cómo hacer para apagarlo? Suponía que poniéndolo en un sitio frío se apagaría pero… Con una mueca, deslizó lo más sigilosamente posible la tapa del primer ataúd y, sin mirar, tiró el disco dentro y volvió a taparlo.

Pronto Dashvara percibió la típica luz voluble de una antorcha, acompañada por los ruidos de pasos. No eran más de dos, calculó.

—No seas ridículo, Stim —soltó una voz sarcástica—. Los muertos no hablan. ¿Cómo quieres que nos denuncien?

—No lo sé —le contestó el tal Stim, vacilante—, pero… Vand, estas son tumbas sagradas.

—Todas lo son, teóricamente —resopló Vand—. Venga, démonos prisa antes de que nos releven. Esta es la oportunidad de nuestra vida, amigo mío. ¿Vas a dejarla correr? —Se oyó una risita—. Anillos con piedras preciosas. Bellezas como no has visto nunca, Stim. Venga. Separémonos. Si ves una de esas criptas individuales, avisa. Esas son las de los gobernadores y la gente rica. Nos reunimos en este cruce, ¿de acuerdo?

—De acuerdo pero, Vand… —Stim se aclaró la garganta como para disimular el temblor de su voz—. No tienen que llegar antes de que volvamos. Si ven que hemos forzado la reja y si se enteran de que hemos dejado a las prisioneras solas…

—Vuelve tú si eres tan cobarde, muchacho —le replicó el otro con mordacidad—. Hasta luego.

Unos pasos se alejaron por otro pasillo. Stim permaneció un momento inmóvil. Y luego escogió el pasillo en el que se escondía Dashvara.

Así que esos eran los eficientes carceleros de Arviyag. Dashvara por poco dejó escapar una risita sardónica. Vio unas botas de cuero pasar frente a su cavidad y adivinó que, en cuanto el tal Stim se encontrase con aquella reja, se apresuraría a buscar a su compañero. Inspiró hondo, se tapó el rostro con el velo y salió rodando de su escondite. A toda prisa, se puso en pie y ya estaba alzando el barrote de metal cuando Stim se detuvo en seco. No tuvo tiempo ni de girarse. Dashvara le asestó un golpe rudo lo suficientemente fuerte para sumirlo en la inconsciencia. La antorcha cayó al suelo con un ruido sordo y el Xalya sostuvo el cuerpo inconsciente antes de tenderlo suavemente.

¿Por qué no lo he matado?

Por más que Dashvara buscase una respuesta precisa, no la encontraba. Ese muchacho, que debía de tener su edad, trabajaba para un esclavista. Pero Dashvara dudaba de que esa fuese una razón suficiente para acabar con su vida.

Recogió la antorcha y rebuscó en el cinturón y los bolsillos del carcelero en busca de llaves. No encontró nada. Se encogió de hombros y le quitó al muchacho una daga que guardaba al cinto antes de hacerlo rodar hacia una de las cavidades. Cuando despertase, sí que se llevaría un buen susto, pensó con una sonrisa macabra.

Regresó a su escondite y recogió el disco. Se lo metió en un bolsillo y acto seguido se puso a recorrer el pasillo por el que los dos esclavistas habían venido. Tenía la impresión de que estaba muy cerca de llegar a su objetivo.

Las paredes se volvieron irregulares y desaparecieron las cavidades con los ataúdes. Unos cincuenta pasos más lejos, topó con otra reja y constató que estaba entornada. Pasó del otro lado y pronto empezó a oír voces, así como un crujido metálico repetitivo. Se adelantó con prudencia y pasó no muy lejos de unas escaleras que subían. ¿La salida secreta, tal vez? No podía saberlo a ciencia cierta, pero el ruido no provenía de ahí.

—Nos matarán a todas —gimoteaba una voz de niña—. Es imposible, Fayrah. Aunque consiguieses abrir la reja, no sabemos dónde estamos. Podríamos estar en las negras mazmorras de Dazbon. O en los…

—Cállate, Lessi —la espetó otra voz cuchicheante.

Dashvara sintió una oleada de alegría al reconocer la voz de su hermana. Sin precipitarse, avanzó por el pasillo. No se molestó en ser sigiloso.

—¡Ahí vienen! —siseó una de las Xalyas.

Los crujidos metálicos cesaron de inmediato. Penetró en una sala que estaba totalmente a oscuras. Gracias a su antorcha, divisó unas siluetas inmóviles detrás de una gran reja. Casi todas las prisioneras estaban sentadas en el suelo. Dos de ellas tenían un banco y una permanecía junto a la reja con una expresión de puro terror en el rostro. Dashvara tuvo justo el tiempo de ver el trozo de metal que su hermana guardaba en la mano antes de que esta lo ocultase de su vista. Aquella efímera visión le dio esperanzas. Fayrah no había renunciado a ser libre, se alegró. Se acercó a los barrotes y contempló los rostros durante unos segundos antes de interesarse por la cerradura. Lo que mantenía la reja cerrada era una cadena gruesa con candado. No iba a ser fácil abrirla, determinó. Aun así, no podía desanimarse ahora que tenía a las Xalyas ante él. Dejó la antorcha en un candelabro, contra el muro, cerró la puerta de la sala y regresó junto a la reja quitándose el velo delante de la cara. Les sonrió a todas.

—Buenos días, princesas. He venido a rescataros —anunció.

El silencio se prolongó y Dashvara se extrañó de que Fayrah no lo reconociese de inmediato. Aprovechó el momento para soltar consignas:

—No os azoréis. Voy a sacaros de aquí. Probablemente me oiga alguien de modo que, cuando abra esta reja, no salgáis hasta que os lo diga, ¿de acuerdo?

Fayrah farfulló:

—¿Dashvara? No puede ser. Te vi morir.

Dashvara se turbó. ¿Es que ahora Fayrah veía alucinaciones?

—Todo va a salir bien, Fayrah —afirmó. Sacó el barrote de metal e inspeccionó más de cerca el candado. Parecía sacado de la mejor herrería akinoa, se lamentó.

Estaba considerando atacar un eslabón cuando Fayrah tendió una mano a través de los barrotes y le tocó el brazo.

—Estás vivo —murmuró. Su hermoso rostro reflejaba aún temor, como si creyese que, de pronto, su hermano se fuera a transformar en un carcelero.

Dashvara tragó saliva y le puso cara tranquilizadora.

—Todo va a salir bien —repitió—. Y ahora, si no os importa, vigilad la entrada mientras yo trabaje y avisadme si viene alguien. —Le tomó la mano a Fayrah y le dio un apretón para infundirle ánimo antes de agregar—: Apártate de la reja, hermana.

Fayrah se apartó, trastabillando hacia atrás, y Lessi, su mejor amiga, la sostuvo con una expresión de congoja que hubiera inspirado a los mejores artistas. Quién hubiera dicho que era la hija del valiente capitán Zorvun…

Dashvara se prohibió alimentar cualquier pensamiento fatídico y se puso manos a la obra. Rezando por que la puerta amainase el ruido, calculó el mejor ángulo y le dio un fuerte golpe a uno de los eslabones. El metal apenas se abolló. Siseó.

—Maldita cadena.

Tras varios golpes, dejó de preocuparlo el ruido. ¡Que se despertase toda Rocavita si era necesario! No iba a salir de ahí sin su hermana.

Al cabo de un tiempo que le pareció interminable, consiguió al fin hacer saltar la cadena. Hubiera sido más eficaz un hacha, pero aquel barrote de metal cumplió sobradamente con su objetivo.

—Fayrah, ayúdame a correrla —la apremió.

Entre ambos, empezaron a dar vueltas a la cadena tan rápido como les fue posible.

La sombra contra el suelo advirtió a Dashvara antes de que el chillido agudo de Lessi resonara. Se giró a toda velocidad para ver la punta de una capa desaparecer por la puerta abierta.

No se lo pensó dos veces. Dejó la cadena y salió corriendo tras el carcelero. El muy necio iba cargado con una caja y, como no quiso soltarla, Dashvara lo alcanzó en unos pocos pasos. Le dio un golpe en la nuca y el esclavista se desplomó soltando un grito ahogado. No cayó inconsciente y Dashvara tuvo que darle otro garrotazo para que dejara de gritar.

—Ave Eterna —jadeó. Constató que el carcelero aún no había soltado su bonita caja, perteneciente seguramente a algún gobernador de Rocavita. Meneó la cabeza—. Idiota.

Armándose del sable que tenía Vand, guardó el barrote y regresó a la sala en el instante en que Fayrah empujaba la reja.

Las Xalyas enseguida se agolparon hacia la salida, olvidando la orden de Dashvara. Este las miró con irritación.

—¡Salid en orden! —ladró—. Sois Xalyas. Comportaos como tales.

Enseguida, todas se calmaron. Fayrah se abalanzó hacia él y lo abrazó.

—¡Dashvara! —sollozó—. Creía… creía que todos habíais muerto.

Dashvara la apartó suavemente y posó una mano bajo su barbilla. ¡Los ojos de Fayrah manaban una inocencia tan pura!

—Por favor, hermana. Ahora debes ser fuerte. Colocaos en el pasillo. Vigilad que el carcelero no se despierte y, si despierta… —sacó otra vez su barrote y se lo dio a Fayrah—, dale un buen golpe.

Su hermana agrandó los ojos pero asintió sin protestar.

—Voy a buscar una salida —añadió Dashvara—. Si oís a más de una persona bajar de esas escaleras, corred por ahí. Encontraréis otras escaleras que os conducirán al templo. Ahí, hay un vigilante que tiene las llaves de la entrada.

Recogió la antorcha e iba a dársela a Lessi pero, viéndola temblar tanto, decidió dársela a otra. Posó una bota en el primer peldaño y se dio cuenta de que las diez Xalyas se habían quedado mirándolo, expectantes. Las escudriñó a todas poniendo cara determinada.

—No olvidéis que somos hijos del Ave Eterna. No dejéis que el miedo os abrume. Aún tenéis un pueblo y una vida que defender.

Sus palabras iluminaron los rostros de todas y Dashvara comenzó a subir las escaleras preguntándose cuántos milagros y cuántas catástrofes eran capaces de producir unas simples palabras.

Las escaleras eran cortas y volvió a sacar el disco de Zaadma en cuanto las sombras comenzaron a envolverlo del todo. Lo frotó muy ligeramente, rezando para que no luciera demasiado. Una luz tenue como la de una luciérnaga despertó.

Y un olor fétido lo abofeteó. Frunció la nariz y desembocó en algo que parecía ser el fondo de un enorme pozo tapiado. Amplificó la luz y se quedó un instante fascinado. Se encontraba en una sala circular de unos treinta pies de diámetro. Un fino corredor la cruzaba, bordeado de unas gruesas rejas tumbadas, que daban al vacío. El olor hediondo era casi asfixiante. Por lo visto, por ahí abajo pasaban las cloacas con todos los residuos.

Alzó la vista y lo que vio al fondo le infundió ánimos. Una puerta.

Consciente de que salía totalmente al descubierto, Dashvara cruzó la sala y tendió una mano hacia el batiente. Era de madera. Aguzó el oído. No oía nada más que el lejano discurrir del agua de las alcantarillas. Se metió el disco en el bolsillo y desenvainó el sable.

Ahora o nunca.

Giró el pomo de la puerta y casi dio un respingo cuando esta se abrió sin esfuerzo. Una ligera brisa refrescante lo azotó. Salió, agazapado, buscando signos de que hubiera algún hombre de Arviyag montando la guardia fuera. No vio nada. Tan sólo un largo corredor de tierra seca bordeado por un muro alto. La luz de la Gema apenas conseguía iluminar la callejuela.

Regresó adentro y corrió a buscar a las Xalyas. Dejarlas atrás tan sólo le había hecho perder tiempo, se dio cuenta. Las encontró donde las había dejado, aunque al oír sus pasos alguna se había levantado como una liebre inexperta. A Dashvara le dolió el corazón cuando pensó que, si en lugar de él hubiesen sido carceleros, las Xalyas no habrían durado ni diez minutos libres.

—Seguidme.

—¿Y este hombre? —preguntó una.

Dashvara recordó que se llamaba Aligra y que era una buena amiga de su hermano Showag. Tenía dieciséis años, era huérfana y, si bien recordaba, tenía fama de lunática. Su extraña pregunta lo confirmaba. Dashvara echó un vistazo al avaricioso carcelero y vio, sin grandes sorpresas, que seguía inconsciente. No contestó a la pregunta estúpida de Aligra y gruñó:

—En marcha.

Todas se pusieron a subir las escaleras. Dashvara pasó delante y estaban cruzando la sala hedionda cuando la puerta exterior se abrió de golpe. Dashvara maldijo entre dientes.

—¡Atrás! —rugió.

Las Xalyas fueron inmediatamente presas del pánico y retrocedieron en tropel. Las dos siluetas en el recuadro de la puerta se quedaron unos segundos como petrificadas. A Dashvara no le costó entender que se trataba del relevo. Temiendo que huyeran para prevenir a más compañeros, se abalanzó hacia ellos. Subestimó el coraje de los hombres de Arviyag, pues estos, sin proferir exclamación alguna, entraron y desenvainaron los sables. Se habían repuesto de la sorpresa a una velocidad desconcertante. Y, por lo visto, sabían luchar.

Son guerreros, ¿qué esperabas?

Dashvara, empuñando el sable y la daga, retrocedió un paso hacia el corredor. Al menos, la disposición de la sala le daría una ventaja: sólo podrían luchar por turnos. A menos que fueran tan temerarios como para luchar encima de las rejas, arriesgándose a meter el pie en un agujero, pero…

Todos sus pensamientos se desvanecieron de golpe cuando se apercibió de que uno de ellos sacaba un objeto de una bolsa atada a su cintura. Un dardo. Tan pronto como Dashvara lo esquivó, el hombre le arrojó otro. El segundo se le clavó en el hombro derecho pero el tercero nunca llegó. Dashvara se tiró casi literalmente sobre el otro adversario, ocultándose del tirador.

Las Xalyas estaban tan silenciosas que Dashvara estuvo tentado de echar un vistazo para ver si seguían vivas pero, obviamente, no lo hizo.

Nunca pierdas de vista a tu enemigo.

Esta vez, no tenía que ocultar sus ataques xalyas: el objetivo principal era sobrevivir. Desarmó al esclavista e iba a asestarle un golpe letal cuando el hombre, dando un paso hacia atrás, sacó una daga con su mano válida. Sus labios se abrieron en una mueca terrible.

—Eres bueno, pero no tanto.

Soltó una carcajada de imbécil y Dashvara marcó una pausa, sorprendido. Cualquiera hubiera dicho que no le había quitado el sable. ¿O es que había algún truco del que no se había enterado?

—¡No ataques! —le aconsejó su compañero—. Conténtate con que no avance. El veneno empieza a hacerle efecto.

De hecho, Dashvara sentía que su hombro le ardía como el fuego. Su mano derecha empezaba a agarrotarse. Tiró la daga y cambió el sable de mano antes de atacar de nuevo sin dejar a su adversario el tiempo de acomodarse al cambio. Con un rápido tajo, lo dejó desangrándose, boca abajo contra la reja, y arremetió contra el envenenador.

Algo, en su cabeza, estalló como una llama. ¿Y si el veneno era mortal? No podía saberlo. Era consciente de que lo más razonable hubiera sido neutralizar al hombre e interrogarlo sobre el tema pero… no quería morir mientras tanto y dejar a las Xalyas otra vez a merced de los esclavistas.

Lo desarmó más fácilmente que al otro y el hombre agrandó los ojos, trastabillando hacia atrás, hacia la reja.

—Tengo el antídoto. No me mates o morirás. Tengo el…

Dashvara le cortó la garganta. Inmediatamente, creyó que el mismísimo infierno acababa de explotar en su interior. Cayó de rodillas, con el cuerpo sacudido por convulsiones. Reunió las últimas fuerzas que le quedaban y exclamó:

—Xalyas, ¡vuestro señor os ordena que huyáis! ¡Ahora!

No cayó inconsciente aún. Se arrancó el dardo del hombro y se arrastró hacia el cadáver mientras oía pasos precipitados y gemidos de tensión. Una de las bolsas estaba vacía, la de los dardos. Otra contenía una cajita. La abrió con manos temblorosas y pestañeó para tratar de ver qué contenía. Eran polvos ordenados en celdillas. Antídotos, tal vez. O tal vez no. Probablemente no. Estaba claro que, tal y como lo había formulado aquel esclavista, el veneno de ese dardo era letal, de modo que Dashvara no se lo pensó dos veces antes de coger la cajita, echar la cabeza hacia atrás y verter todo lo que pilló en su garganta.

—¡Dash! —gritó Fayrah. Lo agarró del brazo. Lloraba desconsoladamente—. Dash, dime que no te estás muriendo…

Dashvara la contempló, tragó el último bocado de polvos y, súbitamente, empezó a reírse como un loco.

Le saltaron las lágrimas; las carcajadas sonaban, estruendosas, en aquella apestosa sala. Fayrah se lo había quedado mirando, boquiabierta. Las demás Xalyas parecían haberse ido todas, menos dos. Una de ellas yacía inconsciente.

—Aligra, despierta a Lessi y sal de aquí —pronunció Fayrah con voz temblorosa sin apartar los ojos de Dashvara—. Creo que mi hermano no va a poder ayudaros más.

Dashvara se desternillaba de risa.

—¡Ave Eterna, ya lo creo que no! —soltó, retorciéndose en el suelo—. ¡Pero no me estoy muriendo, hermanajajaj…!

Se atragantó y se puso a toser. Sentía que toda su mente iba a estallar. Un rayo de esperanza pasó por los ojos de Fayrah.

—¿En serio?

—Es lo que me has pedido que te diga —se burló Dashvara, intentando sentarse en el suelo. Cada inspiración le daba la impresión de tener estacas clavadas en todo el cuerpo, pero una extraña euforia lo embargaba. Su garganta graznó—. Hihi. No sé si ese veneno era mortal, pero con lo que acabo de tomar ¡fijo que me reúno con nuestros padres y nuestros hermanos! —Rió y, pese a que de ese modo se centuplicaba el dolor, siguió riéndose a carcajada limpia, deslizándose hasta el suelo mientras la luz era devorada por las sombras.

Fue entonces cuando sus oídos embotados percibieron la exclamación de sorpresa de Fayrah.

—¿Qu-quiénes sois?

—No tenemos otra elección —murmuró una voz que le pareció a Dashvara salir de ultratumba—. Venid con nosotros. Sacaremos a este idiota de aquí.

Antes de que se lo tragara la oscuridad, Dashvara vio el rostro de una mujer de ojos bonitos y labios finos y apretados. Le pareció tan cómica su expresión que estalló de risa y el dolor lo tumbó.

16 La Hermandad de la Perla

—Hihi…

Dashvara sonreía solo en su sueño. Perseguía un lobo furiento y le agarraba la cola. La criatura le enseñaba los dientes y él se reía y lo llamaba «hermano». El lobo gruñía y se marchaba, exasperado. Entonces, caía al suelo, pero la estepa se convertía en vacío y caía y caía sin cesar, hasta que se ponía a volar como el Ave Eterna y se convertía en águila; y luego en…

Una brusca sacudida en su interior lo sacó de su maravilloso sueño. Notó un terrible dolor de cabeza y jadeó. Todo estaba a oscuras. Abrió los ojos y suspiró de alivio al ver que no se había quedado ciego. Se encontraba en una habitación sumida en la penumbra. Vio la sombra de varios muebles y una pequeña ventana en la parte superior de un muro. Volvió a cerrar los ojos, sintiendo que algo en su interior no andaba bien, pero los volvió a abrir casi enseguida al recordar un hecho.

—Fayrah —susurró.

La había salvado. Recordaba que estaba ahí cuando él había sido envenenado. Había logrado matar a sus carceleros y esperó que todas hubiesen conseguido huir.

Entonces lo recordó todo y suspiró, desanimado. Unas personas habían llegado y los habían llevado el Ave Eterna sabía adónde. Pensó, más optimista, que si hubiesen sido esclavistas seguramente habrían acabado con él.

Vio una puerta a su izquierda y luego constató que tan sólo llevaba los pantalones. Le habían quitado la camisa y comprobó que, en el lugar de su herida causada por Zefrek hijo de Nanda, alguien había vuelto a poner una especie de cataplasma.

Echó un vistazo a la mesilla junto a la cama y, viendo el jarrón de agua, lo cogió con ambas manos, ignorando el repentino mareo. Dio un sorbo. El agua era fresca y buena. Se levantó con la impresión de estar manteniendo el equilibrio en un suelo movible y se roció el agua sobre la cabeza. Enseguida se sintió mucho más despierto.

Titubeó hasta la puerta y aguzó el oído. No se oía nada. Dada la poca luz que entraba por la ventana, parecía que el alba aún no había cobrado vida. Paseó una mirada inquisitiva por la habitación. Vio una silla y, por un momento, pensó romperla para agenciarse un garrote, pero luego razonó. Si esos desconocidos le habían dejado una silla, si lo habían estado cuidando, significaba que no podían ser tan malos. ¿Verdad?

No lo afirmaría, pero podría ser, caviló.

Cuando giró el pomo y la puerta se abrió, se quedó un momento suspenso. Escudriñó el pasillo. Este yacía en la penumbra y el silencio. Dio un paso hacia delante, parpadeó y luchó contra un nuevo ataque de mareo. Era como si su mente estuviese sufriendo un asalto de latigazos. Permaneció en pie de milagro.

Abría los ojos sin atreverse siquiera a pestañear cuando percibió de pronto un movimiento en la sombra. No, rectificó: percibió un movimiento de sombras. Una masa compacta de oscuridad se acababa de mover, junto a uno de los muros. Creyó adivinar la forma de unos brazos y de una cabeza, de unas manos y una boca… Esa silueta era humana. O por lo menos saijit. Pero sólo tenía sombras.

Tragarte todos esos polvos no te ha hecho ningún bien, si acaso te ha salvado de la muerte, pensó para sí, aturdido.

Se tambaleó y posó una mano contra el muro opuesto al que estaba esa criatura ilusoria que no podía existir. Y de pronto, oyó una voz en su cabeza.

“¿Puedo ayudarte?”

El tono era profundo y solícito. Dashvara, con los ojos tan abiertos que empezaban a picarle, no cesaba de contemplar la sombra.

—Ave… Eterna —farfulló débilmente.

Quiso moverse de ahí, pero no pudo. Algo incomprensible le estaba ocurriendo: sus miembros no le contestaban. Se había quedado paralizado. Por un momento, creyó que se trataba de la impresión causada por tanto absurdo. Intentó convencerse de que esa sombra no existía. Se la estaba imaginando. Se relajó y volvió a intentar moverse. En vano.

El crujido de una puerta lo habría sobresaltado si hubiera podido mover uno de sus miembros. Su cabeza empezaba a dolerle más que un fuego interno y su cuerpo le vibraba como apuntalado por mil agujas. En ese instante, Dashvara casi lamentó no haber muerto.

La sombra se desvaneció y en su lugar apareció una luz al fondo del pasillo. Una silueta de carne y hueso se acercó a pasos rápidos.

—No deberías haber salido de tu cuarto —masculló la recién llegada.

Dashvara vio sus orejas puntiagudas y creyó reconocer sus ojos y sus labios finos, pero en el momento no cayó en la cuenta: se contentó con mirarla fijamente sin poder moverse.

La mujer, soltando un suspiro exasperado, apartó la vela que llevaba y lo cogió del brazo… apenas lo hubo tocado, sonó un chisporroteo acompañado de un vivo relámpago: la desconocida, sin el más mínimo ruido, se desplomó al suelo.

Dashvara se quedó tan anonadado que tardó en darse cuenta de que su cuerpo había recobrado la movilidad. La llama de la vela se había apagado al caer ésta y la desconocida no se levantaba.

¿Qué diablos me está pasando?

Deseó que todo aquello no fuese más que una terrible pesadilla pero su experiencia le había enseñado que era preferible ver la realidad tal y como era aunque pudiese parecer incomprensible al principio. Serenándose, iba a arrodillarse junto a la desconocida cuando súbitamente su cuerpo se convulsionó y empezó a toser de tal forma que hubiera caído de rodillas de todos modos.

El ataque de tos le duró como nunca le había durado ninguno y cuando al fin pudo retomar un poco la respiración creyó que, siguiendo el ejemplo de la mujer, iba a quedarse desmayado ahí mismo. El sabor metálico de la sangre le llenaba la boca. Tragó y se sentó en la piedra, tratando de alinear dos pensamientos. En lugar de eso, oyó voces.

—¿Qué le has hecho, patán? —rugió una silueta que corría en su dirección. Dejó la linterna sobre el suelo y se precipitó hacia la mujer inconsciente. El hombre, un humano cariancho y ceñudo de pelo rubio, tenía el rostro contraído por la preocupación y el recelo. Sus ojos azules relucieron cuando se clavaron en los de Dashvara—. ¿Qué le has hecho? —repitió.

Dashvara iba a contestar que no tenía ni idea pero se atragantó y cuando se aclaró la garganta escupió sangre.

—Por la Divinidad —murmuró el rubio—. ¿Estás herido?

Dashvara negó con la cabeza y contestó con voz ronca y monótona:

—Si no estoy soñando, dime, republicano, qué me está pasando.

Durante unos segundos, el hombre permaneció inmóvil. Luego echó una ojeada a la mujer y su rostro se aclaró al ver que esta parpadeaba.

—¿Qué…? —refunfuñó ella. Se enderezó con viveza y soltó un bufido que deformó su bello rostro—. ¡Ese imbécil me ha golpeado con un relámpago!

Intentó levantarse y su expresión vengativa no le dejó a Dashvara la menor duda sobre sus intenciones. Afortunadamente, el rubio la detuvo.

—¡Azune, cálmate! Explícame lo que ha ocurrido —ordenó.

Azune, de pie, a dos pasos escasos de Dashvara, pareció hacer tremendos esfuerzos para tranquilizarse. Sus ojos pardos centelleaban, amenazadores.

—He oído ruido —explicó al fin con voz tensa—. He salido del cuarto para ver. Y lo he visto inmóvil en medio del pasillo. Le he dicho que volviese a su habitación pero no me ha escuchado y, cuando he querido tocarlo, ha saltado un relámpago y me he desmayado. —Su frente joven se arrugó, colérica—. Ese hombre es un celmista. Un conjurador. Te juro que digo la verdad.

—Si no la dijeras, no serías digna de la Hermandad —replicó su compañero, echándole una mirada meditativa a Dashvara. Este último trataba de levantarse, pero las punzadas repentinas empezaban a cegarle la mente.

Genial, pensó. E iba a terminar algún pensamiento lleno de ironía cuando una oleada abrasadora lo quemó a la velocidad del rayo. Soltó una maldición y no supo de dónde sacó las fuerzas para levantarse de nuevo.

—Perfecto —dijo—. Estamos todos vivos. No ha pasado nada grave. Ahora dejadme morir en paz. O al menos dejadme dormir. Porque sospecho que si sigo consciente un minuto más me voy a volver loco como el joven Amerio, que en paz descanse, y… —soltó una risotada y la ahogó enseguida al darse cuenta de que no venía a cuento—. Ave Eterna, si pierdo la cabeza, prometedme que me mataréis —farfulló y soltó una carcajada—. ¡Sería terrible vivir sin cabeza!

Su risa se ahogó esta vez en otro ataque de tos. Cayó de rodillas ante los dos saijits estupefactos y una vocecita tonta le dijo que era humillante arrodillarse ante desconocidos.

—Cállate —masculló, escupiendo sangre. Tenía la mente aún más embotada que en sus peores borracheras—. Yo ya no soy un hombre. Soy un desperdicio. A menos que esté soñando. Sí, tal vez esté soñando y el Torreón siga en pie. Showag, Mildran y Saodar —pronunció—. Están vivos. ¿Os dais cuenta? Mis padres están vivos. Todos están vivos. Y los Shalussis están muertos —añadió con una sonrisa terrible—. Los Esimeos y Akinoa están muertos. Que los atormente el fuego que me atormenta ahora. Que los hunda en lo más profundo del abism…

La oscuridad lo cercó de golpe y ya no hubo nada más que silencio.

Cuando despertó, volvía a encontrarse en la cama de la habitación. Pero esta vez todo estaba mucho más a oscuras. Tan sólo un tímido rayo azul de Gema se infiltraba por la claraboya. Dashvara se enderezó y constató que todo estaba en su sitio: su cabeza no le dolía y razonaba fríamente, sus ojos no se cerraban solos, su mente no debía enfrentarse a ejércitos de bolas de fuego desgarradoras… todo el sufrimiento parecía haber sido sólo un mal sueño. Un extraño dolor sordo en el pecho seguía molestándolo un poco, pero eso eran nimiedades.

Bien, se dijo. Ahora que estaba en condiciones de pensar, tenía que averiguar dónde estaba, quién demonios le había estado cuidando y dónde estaban Fayrah y las demás.

Apenas comenzó a retirar las mantas, creyó ver una sombra moverse y se detuvo en seco escudriñando el cuarto. Todo estaba en silencio. Meneó la cabeza, apartando sus fantasmagóricas visiones, y se levantó. Sigilosamente, salió al pasillo y cuando empezó a recorrerlo tuvo la inquietante sensación de que algo lo seguía. Se giró vivamente, pero no vio nada más que oscuridad.

No pienses en espíritus y concéntrate en encontrar a las Xalyas y salir de aquí.

Suspiró y comenzó a bajar las escaleras del final del pasillo. Una luz tenue brillaba abajo. Cuando llegó al último peldaño, se detuvo junto al vano. Iba a asomar la cabeza para echar un vistazo a la sala, pero una repentina voz, la de Azune, lo dejó clavado donde estaba.

—Bueno, Duque, si quieres saber mi opinión, yo opino que eres un…

—Necio —completó la voz del rubio. Se oyó un sonido sordo—. Hermana, recuérdame el lema básico de la Hermandad de la Perla.

La voz de Azune se hizo flemática:

—Proteger a los inocentes y castigar a los culpables. ¡Lo sé, Rowyn! Pero ese estepeño ha mandado a tomar vientos todos nuestros planes. Y ahora pretendes ayudarlo…

—¿No estarás sugiriendo que debería vengarme de él? —La voz de Rowyn rezumaba diversión y burla.

—No, pero si de verdad lo andan buscando por haber robado el Dragón de Primavera y si se enteran de que nosotros lo ocultamos… eso podría perjudicar a la Hermandad, ¿no crees?

—No ha robado el Dragón de Primavera y tú lo sabes.

—¡Ja! No lo encontramos sobre él, pero podría tener un cómplice —replicó Azune.

—No fue a las catacumbas a robar, sino a salvar a su pueblo, Azune. No te engañes. Y si aún lo dudas, puedes preguntárselo directamente: nos está escuchando.

Dashvara reprimió una maldición y salió a descubierto. Encontró al rubio de pie, juntando las manos detrás de la espalda, y a la joven elfa sentada en una butaca. Aunque en ese instante, Azune se había levantado a medias por la sorpresa. Su expresión cerrada le recordó que escuchar conversaciones ajenas era descortés. Inclinó levemente la cabeza.

—Perdonad mis modales. No quería interrumpiros.

El rubio esbozó una sonrisa.

—¿Lo ves, Azune? Será estepeño, pero sabe disculparse. ¿Cómo te sientes? —inquirió mientras Azune volvía a sentarse en la butaca con cara malhumorada.

Dashvara los observó a ambos con rapidez. Por lo que había entendido, ambos pertenecían a la Hermandad de la Perla. Jamás en la vida había oído hablar de ella, pero si se dedicaba a proteger inocentes no debía de ser malvada.

—Estoy mucho mejor. Gracias por vuestros cuidados, aunque no entiendo muy bien a qué se deben. ¿Dónde está mi hermana? ¿Y las demás Xalyas?

Rowyn hizo un elegante ademán, señalando un sillón vacío.

—Me alegro de que te estés reponiendo. Por favor, siéntate. Las Xalyas están perfectamente. A estas horas, las tres están durmiendo.

Dashvara no se había movido de su sitio pero al oír sus últimas palabras dio un respingo.

—¿Las tres? ¡Pero si eran diez! —exclamó.

Hubo un breve silencio.

—Cierto —concedió Rowyn—. Las demás huyeron antes. Ignoro dónde están. Por favor, no grites o despertarás a las tres muchachas. Son las cuatro de la mañana.

Dashvara se calmó y luego decidió que tal vez fuese mejor así. Cabía esperar que los esclavistas tampoco sabían dónde estaban esas siete Xalyas restantes. Pero… ¿las cuatro de la mañana? Si bien recordaba, la última vez que se había despertado apenas amanecía. Eso significaba que había pasado al menos una noche y un día entero en esa casa.

—Por favor, siéntate —lo invitó de nuevo Rowyn, como si estuviese tratando de serenar a un caballo nervioso.

Dashvara no le prestó atención.

—¿Quiénes sois y qué es esa historia de Dragón de Primavera?

Rowyn le echó una ojeada burlona a Azune antes de insistir:

—Siéntate y te lo explicaré.

Bajo una mirada amable y un par de ojos indescifrables, Dashvara se sentó en el sillón. Este era igual de cómodo que el que tenía su señor padre pero menos raído.

—Bien —dijo el rubio, sentándose a su vez en una silla—. Tu hermana Fayrah nos contó un poco lo ocurrido. El asalto de vuestro torreón, su estancia en un poblado shalussi y el viaje a través de los Túneles de Aïgstia…

—¿Os habéis atrevido a interrogarla? —bufó Dashvara.

Azune soltó una risita sardónica.

—Le salvamos la vida y luego nos habla en ese tono de jefecito salvaje. Duque, ¿por qué te molestas en hablar a ese…?

—Ya basta —tonó Rowyn. Retomó un tono tranquilo—. Interrogué a Fayrah por si tenía alguna información relevante sobre los esclavistas que se traen prisioneros de la estepa. Soy un Hermano de la Perla y trabajo para destruir ese tráfico de esclavos —explicó—. Mi nombre es Rowyn. Y ella es Azune.

Dashvara lo miró a los ojos. Sabía que no había que fiarse de las apariencias, pero en aquel momento quiso creer que Rowyn decía la verdad.

—Mi nombre es Dashvara de Xalya —se presentó formalmente—. Hijo de Vifkan y Dakia de Xalya, caballero del Dahars, príncipe de la Arena y luchador del Viento.

Rowyn sonrió.

—Un placer.

Azune soltó una risita.

—Por la Perla, está más loco que un…

Calló ante la mirada imperante de su compañero. Rowyn observó a Dashvara con aire sereno.

—Bien. Respeto tu intención de liberar a las Xalyas aunque no acabo de entender cómo hiciste para entrar en las catacumbas desde el Templo sin que te vieran… pero no importa. El caso es que lo conseguiste, para desgracia nuestra pues nosotros pretendíamos seguirlos hasta su guarida en Dazbon… así podríamos haber descubierto quién está detrás de esto y encontrar una prueba tangible para denunciar a los dirigentes y poner fin a este tráfico.

Dashvara percibió la sonrisilla irónica de Azune mientras Rowyn se recostaba contra el respaldo de la silla. Prosiguió:

—Tu intervención ha retrasado los planes, ya que tendremos que esperar a la siguiente caravana y sospecho que los esclavistas reforzarán las precauciones.

—Por no mencionar que con tanto ajetreo hemos perdido la pista de Arviyag —murmuró Azune.

—¡Bah! No te preocupes de Arviyag, Azu. Ese hombre no se esconde —aseveró el Hermano de la Perla con aire sombrío.

Dashvara carraspeó y tomó la palabra.

—Supongo que esperáis que me disculpe por haberos causado tantas molestias. —La simple idea le arrancó una sonrisa sarcástica—. Debo concederos que vuestro objetivo me inspira respeto y entiendo que el mío no tenía pretensiones tan altruistas.

Rowyn alzó sus pobladas cejas.

—¿No es altruista querer salvar a diez mujeres prisioneras?

Dashvara frunció el ceño.

—No lo es. Esas mujeres son Xalyas. Es mi pueblo. Y mi pueblo soy yo.

Eran esas mismas palabras las que pronunciaba el señor Vifkan cada vez que recibía la noticia de la muerte de un Xalya. Un poco presuntuoso, pero cierto. Sonrió ante la mirada pensativa de Rowyn y declaró, burlón:

—Mi rescate sólo se fundaba en mi egoísmo. Bien —retomó—. Aún no me habéis explicado por qué me andan buscando las autoridades. ¿No se supone que la República de Dazbon lucha contra la esclavitud?

Rowyn asintió pero fue Azune quien contestó:

—Tu suposición es correcta. No te acusan de liberar a unos esclavos, sino de haber robado el Dragón de Primavera. La tumba del Primer Gobernador de Rocavita fue profanada ayer, durante esa misma noche.

Dashvara observó su expresión inquisitiva. Estaba claro que ese Dragón de Primavera era un objeto valioso. Genial…, pensó. Sólo faltaba que ahora lo andasen buscando los guardias republicanos. Meneó la cabeza.

—Decidme, ese dragón, ¿podría caber en una caja de aproximadamente este tamaño? —preguntó, apartando los brazos de unos dos pies de largo—. Los dos carceleros entraron en las catacumbas a robar joyas. Y uno regresó junto a la celda con una caja así.

—Te creo —aseguró Rowyn—. Pero resulta que esos dos han desaparecido durante esa noche, así como los cadáveres que dejaste. De modo que, en toda lógica, todas las sospechas convergen hacia ti. —Dashvara suspiró y Rowyn continuó—: Se te describe como un hombre con rasgos estepeños, altura media, barba mal cuidada y… —sonrió— un fuerte olor a oliva. Créeme, si no quieres pasarte la vida en prisión, tendrás que confiar en nosotros.

Dashvara observó cómo Azune apretaba la mandíbula. Reflexionó con rapidez. Ese Rowyn parecía muy interesado en que confiara en él y no alcanzaba a entender por qué. Aunque, ciertamente, ambos lo habían ocultado de las autoridades y le habían ayudado a curarse. No hay peor enigma que el de una persona que actúa desinteresadamente, caviló. Fatigado de darle vueltas a las mismas dudas, alzó la vista y se encontró con los ojos azules de Rowyn. Recordó el lema básico de la Hermandad de la Perla enunciado por Azune y ladeó la boca.

—He matado a dos hombres —pronunció—. ¿Eso acaso no me convierte más en culpable que en inocente? ¿Por qué me ayudáis? —concretó.

A Rowyn parecieron divertirlo las preguntas.

—Según dijo tu hermana, esos hombres desenvainaron antes que tú. Por consiguiente, no te dejaron elección. En cuanto a por qué te ayudamos, la respuesta es sencilla: has destrozado nuestros planes y ahora nos debes un favor. Por consiguiente, te sacaremos de Rocavita y te llevaremos a Dazbon a ver a la Suprema. Ella decidirá el resto.

Dashvara estuvo a punto de preguntarle con qué derecho ordenaba tan alegremente sus decisiones, pero se lo pensó mejor. Al fin y al cabo, su objetivo era ir a Dazbon, dejar a su hermana en un lugar seguro, y luego volver a la estepa a rematar el trabajo. Si esos Hermanos de la Perla le facilitaban la tarea, mejor que mejor.

—Os acompañaré —afirmó—, pero no sin las tres Xalyas que están aquí.

—Estupendo —se alegró Rowyn—. Esperaremos tres días a que se calmen las cosas y, si no viene ninguna caravana sospechosa, saldréis para Dazbon. Tú los guiarás, Azune.

La elfa dio un respingo.

—¿Yo? Pero…

—Tú los guiarás —repitió Rowyn. La vibración característica de quien da una orden le recordó a Dashvara cuánto echaba de menos la tranquila y potente voz del capitán Zorvun. Apartó sus recuerdos, exasperado, y observó cómo Azune asentía secamente con la cabeza, de mala gana.

Bueno, suspiró Dashvara, optimista. Al menos no había sido recogido por los esclavistas. En ese momento, pensó en Zaadma y Rokuish. Seguramente habrían oído hablar de esa historia de robo, reflexionó. Tal vez pensasen ahora que o bien había conseguido salvar a las Xalyas y se había marchado lejos de Rocavita, o bien había muerto. En todo caso, no había olvidado el disco de luz que seguía teniendo en el bolsillo de su pantalón. Tendría que encontrar alguna forma de devolvérselo a Zaadma, se prometió.

Se percató de que los ojos se le cerraban a medias y los abrió de nuevo. Con una expresión compasiva, Rowyn soltó:

—Deberías volver a tu cuarto. El veneno que te ha inyectado ese granuja era ponzoña de serpiente roja, ¿sabes?

Dashvara lo miró con fijeza, escéptico.

—¿De veras? Creía que no existía ningún antídoto contra su veneno.

Rowyn hizo una mueca molesta.

—Existe un antídoto temporal, pero ¿definitivo? No que yo sepa. Y si existe, lo conocen sólo unos pocos. —Marcó una pausa y admitió como con pesadumbre—: Me temo que los polvos que tragaste después tan sólo neutralizaron el efecto temporalmente. El veneno de serpiente roja es… muy potente.

—No hace falta que me lo digas —replicó Dashvara, ahogando su aprensión. Ya había visto a más de un Xalya morir por culpa de una serpiente roja: las tierras xalyas, además de áridas, eran un cementerio para los distraídos. Sin embargo, ninguno antes de morir había tenido esos ataques extraños que había padecido él. Todo indicaba que la mezcla de polvos había provocado efectos inesperados.

Observó a Rowyn con atención. Ese hombre me ha salvado la vida, pensó. Al igual que Rokuish y Zaadma. Pero a Rokuish se le veía a leguas que era una buena persona y Zaadma, a pesar de su extraño carácter, también había demostrado serlo a su manera. Ese hombre, en cambio, tenía el aplomo de un capitán de guerra, le sonreía como un padre o un hermano mayor y, sin embargo, lo envolvía un halo de misterio que le impedía confiar en él. Dashvara sentía curiosidad por conocer más a fondo la Hermandad de la Perla y hubiera querido saber qué tipo de favor podía pedirle esa Suprema, pero apenas hubo abierto la boca le entró tal ataque de tos que su curiosidad se esfumó. La tos lo sacudió hasta que, otra vez, le volvió a doler todo el cuerpo.

Rowyn se acercó con un pañuelo y Dashvara se hubiera arredrado si todos sus esfuerzos no se hubiesen concentrado en recuperar la respiración. El rubio retiró el pañuelo ensangrentado.

—En cuanto lleguemos a Dazbon, llamaremos a un curandero —prometió. Un pliegue profundo arrugaba su frente.

Dashvara se levantó.

—Empiezo a dudar de que fuese una buena idea tragarme todos esos polvos —masculló. Rowyn lo cogió del brazo, solícito, y Dashvara resopló—. Puedo andar solo, republicano. Desearía ver a Fayrah.

El rubio se encogió de hombros.

—Si no te importa despertarla…

Dashvara frunció el ceño, receloso.

—Quiero verla. No despertarla. ¿O es que tú también aprisionas a la gente?

Por primera vez, Rowyn pareció irritarse un poco.

—Yo no aprisiono a nadie, Xalya. Sígueme. Duermen las tres en el mismo cuarto. Está en otro pasillo.

Lo guió con una vela hasta la habitación, la abrió con discreción y Dashvara, tras echarle una mirada indescifrable a Rowyn, entró. Ahí había cuatro camas, tres de ellas ocupadas. La luz de la Gema iluminaba las mantas y los rostros despreocupados de las tres Xalyas. Aligra dormía con las manos formalmente juntadas sobre su pecho. Lessi se acurrucaba abrazando su almohada. En la cama más cercana, durmiendo con la inocencia de una avecilla, estaba Fayrah. Dashvara se sintió tan aliviado y alegre de verla al fin a salvo que cayó de rodillas ante la cama, con los ojos humedecidos fijos en su hermana.

Ave Eterna. Cerró los ojos, presa de una emoción que no lograba descifrar. ¿Por qué un hombre que lo ha perdido casi todo se aferra tan desesperadamente a lo poco que le queda?

—Dash —susurró una voz.

Abrió los ojos y se encontró con la dulce sonrisa de Fayrah. Su hermana tendió una mano y le cogió la suya, callosa y ruda.

—¿Qué tal estás? —murmuró.

Dashvara sonrió.

—Bien, hermana. Siento haberte despertado.

Fayrah alzó la mano hacia la frente de Dashvara y él, temiendo que adivinase el fuego que lo carcomía por dentro, la apartó y la besó con ternura antes de murmurar:

—Duerme. Mañana tendremos todo el tiempo para hablar.

Se levantó y, constatando que su hermana cerraba los ojos otra vez, salió del cuarto y cerró la puerta. Rowyn se había apartado un poco en el pasillo, pero Dashvara adivinó que los había estado escuchando. Ignoró su mirada afable y se dirigió directamente hacia su cuarto. En el camino, sin embargo, no pudo contenerse: se detuvo y se giró hacia el republicano.

—Dime, ¿por qué me ayudas? —preguntó—. Digo, ¿cuál es la verdadera razón?

Rowyn desvió la mirada con una mueca entretenida y pensativa.

—Bueno, aún no lo sé a ciencia cierta pero, de todos modos, que sepas que yo no necesito una razón para ayudar a una persona.

Dashvara maduró sus extrañas palabras durante unos segundos. Se aclaró la garganta.

—Ya veo. En cualquier caso, si tus intenciones son buenas, entonces cuenta conmigo para devolverte el favor. —Le sonrió y le dio un golpecito en el hombro antes de añadir—: Buenas noches, republicano.

El rubio inclinó levemente la cabeza, sonriente.

—Buenas noches, estepeño.

Dashvara cerró la puerta de su cuarto y permaneció unos instantes de pie, inmóvil, examinando su estado. No se sentía bien, eso lo tenía claro, pero ahora que el ataque de tos había pasado tampoco se sentía mal, simplemente… extraño.

Un diagnóstico admirable, pensó con ironía. Como decía Maloven, hubiera sido mejor pescador que curandero, aun sin haber visto nunca el mar. Qué importaba, de todas formas: lo importante era que seguía vivo y que aún no había perdido la cordura.

Fue a tumbarse y contempló las sombras del techo. Tras haberse pasado todo el día durmiendo, fue incapaz de conciliar el sueño. En un momento, se pilló recordando su vida pasada, sus cabalgatas por la estepa junto a Showag y sus amigos de infancia, sus conversaciones no siempre muy productivas con el shaard, sus discrepancias con su padre… Suspiró ruidosamente y le entró otro ataque de tos. Intentó reprimirlo, pero le fue imposible. Era como si un demonio le hubiese poseído y controlase absurdamente su cuerpo.

De pronto, volvió a ver la sombra, sentada al pie de la cama. El ataque de tos se interrumpió de golpe y sintió que su corazón le latía a la velocidad de los cascos de un caballo al galope. Se había vuelto a quedar paralizado, se percató, espantado. Muy lentamente, extendió una pierna para intentar tocar esa sombra con el pie. Tenía que cerciorarse de que su mente le estaba jugando una mala broma. Los espectros, si acaso existían, se escondían lejos de la civilización. No entraban en una casa de saijits.

Le faltaba un palmo escaso para alcanzar ese amasijo de sombras que ocultaba la luz de la Gema, cuando este se apartó con un movimiento inequívocamente humano. Dashvara, liberado de pronto de su inmovilidad, se puso a temblar.

—¿Estoy soñando? —balbuceó—. ¿Eres un espectro?

Creyó ver unos ojos aún más negros que las sombras. Y entonces, oyó su voz.

“No soy un espectro. Soy una sombra. Mi nombre es Tahisrán y tú me has sacado de mi letargo.”

Dashvara soltó una carcajada incrédula por lo bajo. Inmediatamente sintió que otro ataque de tos amenazaba con sacudirlo pero esta vez logró ahogarlo.

—Qué diablos —masculló—. ¿Tahisrán, eh? Una sombra. Estupendo. Quién lo hubiera imaginado. Y ahora, sácame de la duda: ¿estoy soñando, hablo con mi propia mente o me estás contando la verdad?

La sombra se movió a la luz y Dashvara pudo ver perfectamente su contorno. Reprimió un alarido de terror. Era un espíritu sacado de las catacumbas, entendió de pronto. Había molestado su reposo y ahora venía a vengarse… Dashvara hizo un rictus y se dijo a sí mismo: disparates. Los muertos no se levantan.

“No estás soñando si estás despierto”, razonó la sombra con calma. “Te he dicho la verdad. Llevaba muchos años encerrado en la muerte, porque me sentía desesperado y desanimado. Antaño, fui un elfo. Pero un terrible accidente me sacó de mi cuerpo. Fue por culpa de una Baya del Infierno. Y como la gente teme generalmente las sombras, emigré a los Subterráneos. Un día encontré a una niña perdida, la ayudé a sobrevivir y la dejé para ir a buscar a sus padres. Los busqué durante años por toda la Tierra Baya. Pasé por el Imperio de Iskamangra. Por las Tierras Altas. Por el desierto de Bladhy. Por Kunkubria y por tierras lejanas cuyos nombres ignoro.”

En estado de shock, Dashvara vio a la sombra agachar la cabeza.

“Al cabo, perdí la esperanza”, susurró mentalmente. “Cuando regresé, ya no encontré a la niña. Sé, en lo más hondo de mi corazón, que está muerta. Lo único que me dio un poco de luz en mi existencia, y la he perdido.”

Dashvara casi creyó oír el suspiro desgarrador de la sombra. Y estuvo seguro de verla esbozar una sonrisa sincera cuando añadió:

“Pero como decía la niña: no está bien estar triste. De modo que he decidido seguirte y continuar haciendo cosas.”

A Dashvara le temblaban los labios.

—¿Aaa… a hacer qué? —tartamudeó.

La sombra se encogió de hombros y dio un paso hacia atrás, saliendo del halo de luz, y desapareció murmurando simplemente:

“Cosas.”

Dashvara se quedó escudriñando las sombras con el corazón helado. No podía haberse inventado su mente una historia así, aunque hubiese estado su sangre a la temperatura de un volcán. De modo que, o bien alguien le estaba haciendo una jugarreta con ilusiones mágicas, o bien de verdad había estado conversando con una sombra.

Posó de nuevo la cabeza contra su almohada y suspiró. Esta vez, sí que iba a ser incapaz de cerrar siquiera los ojos, se dijo. Porque, dependiendo de qué «cosas» pretendía llevar a cabo esa criatura, no podía sentirse tranquilo. De hecho, sus manos temblaban solas como las de un niño temiendo la oscuridad.

En esas circunstancias incomprensibles es cuando un hombre se encomienda a entidades que no entiende.

—Liadirlá, kayástaram —rogó Dashvara con fervor. Y, como para asegurarse de que su oración fuese oída por el Liadirlá, murmuró en lengua común—: Ave Eterna, no me dejes.

Sintiendo un rayo de sosiego salido de quién sabe dónde, acabó conciliando el sueño en un cuarto con una sombra dentro.

17 La casa del mecenas

Cuando despertó, lo primero que hizo Dashvara fue echar un vistazo a su alrededor, buscando la sombra. No la encontró y suspiró, aliviado. Por más que supiera que su conversación de anoche con aquella criatura no había sido un sueño, no podía dejar de convencerse de que había estado alucinando y delirando por culpa de esos extraños polvos.

Aun así… Dashvara volvió a escudriñar las esquinas de la habitación. Esta estaba iluminada por la luz del día, pero las esquinas seguían siendo algo oscuras. Con un súbito impulso, se tumbó sobre el vientre y miró debajo de la cama. Entornó los ojos y, en el momento en que oía el pomo de la puerta girar, percibió en las sombras cinco dedos negros como la noche que se agitaban como para saludarlo.

—¡Hermano! —soltó Fayrah entrando en el cuarto. Se detuvo, extrañada—. ¿Qué estás haciendo?

Pálido, Dashvara tragó saliva y se sentó en la cama correctamente.

—Oh… Nada. Explorando la zona.

Se quedaron ambos mirándose. El rostro de su hermana reflejaba una intensa turbación. Había trocado su túnica dorada por una falda roja y una blusa. Su largo cabello oscuro caía, liso, hasta los codos. Y, a pesar de todo lo ocurrido, sus ojos seguían tersos y límpidos como dos luces nacientes. Estaba más hermosa que nunca, sonrió Dashvara. Le tendió una mano.

—Acércate, hermanita.

Fayrah avanzó un paso, como si dudara. Entonces, las lágrimas le saltaron a los ojos y unos segundos después estaba abrazada a Dashvara, apretándolo con fuerza.

Sus sollozos le destrozaron el corazón. Dashvara hubiera querido poder decirle que, una vez la venganza cumplida, todo volvería a ser como antes. Pero, obviamente, no tenía el poder de resucitar a los muertos, así que se contentó con rodearla con sus brazos y tratar de reconfortarla sin pronunciar palabra.

—Dash —balbuceó Fayrah tras un largo silencio, sin separarse de él—. No sabes cuántas veces deseé no haber salido viva de nuestro hogar.

—No pienses en ello —le recomendó él—. Ahora estás viva y conmigo, gracias al Ave Eterna.

Fayrah inspiró ruidosamente por la nariz y se apartó, con los ojos brillantes.

—No fue gracias al Ave Eterna, Dash. S-soy… una cobarde —confesó. Las palabras se agolpaban en su boca—. Madre me dejó a cargo de nuestros hermanos pequeños. Ella fue a buscar a Misadeya. Para matarla. Y me dijo que matara a Mildran y a Saodar para que no los matasen los salvajes. Cuando regresó, se enojó mucho porque… yo no me había atrevido. —Se le escapó un sollozo y Dashvara la cogió del brazo para tranquilizarla—. Cuando quiso matarme a mí… huí. Y lo último que me dijo fue que a partir de ese momento dejaba de ser su hija.

Durante largo rato, Dashvara fue incapaz de hablar. Por un lado, entendía el acto desesperado de Dakia de Xalya. Al fin y al cabo, Mildran y Saodar habrían muerto de todas formas. Llevaban la sangre de Vifkan. Estaban condenados de antemano. Sin embargo, a su hermana, por alguna razón, la habían dejado viva.

Enjuagó una lágrima que se deslizaba sobre la mejilla de Fayrah y ella hizo lo mismo con la suya.

—Mentí sobre mi identidad —murmuró Fayrah—. Dije que era hija de un pastor. —Inspiró hondo—. He renegado el Ave Eterna, Dash. He perdido mi honor y, sin embargo, no quiero renunciar a mi vida. No debemos sentirnos avergonzados —afirmó—. Yo nunca fui una verdadera Xalya.

Ella cree que yo también he huido, entendió Dashvara, sorprendido. Iba a decirle la verdad, pero algo se lo impidió. Meneó la cabeza. Seguramente su señor padre habría sentido un claro desdén ante la cobardía de su hija. Dashvara, él, sólo sentía compasión por el conflicto interno que parecía estar carcomiendo a la muchacha. Al fin y al cabo, ¿qué espíritu cuerdo hubiera elegido morir, pudiendo vivir? Él, tal vez; pero Fayrah no.

—No le des más vueltas —la aconsejó—. Las tierras xalyas han caído, y nuestro pueblo con ellas. No tienes que rendirle cuentas a nadie más que a ti misma, Fayrah. ¿Sabes? Fue el verte prisionera lo que me ayudó a avanzar y a llegar hasta aquí. —Le sonrió—. Nos hemos salvado mutuamente y ahora debemos seguir adelante.

Fayrah mantuvo una expresión sombría.

—Seguir adelante… ¿con qué propósito, hermano? Me siento como un fantasma que vive después de haber dejado su cuerpo y no se atreve a morir.

Dashvara reprimió una mueca al preguntarse qué estaría pensando de eso la sombra que yacía debajo de su cama.

—Lessi se pasó días sin poder pronunciar una palabra —continuó Fayrah—. Vio cómo el capitán Zorvun luchaba contra cinco Akinoa. Y Aligra —retomó, con un hilo de voz—. Jamás la había oído gritar y cuando vio el casco rojo de nuestro hermano Showag…

El rostro de Dashvara se endureció y decidió que ya había oído bastante.

—No sigas recordándolo, hermana. No sirve de nada. Seguirán en nuestros corazones, pero no llores más por ellos. —Posó sobre la frente de su hermana el dedo mayor y el índice y murmuró—: Nandrivá, sîzin, halur hunástaram. —“Por favor, hermana, no me hagas llorar a mí”. Dashvara inspiró y le sonrió a Fayrah—. Te aseguro que tú siempre fuiste una Xalya. Y, digas lo que digas, sigues siéndolo. Aún recuerdo cómo le dabas lecciones filosóficas al shaard. Una pregunta tuya lo mantenía encerrado en su torre de contemplación durante horas. ¿Lo recuerdas? —Fayrah asintió y ambos rieron por lo bajo. Dashvara afirmó, bromista—: Sólo una Xalya sería capaz de volverle loco a un shaard. —Recuperó la seriedad tendiendo una mano para sostenerle la barbilla—. Una Xalya jamás se deja llevar por la desesperación. Por más fuerte que sea el viento, la pluma permanece en pie. Tal vez lo hayamos perdido todo, pero ahora toca volver a vivir. Y yo te necesito.

Fayrah pareció hacer grandes esfuerzos para tragarse las lágrimas pero, cuando le dedicó una sonrisa, esta no tembló.

—Ahora, tú eres nuestro señor de Xalya —susurró—. Sé que nos protegerás. —Sus ojos destellaron—. Yo… no quiero ser prisionera de nadie, Dash. Nunca más.

Dashvara cogió su rostro con ambas manos y posó un beso lleno de ternura sobre su cabeza.

—Os protegeré con toda mi alma. Y ahora… —añadió levantándose—, vayamos a comer algo. Llevo un día entero sin nada que traerme a la boca. ¡Podría comerme un rebaño entero de cabras!

Fayrah rió y se levantó a su vez.

—Veo que te sientes mejor. Rowyn dice que es un milagro que ese veneno no haya acabado contigo.

—Qué va. Es del todo normal —replicó Dashvara con tono ligero—. A fin de cuentas, ¿no decía de mí el capitán Zorvun que era más rápido que una serpiente roja? Su veneno no me alcanza.

Fayrah puso los ojos en blanco y salió la primera. Al seguirla, Dashvara se pasó una mano por los ojos y una mueca sarcástica deformó su rostro.

Le pides a tu hermana que no llore, y tú lloras como un recién nacido, se burló. Lo mejor que podía hacer era ir a comer y dejarse de sentimentalismos.

En el comedor, encontraron a Aligra y a Lessi desayunando y hablando con Rowyn. En realidad, era Rowyn el que hablaba: Lessi lo contemplaba, fascinada, y Aligra no despegaba los ojos del huevo frito que tenía ante ella. El Hermano de la Perla tomó un tono furioso mientras contaba una historia:

—“Imposible”, les dijo entonces el mago Bramanil a los piratas. “¡Aún tengo mi libro de conjuros! Si no me devolvéis mi vara, cretinos ignorantes, ¡os convertiré a todos en peludas y asquerosas ranas!” —Lessi soltó una risita y Rowyn sonrió anchamente, interrumpiéndose—. ¡Señor de Xalya! ¿Qué tal has dormido?

Por un instante, Dashvara se detuvo junto a la mesa, preguntándose si el rubio le estaba vacilando al usar ese apelativo, pero los ojos del republicano no reflejaban más que amabilidad.

—Perfectamente, gracias —contestó. Echó un vistazo a la mesa. Había pan, queso, fruta, huevos fritos… No se lo pensó dos veces antes de sentarse y empezar a servirse.

Rowyn sonrió e iba a comentar algo cuando Lessi preguntó:

—¿Le devolvieron la vara?

—Ah… Sí. Bueno, no directamente. El mago se puso a murmurar palabras extrañas. Su voz resonaba como la mismísima Muerte. Fue aterrador. Los piratas tuvieron tanto miedo que se tiraron por la borda, dejando el navío desierto y sin botes. “Malditos cobardes”, masculló Bramanil. Como no podía llevar sólo el barco, recogió su vara, liberó a su gato Mawrus y construyó una balsa. Y con su vara, fabricó un remo. Abandonó el barco…

—¿Y por qué no utilizó la magia para llevar el navío? —lo interrumpió Lessi.

Rowyn tuvo una sonrisilla misteriosa.

—¿Que por qué? Vas a saberlo muy pronto. El mago y el gato remaron hasta la costa de Dazbon con un viento suave y amable. Bramanil regresó a su casa apoyándose en la vara y, cuando llegó, sus hijos lo acogieron con gran alegría. Les contó lo ocurrido y riendo les dijo: “Fue gritarles: «Ajete, patata, sal, ajonjolí y azafrán» y me dejaron en paz. ¡Quién hubiera dicho que un cayado para ovejas y un libro de cocina me salvarían la vida de esos crédulos piratas!”

Lessi rió, Fayrah y Dashvara sonrieron y Aligra levantó la cabeza, como preguntándose qué estaba ocurriendo.

—Como les decía a tus amigas, es una aventura de tantas sobre el pastor Bramanil y su gato Mawrus el saboteador —explicó Rowyn alegremente—. Están pasadas de moda, pero cuando yo era pequeño todos mis compañeros se sabían de memoria la aventura con los piratas y muchas más.

Sin abandonar su sonrisa, Dashvara desvió la mirada para ver a Azune aparecer en el recuadro de una puerta. Llevaba el mismo atuendo oscuro que el de esos dos hombres misteriosos que había visto Dashvara en la taberna del Gatomiel. Pero, pensándolo bien, tal vez estos no hubiesen sido dos hombres, sino un hombre y una mujer. Rowyn y Azune.

—Al menos el veneno no parece haberle quitado el apetito —observó la elfa.

Dashvara notó burla en su voz, pero la frialdad que brillaba en sus ojos la noche anterior la había desertado.

—No hay nada mejor que la comida para sanar al enfermo —sonrió Rowyn.

—Basta con oírtelo decir a ti para creerte —apuntó Azune. Se sentó en cabeza de mesa con la agilidad de los gatos. ¿Acaso los Hermanos de la Perla eran guerreros?, se preguntó Dashvara. Tragó un gran trozo de huevo con apetito.

—Lo cierto es que ya me siento sanado del todo —afirmó el Xalya—. Decidme, ya que vamos a ver a esa Suprema, me gustaría saber más cosas sobre vuestro clan.

Rowyn frunció una ceja, sonriente.

—¿Clan? —repitió—. No es un clan, estepeño. Es una Hermandad. Una especie de… corporación en la que nos ayudamos los unos a los otros. Y cada uno tiene una especialidad. —Al ver que los ojos de Dashvara chispeaban de curiosidad, prosiguió—: Veréis. Somos más bien pocos. Tenemos un grupo bastante abigarrado con cuatro miembros de hecho, además de un acólito. Azune y yo somos investigadores. Tenemos a un antiguo ladrón arrepentido…

Azune soltó una risita sarcástica.

—¡Ja! Arrepentido, dice…

Rowyn resopló.

—Azune, por favor. —Se aclaró la garganta—. También tenemos a un monje-dragón de la Orden de Sifra retirado. Un celmista desintegrador, que es el acólito, y por supuesto… —sonrió señalando la sala con un amplio gesto mientras añadía—: un mecenas rico que nos permite entrar en algunos de sus dominios cuando están vacíos.

—Y también tenemos a un bocazas que va diciéndolo todo a unos desconocidos —lo cortó Azune, mordaz.

Rowyn juntó ambas manos, como invitándose a la paciencia.

—Azu… —pronunció con suavidad—. Ni que fuera nuestra Hermandad un nido secreto. Ya has visto cómo es Dashvara. Es un hombre recto. Opina como nosotros.

—¿Ah, sí? —Le miró a Dashvara con una mueca burlona—. Date cuenta, estepeño, que Rowyn sabe exactamente cómo opinas. Escalofriante, ¿verdad? Además de su especialidad para hablar como un bocazas, es un maestro adivino, no hay duda.

—¡Azu! —protestó Rowyn. Dashvara reprimió difícilmente una sonrisa—. No he mencionado que yo soy el capitán de la banda, así que, en teoría, todos los miembros deberían respetarme.

La elfa le dedicó una sonrisa encantadora.

—¿Quién te ha faltado el respeto, Duque? Dímelo y lo estrangulo —aseguró.

Rowyn sacudió la cabeza, como dando la conversación por perdida, y se levantó haciendo chirriar la silla.

—Será mejor que me mueva. Vigilaré el camino del norte, por si viene alguna caravana. Tú quédate aquí, Azu. Disfrutad todos del día.

Desaparecía ya por la puerta cuando Azune soltó un bufido y salió tras él, hasta el vestíbulo. Dashvara distinguió su voz con claridad.

—Rowyn, no puedes pedirme que me quede. Ya sabes que no me gusta estar con los brazos cruzados…

Se oyó la puerta de salida abrirse. La voz de Rowyn tenía un deje de exasperación cuando habló.

—Azu, resolvimos entre todos que yo sería el capitán de la banda, ¿recuerdas? Cuando te doy una orden, quiero que la sigas. Y si te aburres, habla con nuestros huéspedes. Serás mi hermana, pero cuando se trata del trabajo eres ante todo un miembro de la Hermandad, ¿entendido?

Hubo un silencio y luego el ruido de una puerta que se cierra. Dashvara vio a Fayrah y a Lessi intercambiar miradas curiosas. Cuando Azune regresó a la sala, sus ojos relampagueaban.

No parece haberle gustado el discursillo de Rowyn, constató Dashvara, divertido. ¿Así que él y Azune eran hermanos de sangre? Dicha afirmación no le cuadraba. Él era humano mientras que ella tenía orejas puntiagudas como los elfos. Dashvara ya estaba sirviéndose el quinto huevo frito cuando Fayrah, quien había debido seguir el mismo sendero de pensamiento, inquirió:

—No lo entiendo, ¿cómo puede ser tu hermano si él es humano y tú eres una elfa?

Pronunciada por otra persona, la pregunta hubiera podido parecer entrometida, pero Fayrah tenía un don para preguntar cualquier cosa sin parecer indiscreta.

Azune volvió a sentarse en cabeza de mesa y por un momento Dashvara creyó que no iba a contestar. Al fin suspiró como si hubiese llegado a una conclusión.

—No soy elfa, soy semi-elfa. Y Rowyn no es humano, es un kampraw. Tenemos el mismo padre, pero su madre era una caita y la mía es una elfa. ¿Satisfecha?

Fayrah se ruborizó.

—Perdón. Es que en la estepa no veíamos más que a humanos, ¿verdad, Lessi? Es muy desconcertante ver tal variedad de… gente.

La semi-elfa la observó sin contestar. Todos habían acabado de desayunar y el silencio se prolongó. Dashvara se sentía revigorizado y hubiese salido gustoso a dar un paseo si la guardia no lo hubiese estado buscando por toda Rocavita.

—Bueno —dijo, rompiendo bruscamente el silencio—. Ya que no podemos salir de aquí, podría ser interesante saber más cosas acerca de esa Hermandad de la Perla. —Esperó unos segundos. Bajo la mirada de los cuatro Xalyas, Azune ni se inmutó. Dashvara dejó escapar un suspiro pero no desistió—. ¿Quién es esa Suprema?

Azune se encogió de hombros y sus ojos pardos lo escrutaron.

—La Suprema se llama Sheroda. Y cuando Rowyn te la presente, ella te mandará a freír culebras en la boca del dragón. Pero no se lo digas a Rowyn el Duque, porque, a fin de cuentas, es el capitán y hace lo que se le antoja.

Dashvara levantó los ojos al cielo ante su tono refunfuñón.

—¿Por qué crees que no debería Rowyn presentarme ante la Suprema? —preguntó tras un silencio.

Azune tuvo una media sonrisa sorprendida.

—¿Que por qué creo que no debería presentártela? Ha. Menuda pregunta. —Sonrió meneando la cabeza y, ante la mirada interrogante de Dashvara, se puso seria y concluyó—: Yo no le voy a decir al capitán lo que debe hacer, pero yo opino, y no es nada personal, que la Hermandad de la Perla no necesita ayuda de nadie. Y menos de gente desconocida que viene del más allá. Con perdón.

Había juntado las manos y jugueteaba con sus pulgares, ligeramente nerviosa.

—¿Ya habéis desayunado? —añadió con viveza—. ¿Necesitáis algo más?

Fayrah sonrió amablemente.

—No, gracias…

—Entonces —la interrumpió la semi-elfa—, a menos que pretendáis alargar la conversación, os sugiero que volváis a vuestros cuartos y que procuréis no hacer demasiado ruido.

Tras unos segundos, Lessi y Fayrah se levantaron obedientes y se dirigieron hacia las escaleras. Sin previo aviso, Dashvara se carcajeó y unas miradas sorprendidas se posaron sobre él. No se había movido un ápice. Lo cierto era que la actitud de Azune lo divertía más que otra cosa.

—Mira por dónde, pretendía alargar la conversación —dijo con una sonrisa burlona—. Verás, ahora que no me desmayo ni suelto relámpagos ni escupo sangre, he sentido un repentino síntoma que me tiene preocupado.

Aligra lo observó con una extraña atención tras sus pupilas soñolientas. Azune tenía los labios apretados.

—¿Un nuevo síntoma?

—Se llama «Ignorancia aguda sobre la República de Dazbon» —explicó Dashvara—. Y he pensado que tú podías curarlo.

Azune se quedó en suspenso. Poco a poco, una sonrisa fue estirando sus labios.

—Desde luego que puedo curarlo. —Se levantó—. Acompáñame.

Dashvara enarcó una ceja y vaciló antes de salir de la habitación seguido de las tres Xalyas. Azune los guió hasta una puerta cerrada de dos batientes. La abrió y realizó un gesto amplio hacia el interior.

—Aquí tienes tu medicina.

La sala tenía dos grandes estanterías llenas de libros, grandes y pequeños, finos y espesos de varias pulgadas. Dashvara resopló, riendo.

—Tus dotes de curandera me maravillan. Es una medicina lenta, pero eficaz a largo plazo, supongo.

Azune esbozó una sonrisa jocosa.

—La sabiduría sólo se aprecia a largo plazo. —Un destello curioso pasó por sus ojos—. Bueno, deduzco de esto que sabes leer.

—Todos aquí sabemos leer —afirmó Dashvara—. Fuimos discípulos del último shaard del Ave Eterna.

—Oh… —Azune pareció meditar la noticia—. Entonces, tal vez todos queráis instalaros en la sala para sanar esa ignorancia aguda. Faltan dos asientos. Os los traeré.

—No te molestes —aseguró Dashvara con premura—. Los traeré yo, gracias.

El rostro de Azune se suavizó y, cuando Dashvara se marchó a coger dos sillas del comedor, sonrió para sí.

Te has deshecho de nosotros como una experta, semi-elfa.

* * *

Se instalaron los cuatro Xalyas en la pequeña biblioteca del misterioso mecenas. Tras una leve vacilación, Dashvara dejó abierta la puerta antes de sentarse cómodamente en el sillón vacío. Observó que este era el más cómodo de todos y, cuando Fayrah le preguntó si necesitaba ayuda para encontrar alguna información en particular, Dashvara enarcó una ceja.

—Por el momento, no, gracias —replicó, abriendo el primer libro que había cogido de la estantería.

El volumen era relativamente ligero y la escritura del escriba era recta y clara. Habituado como estaba a ver las típicas florituras y curvas de los viejos libros del torreón, Dashvara se sorprendió. El libro se titulaba La Ilustrísima Ciudad de Dazbon: planos y cronología. No es que lo hubiese entusiasmado nunca mucho la Historia de países lejanos pero, dado que ahora Dazbon estaba a unas escasas horas de cabalgata de donde se encontraba, estudiarla empezaba a convertirse en una ocupación más que razonable.

Pasó rápidamente por viejas reproducciones de planos de la ciudad de años anteriores al año 5500, sobrevoló los cien años siguientes reconociendo de cuando en cuando algunos nombres de senadores conocidos, y sus ojos se detuvieron en el nombre de «Zafandria Andeyed», nacida en 5530 y antigua senadora de Dazbon. Zafandria Andeyed, se repitió. ¿No era el padre de Zaadma un tal Sarfath Andeyed? Siguió leyendo y entendió que la familia Andeyed era una de las doce familias patricias de la república. La tal Zafandria había dirigido el Senado durante ocho años, durante los cuales había conquistado las minas de Maeras y fundado la Orden de Sifra. De nuevo, Dashvara marcó una pausa. ¿No había dicho Rowyn que uno de los de su banda era un miembro retirado de la Orden de Sifra? Por lo que leyó, los monje-dragones de esta Orden eran los máximos guardianes de los caminos en los dominios dazbonienses. Junto a esos «éxitos» de carrera, se le achacaba a la maestra senadora una negligencia para con la seguridad marítima, ya que en esa época la piratería se había vuelto una verdadera lacra. En el año 5602, la había sustituido un tal Licente Faerecio, quien empleó todas sus fuerzas navales contra una verdadera armada de piratas. Fue derrotado y la cámara de los magistrados reclamó un castigo por tan mal gobierno. Licente Faerecio fue destituido de su cargo aunque… —Dashvara enarcó una ceja— fue coronado por el Dragón Blanco por los buenos tratos iniciados con el Estado Federado de Diumcili.

Desde luego, pensó Dashvara con ironía. Si ese Licente Faerecio es el mismo al que oí hablar con Arviyag en su pabellón, tiene tratos buenísimos con Diumcili y sus esclavistas.

La cronología se interrumpía en el año 5612, veinte años atrás, y acababa con un plano de Dazbon en el que se mostraban en letras capitales los seis distritos principales de la ciudad: el Distrito del Dragón, el Distrito de Otoño, el Distrito de Kwata, el Distrito Bello, el Distrito del Alba y el Distrito del Puerto. Aquella página estaba como desvaída y le resultó difícil a Dashvara adivinar las letras más pequeñas. Unas indicaban los nombres de los canales de agua del Distrito del Dragón, junto al mar. Otras emplazaban el Senado, las cuatro Torres del Tiempo y demás monumentos de los que Dashvara jamás había oído hablar. En el fondo, se adivinaba la forma de un dragón retorcido que parecía englobar la ciudad con sus garras, como para velar sobre ella… o para aplastarla.

Dashvara cerró el libro y cogió el siguiente de la pila que se había hecho. Este estaba escrito en oy'vat, la lengua de los Antiguos Reyes. Esa simple peculiaridad lo había atraído como el oro a un Shalussi. Según Maloven, el oy'vat era un idioma que había sido casi por completo olvidado por todos menos por los Xalyas. ¿Qué hacía entonces un libro escrito en lengua sabia en la biblioteca de un mecenas dazboniense? Oniri'l soen, rezaba el título. Los cimientos del saber.

Apenas lo hubo abierto, reprimió una mueca de asombro al constatar que todos los márgenes de las páginas estaban ocupados por glosas escritas en lengua común. Eran intentos de traducción, comprendió. El libro filosofaba al principio sobre la salud y la vida y luego pasaba a hablar de plantas y remedios. Al de unas páginas, las glosas se volvieron cada vez menos frecuentes, hasta que desaparecieron por completo.

Por lo visto, se cansó de tratar de traducir, sonrió Dashvara. Leyendo alguna de las glosas, se había dado cuenta de que su autor no tenía gran idea de oy'vat. De esa forma, la frase «Así como el cuerpo debe estar sano, la planta que cura debe estarlo también» se había transformado en lengua común como «El ser vivo, por ser naturaleza, tiene un cuerpo que mantener». Dashvara sonrió solo y meneó la cabeza, alzando la vista hacia las Xalyas. Fayrah tenía los ojos fijos en un libro de geografía, aunque no parecía estar leyendo. Lessi, sentada en el suelo junto a una de las estanterías, admiraba unas estampas coloreadas. Aligra jugueteaba con un cubo de madera en la mano. Dashvara se turbó cuando se dio cuenta de que sus grandes ojos lo miraban a él con fijeza.

¿Es que se me han quedado restos de huevo en la barba y por eso me mira con esa cara de entierro?

Dashvara sabía el profundo cariño que le profesaba Showag a esa joven de rostro inhabitualmente pálido para una mujer de la estepa. Recordaba que su madre no la guardaba en gran estima y temía que Showag acabase por tomarla como esposa. Dashvara nunca había hablado mucho con ella, pero confiaba en que, si Showag la quería, no debía de estar tan loca como decían algunos. Y eso que viéndola así, no parecía…

Apartando los ojos de su mirada perturbante, volvió a su libro de plantas. Estaba pasando la página cuando Aligra, hablando en lengua sabia, soltó con tono neutro:

—Deberías estar muerto.

Dashvara alzó la cabeza y, pese a su turbación, sonrió. En oy'vat, contestó:

—Entonces es una suerte que no lo esté, ¿no crees?

Fayrah y Lessi se habían quedado inmóviles, mirándolos alternadamente. Aligra permaneció de piedra.

—Eres el hijo primogénito del señor Vifkan —siseó.

Dashvara esbozó una sonrisa amarga.

—¿En serio? Haces bien en recordármelo.

—¡Huiste del torreón dejando a tu pueblo atrás! —lo acusó Aligra.

Dashvara frunció el ceño. Jamás la había visto tan alterada. Echando una ojeada a Fayrah, comprobó que a ella también le sorprendía la actitud de su amiga.

—¿De verdad? —replicó.

Un peligroso destello iluminó los ojos de la Xalya.

—Tenías una familia y hermanos a los que defender.

“Yo sólo tenía a Showag y tú lo dejaste morir”, gritaban sus ojos fríos.

Dashvara apretó la mandíbula. Estuvo a punto de hablarles de lo que le había encomendado su padre que hiciese. Sin embargo, eso, además de no aportar ningún consuelo, no habría hecho más que enturbiar el honor del señor Vifkan. Salvar a su hijo para que llevara a cabo una venganza propia de un asesino no era algo de lo que se pudiese enorgullecer ningún Xalya.

—Bueno, ahora, estamos en el mismo caso —dijo al fin recostándose contra el respaldo del sillón. Hablar en oy'vat tan lejos de su tierra le resultaba extraño—. Todos somos huérfanos y todos deberíamos haber muerto, pero aquí estamos, fuera de la estepa. Y, por lo visto, todos nos sentimos culpables en mayor o menor grado. —Las miró a las tres y se encogió de hombros—. Si consideráis que el hecho de haber sobrevivido me quita el título de señor de la estepa, allá vosotras: no os lo echaré en cara. Y ahora… —se levantó y cogió la pila de libros—, disculpadme. Voy a volver a mi cuarto.

Se dirigió hacia la puerta de la biblioteca, en silencio. Las palabras de Aligra le dolían más de lo que hubiera querido admitir. Creía haberlo superado, pero obviamente, si se restregaban las heridas, difícilmente iban a curarse. Sin embargo, sabía con total certeza que si hubiese… Vaciló. Que si hubiese podido… Se detuvo junto a la puerta y formuló su pensamiento en voz alta sin darse la vuelta:

—Si hubiese podido morir en lugar de Showag, puedes estar segura, Aligra, de que ni se me habría pasado por la cabeza no hacerlo. —Sonrió con pesadumbre. No recordaba haber pronunciado una evidencia tan grande—. Que eso te quede claro.

—¿Entonces… por qué? —murmuró Aligra en lengua común.

Adivinó que la muchacha estaba llorando y, por cortesía, no se volvió.

—Sólo puedo decirte que no fue decisión mía.

Había hablado demasiado, se percató. ¿Quién, si no su padre, podría haberlo obligado a obedecerle?

Dejó ahí a las Xalyas y subió las escaleras hasta su cuarto. Creía haberlo superado, sí. Pero resultaba que, ahora que había vuelto a encontrar a su pueblo, sentía que la llaga volvía a desangrarlo por dentro. Echó un vistazo a la habitación y suspiró con una mueca.

—¿Sabes, Tahisrán? Entiendo que te encerrases en esas catacumbas: yo mismo lo haría gustoso si no me diesen tanto miedo los muertos.

La sombra no le contestó, pero Dashvara estaba seguro de que lo había oído.

18 El Sendero de la Lluvia

Así como a la mañana se sentía enérgico y curado, a la tarde volvió a recaer en sus ataques de tos. Hacia el crepúsculo le entraron tales mareos que, cuando vino Fayrah a llamarlo para la cena, le aseguró que no tenía hambre y que no iba a bajar. Ella estuvo a punto de comentar algo pero, ante la mirada imperante de su hermano, se contentó con decirle con voz dulce:

—Descansa, hermano.

Dashvara cerró el libro que tenía entre las manos. Este trataba de las medidas de seguridad que había instaurado el Senado durante el último siglo. En el seno urbano, se hablaba de licencias de armas y de reglas de higiene para combatir la rabia transmitida por unos roedores llamados sirelokes. En las fronteras del este, se hablaba del grave peligro que suponían las criaturas del desierto de Bladhy. Los guardias dazbonienses repelían cada invasión de escama-nefandos, detenían belicosas tribus de orcos y luchaban empecinadamente contra los nadros rojos, a los que llamaban también «budrays». Disponer de unas tierras ricas en recursos tenía sus ventajas, pero también sus inconvenientes: todos las envidiaban, incluso las criaturas más demoníacas que podían existir en Háreka.

Dashvara dejó escapar un suspiro. Tenía el pecho hecho un asco y la garganta en fuego. No conseguía deshacerse del resabio de la sangre. Como la luz de la ventana ya no le daba para leer, había encendido una vela, y aun así se le cerraban los ojos inconscientemente.

Más me vale reponerme porque si voy a quedarme así durante toda la vida, me va a resultar complicado aguantarme.

Oía ruidos de voces en la casa y, recapacitando, sintió la necesidad de unirse a los demás. Tal vez Rowyn tuviese una historia del pastor Bramanil y su gato. Se enderezó, más animado, y… una tos incontrolable lo sacudió.

—Maldita sea —jadeó cuando esta cesó.

Tenía los puños cerrados y hubiera acabado gustoso a puñetazos con la tos si hubiese sido posible. Oyó un chirrido y la puerta se abrió. No vio a nadie en el recuadro. Dashvara escudriñó las sombras.

—¿Fayrah?

Una voz suave le contestó:

“Soy Tahisrán. Te traigo un remedio.”

La sombra se adelantó en la habitación con un vaso en la mano. El vaso estaba volando. Volando… sostenido por unas simples sombras.

Dashvara era un guerrero de la estepa y, como guerrero de la estepa, no le asustaban muchas cosas que hubieran hecho palidecer al más aguerrido de los republicanos. Pero ver una sombra sosteniendo un vaso… eso era más de lo que su mente podía llegar a soportar.

Cuando Tahisrán le tendía el vaso, Dashvara se arredró y se levantó de un bote hacia el otro lado de la cama.

—No te acerques. —Su voz tembló—. Tú… esto… Espera un momento a que me calme, ¿vale? —Esperaron ambos unos segundos en silencio y al cabo Dashvara, sin sentirse lo más mínimamente recobrado, retomó con incredulidad—: ¿Has preparado eso… para mí?

La sombra asintió, dejó el vaso sobre la mesilla y se giró para cerrar la puerta mientras explicaba:

“Antaño, fui discípulo de la Escuela de Gon, en las Repúblicas del Fuego. No soy un celmista endársico, me especialicé en perceptismo, pero me conozco unos trucos. Mi maestro padecía de una tos semejante a la tuya y este remedio lo aliviaba mucho.”

Dashvara jamás en su vida había oído hablar de la Escuela de Gon, pero claro, según sabía, las Repúblicas del Fuego estaban a tropecientas mil leguas de Dazbon, más allá del Desierto de Bladhy. Dashvara se acercó tímidamente a la mesilla.

—¿Cómo lo haces? —preguntó.

“¿Hablas de la poción? El principal ingrediente es una planta que tiene flores blancas. Una kalrea. Le añado un poco de energía brúlica. Bébetela. Te calmará la tos”, aseguró la sombra.

Dashvara tragó saliva, se sentó en la cama junto al vaso e iba cogerlo cuando confesó:

—No hablaba de la poción. Lo que quería saber es cómo haces para sostener un vaso si tus manos… bueno, están hechas de sombras, ¿no?

Dashvara vio claramente la sonrisa burlona de Tahisrán.

“No soy sólo sombras, humano. Soy una sombra.”

Dashvara enarcó una ceja.

—Ah. —Marcó una pausa—. Eso lo explica todo. ¿Y pretendes que confíe en que no me vas a envenenar y me beba esto?

Tahisrán asintió otra vez y Dashvara percibió ironía cuando agregó:

“Al fin y al cabo, ya estás envenenado.”

Recordárselo no era muy amable, pensó Dashvara con un suspiro. Sin darle más vueltas a la extraña ofrenda, cogió el vaso y tragó su contenido. No sólo olía a kalrea, también sabía a ella. Apenas hubo dejado el vaso otra vez en la mesilla, lo recorrió un violento escalofrío y se puso a castañetear. Sus ojos se le oscurecieron, su corazón se le aceleró… Luchando por permanecer consciente, Dashvara soltó un rugido.

—¡Me has envenenado!

La sombra avanzó un paso con expresión extrañada.

“Esto no es normal”, reflexionó. “Deberías estar durmiendo plácidamente. A mi maestro le venía de maravilla…”

Dashvara abrió la boca, estornudó y un dolor fulgurante le recorrió todo el cuerpo, seguido de una explosión de furia ciega. Alzó la vista hacia la sombra con una mueca terrible.

—Eres sombra muerta… ¡Te vas a enterar! —bramó.

Dashvara se levantó y se abalanzó hacia la sombra. Esta se le escurrió y Dashvara chocó violentamente contra el muro como un toro enloquecido. Ignorando el dolor punzante que le atravesaba como una flecha de ácido, se giró e iba a arremeter de nuevo cuando la puerta se abrió en volandas y entraron Rowyn y los demás a la carrera soltando gritos.

Dashvara sintió que un bloque de hielo le caía encima de golpe. Los brazos fuertes de Rowyn lo mantuvieron inmóvil y Dashvara se agitó débilmente.

—¡Maldita sombra! Voy a matarla, Rowyn. Te juro que voy a matarla.

Tenía los ojos desorbitados y se le escapaba sangre de la boca a borbotones, o al menos esa era la impresión que tenía. El efecto de aquella pócima había sido demasiado inmediato para dudar de que fuera una casualidad. Esa sombra lo había estado engañando soltándole historias disparatadas y consiguiendo incluso que Dashvara sintiese compasión por ella… ¡y resultaba ahora que lo había envenenado! Lo había asesinado. A menos que nunca hubiese existido, a menos que…

Dashvara se derrumbó y Rowyn lo ayudó a tumbarse en la cama.

—No parece que se esté curando con el tiempo, Duque —observó la voz sombría de Azune.

Dashvara escudriñó febrilmente las esquinas en busca de la sombra. ¡Cuánto le hubiera gustado poder fulminarla con una sola mirada!

Un bello rostro distorsionado por la inquietud apareció ante sus ojos. Dashvara, súbitamente, se enojó contra sí mismo. No podía dejar a Fayrah sola ahora. Hubiera sido demasiado ridículo. Trató de sonreír y tendió una mano para coger la de su hermana.

—Estoy bien —gruñó. Un ruido de succión sanguinolenta acompañó sus palabras. Dándose cuenta de que mentía como un bellaco, se carcajeó y la sangre chasqueó en su garganta—. Nunca he estado mejor —añadió mientras reía y tosía—. Qué diablos. Ahora lo entiendo. Esto es la panacea de la vida, hermana: la muerte.

Un brillo de terror pasó por los ojos de Fayrah y Dashvara, recobrando cierto juicio, se recriminó duramente.

—No me escuches, hermana. Estoy delirando. Pero… —su voz se redujo a un mero hilo— si muero, Fayrah, no importa cuánto sople el viento, sigue luchando…

* * *

Volvió a despertar horas después, en plena noche, oyendo ruido a su alrededor. Dashvara constató que seguía vivo, aunque él hubiera apostado a que había muerto y resucitado; incluso a que lo habían matado varias veces. Se sentía completamente ajeno a lo que sucedía a su alrededor. ¿Qué le importaba lo que pudiese pasar si, de todas formas, moría y resucitaba y moría y resucitaba sin parar?

¿Desde cuándo me hago preguntas tan estúpidas?, razonó una vocecita en su mente.

Dashvara meneó la cabeza.

—¡Se despierta! —murmuró una voz. Era Azune.

Dashvara parpadeó y vio a Rowyn arrodillado junto a la cama con un pliegue profundo en la frente.

—¿Cómo te sientes, estepeño?

—Me siento vivo, republicano —contestó Dashvara. Incluso él se asustó al oír su voz, reducida a un mero graznido moribundo.

Rowyn se giró hacia Azune.

—Ayúdame a levantarlo, Azu.

Dashvara reprimió un gruñido de sorpresa cuando Rowyn lo ayudó a enderezarse.

—¿Adónde quieres que vaya, republicano?

—Azu va a llevarte a un curandero de Dazbon —contestó Rowyn—. En dos horas como mucho llegáis. No puedes quedarte aquí.

—¿No puedo? —repitió Dashvara, aturdido. Siguiendo razonamientos insondables, recordó lo que le había dicho a Rokuish: “Una persona que no cree que una pluma puede luchar contra el viento se dejará llevar creyendo imposible luchar contra lo imposible.”

—No debes —afirmó Rowyn con aire lúgubre—. O me temo que morirás. El veneno te está matando.

—¿Cuál de ellos? —preguntó Dashvara, sin saber muy bien por qué.

Rowyn frunció el ceño, meneó la cabeza y lo ayudó a levantarse.

—Azu, ayúdame…

—Ya puedo caminar —protestó Dashvara—. Todavía no estoy muerto.

Sin embargo, ambos Hermanos de la Perla lo ayudaron a salir del cuarto y a bajar las escaleras. Tan sólo cuando llegaron abajo Dashvara recordó a la sombra. Echó una mirada fulminante hacia atrás, convencido de que esta lo seguía, pero no vio nada más que oscuridad. Con una sonrisa sarcástica, se dejó caer sobre una silla. Azune llegaba con unas tijeras y Dashvara la contempló, perplejo, mientras se las pasaba a Rowyn.

—No te muevas —le recomendó el Duque—. Voy a cortarte la barba.

Dashvara se quedó boquiabierto y por un momento su mente se volvió del todo lúcida.

—¿Qué? Ni hablar. No vas a tocarme la barba, republicano.

Rowyn sonrió, apaciguador.

—Están buscando a un ladrón barbudo estepeño, ¿recuerdas? Sólo se trata de un disfraz. Ni que fuera a cortarte el cuello.

Dashvara le echó una mirada asesina y se levantó apoyándose como pudo sobre la mesa.

—Procura que no te lo corte yo a ti —refunfuñó.

Rowyn palideció.

—Azune, explícaselo.

La semi-elfa resopló.

—Explícaselo tú mientras yo le doy un buen garrotazo. No quiero cabalgar con un loco despierto, Row. Además, si le da un ataque de tos, nos vamos a caer del caballo fijo. Lo mejor es que viaje con él inconsciente.

O muerto, pensó Dashvara. Un inmenso cansancio invadió el corazón del Xalya y este se tambaleó entristecido, hasta su silla.

—Está bien. Malditos republicanos. Cortadme la barba, y hasta el brazo si lo deseáis. Total, para lo que voy a durar…

—Te cortaremos la lengua si sigues hablando —masculló Azune.

Rowyn se puso manos a la obra. Fatigado como estaba, Dashvara por poco no derramó lágrimas al ver su preciosa barba caer al suelo empedrado del comedor. Al notar su desazón, Rowyn carraspeó.

—No te la estoy quitando entera. Sólo la estoy podando.

Dashvara no contestó. En un momento, tosió y Rowyn estuvo a punto de ensartarlo con sus tijeras. Cuando vio una gota de sangre sobre la nariz del republicano, suspiró.

—Perdón. Te he salpicado.

Rowyn acabó su trabajo antes de limpiarse y tenderle un brazo a Dashvara.

—Arriba, señor de los Xalyas. No te desanimes: seguro que sales de esta.

—Todos salimos —murmuró Dashvara, levantándose lentamente—. Pero nunca se sabe si vivos o muertos.

Rowyn tragó saliva.

—Por la Divinidad —masculló—, incluso Axef lo supera en optimismo. ¿Seguro que no quieres que te acompañe, Azu?

—No —negó ella con rotundidad—. Tú cuida a las Xalyas y vete a dormir. El estepeño llegará a Dazbon.

Dashvara tuvo una sonrisa terrible.

—Todos llegamos. Pero nunca se sabe si vivos o muertos.

Resoplando, le pusieron unas botas y una gruesa túnica que olía a lavanda y, mientras lo guiaban afuera, Dashvara se sorprendió pensando en Zaadma y en sus plantas. En el pequeño establo en el que entraron, había tres caballos. Azune abrió el compartimento de una yegua blanca y Dashvara se quedó contemplándola, atontado. Se parecía a la montura de su padre. Tenía la misma prestancia y la misma belleza. Pero, obviamente, no era la misma.

Azune montó e iban a subir a Dashvara entre ambos cuando el Xalya se resistió.

—Subiré solo —afirmó.

Subió y se sintió tan mareado que por poco no volvió a caer. Azune lo mantuvo firmemente sentado y Dashvara se lo agradeció: no había peor humillación para un Xalya que caerse solo del caballo.

—Pasa por el Sendero de la Lluvia —le susurró Rowyn a Azune—. La caravana saldrá mañana y llegará hacia el mediodía. Si quieres, espérame en el Camino del Dragón.

Azune asintió.

—Ahí estaré.

Rowyn sonrió y le echó un vistazo a Dashvara.

—No te mueras antes de tiempo, muchacho.

Dashvara estaba rígido como un bastón porque intentaba impedir un nuevo ataque de tos.

—Y tú cuida de mi pueblo —gruñó por lo bajo—. Si les ocurre algo, tendrás que vértelas conmigo, vivo o muerto.

—Déjate de amenazas y procura no caerte del caballo —replicó Rowyn con expresión preocupada.

Dashvara resopló.

—Un Xalya… nunca se cae del caballo —jadeó. Incapaz de contenerse más, se puso a toser como un demonio y Azune maldijo entre dientes.

—¡Va a despertar a todo el vecindario!

—¡Que la Perla os proteja! —los saludó Rowyn mientras la semi-elfa espoleaba su montura.

Salieron de Rocavita al galope y Dashvara tuvo que agarrarse a Azune para no perder el equilibrio. Le parecía que todo su cuerpo se estaba transformando en una sopa de arena ardiente. Estuvieron galopando un tiempo interminable por el Camino del Dragón, guiados únicamente por la luz de los astros nocturnos. Durante el viaje, Dashvara luchó para permanecer consciente y trató de no llenar de sangre la túnica de Azune.

La caravana, se dijo, tras un largo silencio tan sólo interrumpido por el ruido atronador de los cascos contra la piedra. Rowyn había dicho que la caravana llegaría a Dazbon al día siguiente. ¿Eso quería decir tal vez que ya había llegado a Rocavita? Agrandó los ojos. Si eso era cierto, significaba que ahora en la República de Dazbon había probablemente más Xalyas que en la estepa.

Pero esta vez tendrán que liberarse solos, pensó amargamente mientras abría los ojos en grande para no cerrarlos eternamente. A menos que consiga sobrevivir a esto.

Lo único que vio cuando llegaron a Dazbon fue una gran colina que bajaba, cubierta de tejados sumidos en la oscuridad. Oyó un ruido potente cuando pasaron junto a la Gran Cascada pero Dashvara no pudo verla. Escogiendo un sendero que atravesaba un bosquecillo, Azune relajó el ritmo antes de alcanzar las primeras casas.

—¿Qué tal estás, estepeño? —preguntó.

Dashvara, por un momento, creyó que no conseguiría despegar los labios de lo mucho que los había estado apretando. Cuando los despegó, sintió un hilillo cálido recorrerlos.

—Bien —graznó.

Pese a la funesta situación, Azune soltó una risita sarcástica.

—Bien, dice. Apuesto a que, aunque te atravesasen con tres espadas, dirías que estás bien.

Dashvara no respondió: tenía la terrible impresión de que si volvía a abrir la boca toda la sangre de su cuerpo manaría como una cascada envenenada.

Entraron en la ciudad. La mente enturbiada de Dashvara tan sólo pudo encontrar dos adjetivos para calificarla: maloliente y laberíntica. De pronto, el caballo blanco se detuvo. Dashvara sintió que Azune se deslizaba hasta el suelo y, habiendo perdido su apoyo, se agarró a la silla con manos temblorosas. Sólo faltaba ahora que se cayera y se partiese la cabeza.

Con premura, Azune llamó a una puerta. Esta tardó en abrirse y, cuando al fin se abrió surgió un recuadro de luz y se oyó una voz inquieta.

—¡Azune! Querida, ¿qué ha pasado?

—Yo no tengo nada, Aydin. Es mi compañero. Está muy mal.

El sobresalto que le causó a Dashvara oír el nombre de Aydin se transformó en una catástrofe: sacudido por un nuevo ataque de tos, perdió el equilibrio. Azune lo recogió de milagro.

—Ayúdame a llevarlo adentro —soltó Aydin.

Entre el ternian y ella lo metieron en la casa, medio consciente. Dashvara se encontró finalmente tumbado en una cama con un rostro flotando ante sus ojos. Cuando reconoció al comerciante, su corazón se le retorció.

—No quiero que me cure un cobarde —articuló.

Aydin meneó la cabeza y sus ojos rezumaron desafío cuando dijo:

—Y yo no quiero curar a un idiota.

Dashvara lo miró a los ojos y entonces sonrió… y se desmayó.

19 La Ilustrísima República

—¿Por qué no puedo acompañar a mi padre? —preguntó Dashvara, contrariado. Estaba sentado en la torre del shaard y miraba al anciano con la cabeza erguida—. ¿Por qué me encierras aquí, maestro?

Maloven, como siempre, observaba el lejano horizonte, absorto. Le respondió con tono sosegado.

—Nadie te encierra en ningún sitio, pequeño. Simplemente, hay ciertas cosas que una persona no puede hacer. Así como mi pierna me impide correr, tú no puedes cabalgar junto a tu padre para defender las tierras. Pero podrás hacerlo algún día, hijo. —Se giró hacia él con las manos en la espalda y sus ojos centellearon—. Un día preveo que defenderás las tierras xalyas de una tormenta terrible. Pero —sonrió— aún debes crecer y aprender…

* * *

Cuando Dashvara despertó, tuvo la impresión de salir de un pozo infinito. Estaba tumbado en un colchón muy cómodo y veía luz a través de sus párpados. Se sentía… bien. Aunque estaba empapado de sudor.

No muy lejos, oía un rumor de voces y ruidos que no fue capaz de reconocer, entre los que destacaban gritos extraños de ave. Entornó un ojo y se quedó contemplando largo rato la habitación. La luz del sol la iluminaba armoniosamente. Abrió el otro ojo cuando percibió un ruido de pasos. Aydin apareció por una puerta. Se detuvo en seco al verlo despierto.

—Vaya —se contentó con decir.

Avanzó y, llenando un vaso de agua, se lo acercó a Dashvara. Este se sentó. Hacía calor en la habitación. Por eso estaba transpirando. Claro.

—Ternian. ¿No me digas que estoy en tu casa?

—En mi casa estás, humano.

Dashvara lo detalló con la mirada durante unos segundos antes de apurar el vaso y constatar:

—Me has salvado.

—Otra vez —sonrió el curandero.

Dashvara hizo una mueca.

—Siento lo que te dije en el templo. Retiro lo de granuja.

—¿Sólo eso?

Dashvara le echó una mirada sombría pero esta vez Aydin no se achantó. El Xalya se encogió de hombros.

—Un sabio dijo un día que quien le salva la vida a quien lo insulta es o un loco o un caballero. Claro que según él ambas cosas eran lo mismo. —Al ver que el rostro de Aydin se fruncía, añadió, burlón—: Retiro todo lo que tú quieras, curandero. ¿Cómo demonios has conseguido que salga de esta?

—No te has salido de nada —replicó Aydin—. Las energías de tu cuerpo siguen estando hechas un desastre. El veneno del dardo te habría matado y algo en esos polvos te ha salvado la vida pero ha provocado lesiones importantes en tu energía interna. Estás desequilibrado.

Dashvara hubiera querido no escuchar nunca sus palabras. Se sentía enérgico y del todo repuesto. O al menos, se sentía mucho mejor que cuando se estaba muriendo, rectificó.

—Desequilibrado, ¿eh? —repitió con sarcasmo.

—Se trata de un término médico —aclaró Aydin—. Padeces de desequilibrio energético interno y yo no sé cómo curarlo.

Si no había curación, ¿para qué preocuparse? Dashvara cambió de tema.

—¿Dónde está Azune?

—Ni idea. Se marchó poco después de que llegarais. —Aydin se levantó—. ¿Quieres comer algo?

Dashvara asintió y se levantó a su vez. Pronto ambos estuvieron sentados a una pequeña mesa con un plato de galletas deliciosas.

—Así que eres miembro de la Hermandad de la Perla —aventuró Dashvara.

Aydin puso los ojos en blanco.

—No. Soy acólito de la Hermandad del Dragón. Pero soy un simpatizante de los Hermanos de la Perla.

Dashvara masticó su galleta, pensativo.

—Simpatizante y colaborador —observó—. Espiabas a Arviyag, ¿verdad? —Aydin no contestó. Dashvara esbozó una sonrisa—. Finalmente, tal vez no seas tan cobarde.

El ternian sacudió la cabeza.

—¿Eres un miembro de la Perla? No, ¿verdad? Pues, entonces, no te metas en asuntos que no te conciernen.

A Dashvara no le gustó el tono de voz.

—Me temo que me conciernen más a mí que a ti. Los prisioneros que compra esa basura son Xalyas.

—Sí. Eso me ha contado Azune —replicó Aydin con las garras sacadas—. También me ha dicho que les habías estropeado los planes. Ahora lo tendrás más difícil para liberar a los nuevos prisioneros.

Dashvara recordó entonces que la segunda caravana de los esclavistas iba a llegar a Dazbon hacia el medio día. Se agitó, impaciente.

—¿Han llegado ya? —inquirió.

Un destello sardónico brilló en los ojos de Aydin antes de apagarse sombríamente.

—Es más que posible. —Alzó la cabeza y su rostro se iluminó cuando miró por la ventana—. Ah. Aquí viene tu salvador. Es un doctor, no un simple curandero y, créeme, si no consigue curarte él, no lo conseguirá nadie. Venga, échate en la cama.

Dashvara se tragó su impaciencia y obedeció. Pronto se abrió la puerta y el muchacho, Hadriks, apareció con una cara curiosamente enrojecida por la irritación. Detrás de él, venía un hombre canoso y cenceño como un palo. Tan sólo una gruesa cadena de plata rompía la monotonía de su ropa negra.

—¿Dónde está el enfermo? —preguntó entrando como en tierra conquistada.

Aydin se había quedado pasmado por alguna razón que no alcanzaba a entender Dashvara. Antes de que nadie contestara, el recién llegado se dirigió rápidamente hacia la cama y posó su maletín sobre un taburete mientras hablaba en un fluir continuo.

—¡Por la Divinidad, qué calor! Ya estoy deseando que venga el otoño de verdad. ¿Por qué nunca te has decidido a vivir en el Distrito Bello, Aydin? Estas caminatas me matan. Bien, bien, bien. ¿Qué tenemos aquí? ¡Ja! No parece que se esté muriendo. Debería haber imaginado que exagerabas, muchacho. ¡Por cómo me lo has descrito, me esperaba casi a encontrármelo muerto! Estos jóvenes y sus delirios —rió con una risa seca—. Siéntate, ciudadano, y mantente quieto unos instantes, ¿quieres?

Dashvara lo miró a los ojos pero el médico no lo miraba: depositó unas manos enjutas y secas sobre sus pectorales y los fue examinando como si estuviese buscando algún remedio escondido debajo de su piel. Aydin y Hadriks los contemplaban, incómodos. Dashvara oyó al primero susurrarle al muchacho:

—¿Y el doctor Fenendrip?

Por encima de la cabeza canosa del médico, Dashvara vio a Hadriks hacer una mueca de disculpa.

—Está de vacaciones, maestro. Sólo estaba el doctor Exipadas en el despacho. Me preguntó que qué hacía ahí y yo…

Aydin había empezado a asentir y Hadriks calló, tragando saliva. Dashvara suspiró. Comenzaba a hartarse de las palpaciones de ese doctor Exipadas.

—Veamos… —masculló el doctor—. Sí. Toma, mantén este cuenco firmemente debajo del antebrazo, así, muy bien.

Sacó un pequeño instrumento cortante de su maletín. La expresión de Aydin alarmó enseguida a Dashvara.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó, apartando el cuenco.

—Una sangría, nada más —aseguró tranquilamente el doctor—. Un pequeño corte para que expulses los humores nefastos.

Dashvara se quedó boquiabierto y entendió al fin cuál era su propósito. Algo en su interior llameó en una repentina explosión. Se contuvo con dificultad. Pocas veces habló tan fríamente.

—Lárgate de aquí enseguida —susurró.

El doctor marcó una pausa y, por primera vez, alzó la mirada hacia su paciente. Lo que vio en sus ojos lo dejó más pálido de lo que ya era.

Aydin carraspeó, extremadamente molesto.

—Doctor. Doctor Exipadas, no creo que una sangría sea el remedio más apropiado. Yo creo que…

El rostro del doctor Exipadas se endureció.

—¿Estoy soñando o estás cuestionando mi trabajo, curandero? ¡Extiende ese brazo, te digo!

Cuando el doctor Exipadas acercó su cuchillo, Dashvara no pudo aguantarse más: cogió el cuenco y se lo estampó en la cara. Acto seguido, se levantó, metió el cuchillo dentro del maletín junto a unos trozos del cuenco roto, lo cerró y se puso a arrastrar al doctor hacia la puerta abierta. Exipadas gritaba como un puerco al que llevaban al matadero. Dashvara lo expulsó afuera, junto con su maletín.

—¡Criminal! —aullaba el enjuto doctor, cubriéndose la cara ensangrentada—. ¡Vas a lamentarlo, créeme, y mucho! ¡Tengo amigos poderosos!

—Alégrate de que no te haya desangrado yo, chupasangre —escupió Dashvara, asqueado. Observó que varias personas que pasaban por la calle echaban ojeadas curiosas a la escena. Cerró la puerta en el momento en que el otro gritaba:

—¡Esto no va a quedar así!

Dashvara se giró hacia Aydin y Hadriks. Ambos lo contemplaban, enmudecidos. Sólo entonces pensó en que tal vez su acción precipitada pudiese perjudicar a Aydin. Pero, al mismo tiempo, apostaba a que, si no hubiese reaccionado, Aydin no hubiera hecho nada para frenar a ese cretino engreído. Rompiendo el silencio, Hadriks soltó una carcajada. La silenció de inmediato bajo la mirada fulminante de su maestro.

—No sé cómo tomarme esto —confesó Aydin.

Dashvara se aclaró la garganta.

—¿Sí? Bueno… ¿Era alguien importante?

Con una tranquilidad que era solo fachada, Aydin lo informó:

—Exipadas Andeyed es el cuñado de Altagar Parvel, maestro senador de Dazbon.

Dashvara meditó unos segundos sin saber muy bien cómo interpretar el caso. Al cabo, tan sólo se le ocurrió justificarse:

—No iba a dejar que me desangrase, ¿no? Bah, además, no le he hecho nada.

—¿Que no le has hecho nada? —repitió Aydin con una risita sarcástica.

—Bueno… Mi método tampoco era tan malo —se defendió Dashvara—. Sólo lo he sacado de tu casa.

—De mi casa. Ah. Sí. Sí, tu método ha sido directo. Eficaz. Creo que se te ha olvidado el detalle del proyectil.

—¿Qué proyectil?

—El cuenco que le has lanzado.

—No se lo he lanzado, se lo he empotrado —matizó Dashvara.

—Haces bien en remarcar el detalle —replicó el ternian con ironía—. Cuando venga el Mestre con sus oficiales a interrogarte, no olvides señalárselo.

Dashvara alzó las cejas, alarmado.

—¿El Mestre?

—El que se ocupa de arrestar a la gente.

—Ajá. Ya veo. —Dashvara se sintió avergonzado—. No quería atraerte problemas, Aydin.

—Ni yo quería meter a esa sabandija en mi casa. —Hadriks palideció y Aydin posó una mano tranquilizadora en su hombro—. No te preocupes, Hadriks. Ahora ya sabes que cuanto menos se ve al doctor Exipadas más sano anda uno. La verdad, cuanto menos se ve a los doctores del Hospital, mejor. Sólo se salvan Fenendrip y alguno más. ¿Qué haces? —preguntó de pronto, sorprendido.

Dashvara acababa de vestirse con la túnica y ahora se ponía las botas.

—Voy a irme de aquí. No quiero crearos más problemas. Además, tengo cosas que hacer.

Se dirigía hacia la puerta cuando Aydin se interpuso en su camino.

—Ni hablar. Si Azune vuelve y se entera de que te has ido, me condenará a los infiernos. No pienso dejarte ir hasta que vuelva ella.

Dashvara lo observó con extrañeza. En ese momento, se oyeron golpes firmes contra la puerta.

—¡Milicia urbana! —gritó una voz potente afuera.

—Mil dragones… —maldijo Aydin. Abrió. El rostro de un humano fornido apareció en el recuadro. Detrás de él, estaba la cara ensangrentada del doctor Exipadas, que parecía exhibir su herida como una prueba de su inocencia. En verdad, tan sólo tenía un pequeño corte en la mejilla y el resto de la sangre provenía de su nariz. El miliciano saludó:

—Buenas tardes. Una pregunta. ¿Ha estado este hombre en su casa recientemente? —Aydin asintió—. Dice haber sido golpeado abusivamente por un paciente suyo, ¿puedo hablar con él?

Dashvara por poco no soltó una carcajada. ¿Golpeado abusivamente? Aydin se apartó, dejando que el miliciano viera a Dashvara y que a su vez este pudiese verlo a él. El guardia iba vestido con un uniforme gris; tenía abrochada en el pecho la insignia de una mano negra.

—Explícale exactamente cómo ha ocurrido —le aconsejó Aydin.

—¡Este hombre ha intentado asesinarme! —chilló Exipadas.

Dashvara resopló y contó detalladamente el caso como una víctima ejemplar. El miliciano escuchó con tranquilidad, sin prestar atención a los quejidos del doctor. Finalmente, hizo un breve gesto con la cabeza.

—Según la Ley, si el enfermo se niega a una sangría, el doctor no puede realizarla. Considero que vos actuasteis en defensa propia y que el doctor no podía obligaros a nada. No hay más que hablar.

El doctor se había quedado boquiabierto. Dashvara sonrió, gratamente sorprendido.

—Gracias, miliciano —soltó.

El humano inclinó ligeramente la cabeza como saludo.

—¿Queeé? —bufó Exipadas—. ¡No! ¡Miliciano! —llamó—. ¡Ordeno que lo arrestéis! ¡Miliciano!

Cuando le cogió la manga al miliciano, el rostro de este se volvió gélido; el doctor se arredró.

—Os sugiero que os alejéis de esta calle, doctor —dijo el agente.

—¡Cómo osáis…!

—Por favor, no profiráis insultos de los que podáis arrepentiros luego —lo cortó el miliciano con rectitud—. La Ley es la Ley.

El rostro pálido de Exipadas enrojeció y pareció estar a punto de echar humo por las orejas. Apuesto a que esos son los humores nefastos de los que me quería librar a mí, pensó Dashvara con sarcasmo.

—Ese patán lo pagará de todas formas —gruñó el doctor, antes de dar media vuelta y echar a andar a grandes zancadas por la calle. Cuando Dashvara giró la cabeza hacia el otro lado, el miliciano ya estaba lejos.

Con un suspiro, Aydin volvió a cerrar la puerta.

—Bueno. Esperemos que el asunto haya quedado zanjado.

Hadriks soltó una risita.

—¡Le has hecho morder el polvo a un patricio!

—Sí, menudo éxito —ironizó Aydin. Tenía las garras sacadas. Dashvara se preocupó.

—¿Crees que ese cretino podría intentar vengarse de un accidente tan nimio?

Aydin levantó los ojos al cielo.

—¿Accidente nimio? Te recuerdo que no estás en tus tierras salvajes, Xalya. En Dazbon, existe una Ley. Y un Tribunal. Tal vez Exipadas sea un «cretino», como dices, pero si tiene amigos entre el Consejo de los Siete, podría complicarte la vida y bien.

Dashvara se encogió de hombros.

—No te preocupes por ello. Bien, tal vez tenga un desequilibrio energético, pero me siento estupendamente, así que…

—Así que vas a tumbarte y a aguantarte —replicó Aydin.

Su tono inflexible de curandero experimentado tuvo cierto efecto sobre Dashvara. Se miraron unos instantes y, al cabo, el Xalya refunfuñó:

—Supongo que, después de todo, te debo esto.

Se volvió a tumbar en la cama y, tras preguntarle si sabía leer, Aydin le trajo un libro. Dashvara sonrió al leer el título. Las aventuras del pastor Bramanil y su gato Mawrus el saboteador.

—¿Conoces a Rowyn el Duque? —preguntó.

La expresión burlona del ternian le dio a entender que volvía a pisar un terreno aventurado.

—Lo conozco. Hadriks, quédate aquí, ¿quieres? Y no hables demasiado.

Salió de la habitación y se oyeron ruidos de pasos alejarse. El muchacho estaba sentado en una de las dos sillas de la pequeña mesa, al otro lado del gabinete. Jugaba a cartas solo. Dashvara extendió el cuello. Los dibujos de las cartas, obviamente, no los había visto nunca.

—¿Son cartas dazbonienses? —inquirió, curioso.

Hadriks se encogió de hombros.

—Cartas marineras, se las llama. Ahora estoy jugando un solitario. —Sonrió cada vez más abiertamente—. ¿Sabes jugar a las republicanas?

Dashvara negó con la cabeza y se sentó en la cama, dejando el libro.

—Las cartas que conozco no son para nada así. De hecho, tendíamos más a jugar a las katutas. Se juega con un tablero —explicó. Una súbita oleada de recuerdos lo invadió. Makarva, Lumon, Boron, Sigfen… mis hermanos de patrulla y yo éramos jugadores de katutas empedernidos. Dashvara reprimió una sonrisa triste. Y así y todo, qué mal jugábamos. Maldita sea. Bloqueó sus recuerdos.

—Ya sé lo que son las katutas —se mofó Hadriks—. El juego lo inventó un dazboniense.

Dashvara dio un respingo, asombrado. Las katutas eran un juego ancestral de los Xalyas. Era un poco como si le hubiese dicho Hadriks que la lengua sabia la habían inventado los republicanos.

—Sinsentidos. Las katutas las inventaron los Antiguos Reyes. Ese dazboniense importaría el juego.

—Te juro que fue un dazboniense —protestó Hadriks—. Pregúntaselo a Aydin. Le encantan las katutas.

Sin abandonar su mueca escéptica, Dashvara se levantó.

—Confía en mí, se lo preguntaré. ¿Cómo se juega a las republicanas?

En las horas siguientes, Hadriks y él echaron varias partidas de cartas.

—¡No puede ser! —bufó Hadriks en un momento.

—¿Malas cartas? —preguntó Dashvara con tono satisfecho mientras contemplaba las suyas. Esta vez había tenido suerte.

—Mmpf —fue todo lo que le contestó el muchacho, concentrado en su juego.

Echó una carta baja con los labios apretados. Dashvara sonrió y jugó a su vez. Cuantas más cartas echaban, más se ensombrecía Hadriks. Perdió el As de Oro ante una avalancha de Secretarios. Y entonces soltó:

—¡Ja!

Dejó caer su última carta. Un Magistrado de Distrito. Dashvara frunció el ceño. Sólo le quedaba un Intendente. Con la jugada, Hadriks le impedía ganar la mano, entendió.

—Serás bastardo —gruñó, echando al Intendente, mientras el mozo se reía—. ¿No decías que tenías malas cartas?

—Las tenía, ¿no has visto mi juego desastroso? Lo único aceptable era mi Magistrado. Simplemente, no deberías haberte deshecho del Senador tan rápido. Eso es lo que tiene jugar con un principiante.

Dashvara puso los ojos en blanco, divertido.

—Oye, ¿a los senadores no les molesta este juego de las republicanas? Porque sospecho que habrá más de uno que suelte barbaridades contra sus cartas.

—¡Bah! Los senadores los primeros —replicó Hadriks—. Mira, una vez ocurrió que el capitán de la milicia entró en el Senado para avisar de algo y los pilló a todos jugando a las republicanas y uno de ellos gritaba «¡Un Senador! ¡Que me toque un puñetero Senador!». —Dashvara soltó una carcajada imaginándose la cara del capitán. Hadriks sonrió anchamente—. Te lo juro. Bueno, es una leyenda popular —admitió—, pero ¿qué te apuestas a que es cierta?

Sin dejar de sonreír, Dashvara desvió la mirada al oír pasos junto a la puerta.

—No hago apuestas sobre leyendas populares —replicó.

Alguien llamó y Hadriks se apresuró a levantarse para ir a abrir. Eran Rowyn y Azune.

—¿Dónde está Fayrah? —preguntó Dashvara antes de que ninguno de los dos tuviese tiempo de respirar.

El rubio transpiraba abundantemente y se sacudía la túnica para airearse. Sin embargo, su rostro se relajó al ver al Xalya de pie.

—Veo que Aydin te ha sacado del infierno. Te aconsejo que no salgas para meterte en otro: ahí afuera hace un calor de mil demonios. ¿Qué tal te sientes?

—Apostaría a que es la vigésima vez que me lo preguntas desde que nos conocemos, republicano.

Rowyn sonrió ante la réplica. Azune preguntó:

—¿Dónde está Aydin?

—En el mercado, en su puesto de mágaras —contestó Hadriks.

A Rowyn se le iluminó el rostro cuando se sentó a la mesa.

—Jugando a cartas, ¿eh? ¿A las republicanas?

Hadriks asintió.

—Le he estado enseñando, pero todavía se deja engañar como un principiante.

Dashvara volvió a sentarse insistiendo:

—¿Dónde está mi hermana?

—¿Eh? Oh. Las tres están perfectamente —aseguró el kampraw con ligereza—. Las he dejado en una posada. El Dragón de Oro. Bueno, Lessi está un poco mareada por todo el bullicio de la ciudad y por el mal olor.

Dashvara enarcó una ceja. La hija del indestructible capitán Zorvun. Por supuesto.

—¿Y la caravana con los demás prisioneros? —inquirió.

Azune gruñó con ironía:

—Caramba, no sabía que la Suprema tuviera barba. Vamos, Duque, contesta a la pregunta de nuestra jefa.

Hadriks soltó una carcajada y Rowyn puso cara paciente. Dashvara no fue tan comprensivo.

—Lo siento, Azune, pero te recuerdo que esos prisioneros son mi pueblo. No se bromea con esas cosas.

Azune resopló.

—Me he pasado la noche cabalgando para salvarlo y ni una palabra de gratitud. ¿Es que no te han enseñado a decir «gracias»?

Dashvara no supo qué contestar a eso. Tras un silencio, carraspeó.

—Gracias.

—Si es para decirlo con ese tono, mejor te callas —bufó Azune.

Dashvara comenzó a irritarse.

—No he puesto ningún tono, republicana. ¿Qué quieres que te diga? No estoy habituado a decir gracias a los extranjeros, ¿vale? Dadme un tiempo de adaptación.

Todo rastro de ofensa desapareció del rostro de Azune, aunque no ese destello burlón.

—Nos llamas extranjeros y estás en nuestra ciudad. ¿Me he perdido algo? En fin, francamente, Rowyn, cuanto menos digamos mejor.

El Hermano de la Perla jugueteaba con las cartas, pensativo. En ese instante, suspiró largamente.

—Azune tiene razón. Será mejor que no te metas en nuestros asuntos ahora. Es demasiado tarde. Tenemos un plan para rescatar a tus compañeros. Los liberaremos y acabaremos con Arviyag y su gente. Pero no podemos permitir que interfieras en nuestro trabajo.

El Duque no iba a contestar a sus preguntas, adivinó Dashvara. Se sintió apesadumbrado. Hubiera podido intentar agenciarse un arma y amenazarlos, pero esa simple idea, a menos que fuese el desequilibrio energético, le produjo un retortijón de tripas que lo obligó a mantenerse rígido como una estatua.

—Lo siento, estepeño —suspiró Rowyn tras un silencio molesto.

Realmente parecía sentirlo. De hecho, parecía que actuaba a regañadientes. Azune, en cambio, parecía satisfecha.

—No lo sientas, republicano —respondió Dashvara—. Dime, ¿y esa conversación que me prometiste con tu Suprema?

Azune soltó una carcajada forzada.

—Mi hermano no te prometió nada. Te dijo que irías a verla. Eso es todo. No deformes las palabras de los demás.

Dashvara le echó una mirada sombría.

—Tengo la impresión de que la has tomado conmigo, semi-elfa.

—Tengo la impresión de que te importa una rana que Arviyag sea puesto entre barrotes mientras tú recuperes a tu pueblo.

Dashvara la fulminó con la mirada.

—¡Eso no es cierto! Y si el favor que os debo es el de acabar con todos los esclavistas de la República, sea. Lo cumpliré.

El rostro de Azune tembló y su máscara irónica se desmoronó por un instante.

—Ya basta —intervino Rowyn con tono cansado—. Si os dejase continuar, acabaríais los dos prometiendo extirpar la esclavitud de toda la costa del Océano Caminante. Qué digo, de toda Háreka. Vamos, Azune. Tenemos trabajo que hacer. Estepeño —apostrofó mientras se acercaba a la puerta—. Me alegro de que vayas mejor. Descansa y mañana volveremos para llevarte a ver a la Suprema y luego te conduciremos al Dragón de Oro.

—No. Prefiero ir al Dragón de Oro ahora —aseguró Dashvara.

—Lo siento —suspiró el kampraw—. No tenemos tiempo. En todo caso, podría llevarte Hadriks. Pero supongo que a Aydin no le gustará. No libera a sus pacientes hasta que los declara completamente curados —sonrió—. Seguid jugando a cartas. Pasad una buena tarde.

Ya estaban saliendo los dos Hermanos de la Perla cuando Dashvara preguntó:

—¿No iréis a actuar esta misma noche?

Rowyn cerró la puerta sin contestar. Dashvara maldijo entre dientes. Volvió a coger las cartas para barajarlas con movimientos nerviosos. Si Rowyn y Azune pretendían entrar en el refugio de los esclavistas esa misma noche… se iba a perder algo que no quería perderse por nada del mundo.

—Malditos republicanos —volvió a maldecir.

—¿Vas a barajar durante mucho tiempo? —inquirió Hadriks, sentado ante él.

Dashvara empezó a repartir.

—Dime, Hadriks. ¿Sabes dónde vive el comerciante Shizur?

El muchacho frunció el ceño.

—¿El comerciante de vinos? ¿El amigo de tu prima que no es tu prima?

—¿Cómo sabes que Zaadma no es mi prima? —replicó Dashvara.

Hadriks mostró una sonrisa traviesa.

—Bueno. Primero, porque la prima se llama Zaetela y no Zaadma. Segundo, porque Azune dijo que eras un Xalya. Y tercero…

—Está bien, está bien —lo cortó Dashvara—. ¿Entonces?

—¿Entonces qué?

—Shizur —gruñó el Xalya.

—Oh. Vive en el Distrito de Otoño. Cerca del Canal de Amatistas.

Dashvara trató de repasar mentalmente los planos de la ciudad que había examinado en casa del mecenas de la Perla.

—Cerca de la confitería Shubor —precisó Hadriks tras una pausa—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Tienes alguna cuenta pendiente con él?

Por el brillo de sus ojos, Dashvara adivinó que se imaginaba ya alguna pelea formidable. De reservado, aquel muchacho había pasado a revoltoso, observó con una mueca.

—No tengo ninguna cuenta pendiente con Shizur, no.

Hadriks miró sus cartas, luego alzó la vista, se cruzó con la de Dashvara… y se mordió el labio.

—¿Qué?

—Me gustaría pedirte un favor.

Como temía, aquellas palabras iluminaron el rostro del muchacho.

—¿De verdad? ¿Cuál?

—Ve a casa de Shizur y pregunta por Zaadma y Rokuish. Entérate de si viven ahí o si se han instalado en otra parte. Pero, si están ahí, no les digas dónde estoy.

—Va a ser difícil que no lo adivinen viéndome a mí —apuntó astutamente Hadriks.

Dashvara se pasó la lengua por los labios secos.

—Ya…

La puerta se abrió de golpe y Aydin entró, sosteniendo a una mujer desfallecida.

—¡Por el Dragón! —exclamó Hadriks, apresurándose para ayudarlo. Viendo las proporciones de la mujer, Dashvara se apuntó a echarles una mano—. ¿Es Lira, la de Tantoro el curtidor? ¿Qué le ha pasado?

—Mareo. Calor —explicó Aydin con esfuerzo. Tenía la frente empapada de sudor. Tumbó a su paciente en la cama—. Tráeme agua.

Hadriks obedeció al instante. Aydin le dio una palmadita a la mujer, resopló y se dejó caer en un taburete contra el muro.

—Unos días más con este calor y nos encontrarán a todos los dazbonienses en un charco.

Dashvara había vuelto a sentarse a la mesa y se preguntaba ahora si con esa nueva inquilina el ternian le daría el visto bueno para salir de su casa. Hadriks regresó al fin con el agua y, antes de nada, Aydin tomó un largo trago. Luego le acercó un vaso a la paciente y le mojó la frente, el cuello y las orejas. En cuanto Lira agitó la cabeza, Aydin hizo un gesto de la mano hacia Dashvara y Hadriks.

—Salid de aquí —murmuró.

Hadriks tomó a Dashvara del brazo y ambos salieron a la habitación contigua. Lo guió más allá, hasta la cocina. Un detalle lo intrigó.

—¿Dónde está la familia?

Hadriks se estaba mojando la cabeza con agua para resistir mejor al calor.

—¿Te refieres a la familia de Aydin? Bueno. Sus dos hijos estudian en la Ciudadela. Uno va para magarista y otro va para guerrero celmista.

Dashvara sabía que esos oficios tenían que ver con la magia; bueno, con la magia que algunos no llamaban magia porque les parecía un término inculto. Siguió el ejemplo de Hadriks empapándose con agua y retomó:

—Un magarista ¿es un creador de objetos mágicos?

Hadriks tuvo una sonrisa indulgente.

—Sí. Objetos encantados con energías asdrónicas. Aydin vive de eso, aunque utiliza encantamientos fáciles. Yo aprendo de él. Cuando tenga suficiente nivel podré pedir a la Ciudadela una beca para estudiar ahí.

Dashvara asintió pensativo. Maloven ya le había intentado explicar algunas veces lo de las energías asdrónicas y dársicas. Recordaba las lecciones, y no con gran alegría. No siendo Maloven ningún mago todas sus explicaciones siempre habían sido teorías vagas. De todas formas, Dashvara tenía la sensación de que, aunque Maloven hubiese sido el mejor hechicero de toda Háreka, no se habría sentido más atraído por el tema. Como solía decirle él mismo a Fayrah cuando eran niños: no se puede saber de todo.

Dashvara volvió a pensar en las palabras de Hadriks y sonrió. Había dicho “cuando tenga”; no había ni siquiera considerado la hipótesis de que pudiese fracasar en el intento.

—No dudo en que te convertirás en el mejor mago encantador de objetos —apuntó Dashvara arrimándose cómodamente contra un muro—. ¿Y el guerrero celmista? ¿Qué hace? ¿Suelta relámpagos asdrónicos? ¿Sopapos de ácido?

Hadriks meneó la cabeza ante el tono bromista de Dashvara.

—Los hay que son celmistas escuderos, y otros son conjuradores… entre otras cosas —añadió, tras una vacilación que daba a entender que no tenía gran idea sobre la materia—. Los escuderos hacen escudos y los conjuradores hacen… cantidad de conjuros. Entre ellos están los perceptistas, los desintegradores, los invocadores, los… Bah —se interrumpió—. Como digo, hay cantidad. Dicen que los mejores guerreros celmistas acaban sus últimos años estudiando en el Bastión. Son… otras esferas. No se los suele ver en la calle.

—¿Y en qué emplean sus conjuros? —preguntó Dashvara con curiosidad.

Hadriks ladeó la boca en señal de ignorancia.

—En defender la República, supongo.

Dashvara hizo una mueca sonriente. Casi se sintió identificado con esos guerreros celmistas.

—Una manera como otra de disfrutar de la vida —aprobó—. ¿Y la esposa de Aydin?

Hadriks lo miraba con diversión ante tanta pregunta.

—Es escultora.

—Oh.

Dashvara trató de acallar su curiosidad, en vano. No podía dejar de pensar en Bashak y en su figurilla de madera. Siempre le había gustado la idea de dar forma a una materia, aunque él no se consideraba lo suficientemente paciente para llevar esas tareas a cabo.

—Esculpe sobre mármol, sobre todo —continuó Hadriks, adivinando tal vez el interés del Xalya—. Pero también esculpe barcos. Hace unos meses acabó de esculpir la proa, la borda y el camarote del Alamagna. Es el navío personal de la familia de los Parvel.

Dashvara asintió con los brazos cruzados. Tras una vacilación, sacó el disco de luz de Zaadma de su bolsillo y se lo mostró a Hadriks.

—Pertenece a mi prima que no es mi prima —explicó con una sonrisilla—. Quisiera que se lo devolvieras. No lo frotes con las manos o se encenderá.

Hadriks había agrandado los ojos.

—¿Es una mágara?

—Supongo. ¿Podrías devolvérsela? Yo no puedo porque Shizur podría haberme visto ya. Ya me entiendes.

Hadriks asintió.

—¿Te refieres al Dragón de Primavera? Debe de ser frustrante ser acusado en falso —lo compadeció. Dashvara carraspeó.

—Frustrante, no lo sé. Molesto, a lo menos.

—Molesto —repitió Hadriks, poco convencido—. Sí. A lo menos. Me voy enseguida —declaró con más energía—. Si está en casa de Shizur, en menos de media hora habré vuelto. Corro rápido.

Dashvara estuvo tentado de decirle que no se trataba de ninguna carrera, pero lo vio tan animado que se contentó con darle un golpecito en el brazo y decirle:

—Estás volviéndote más temerario de lo que esperaba. Recuerda, chaval: temerario lo justo, imprudente nunca.

Hadriks ya estaba saliendo de la cocina cuando acabó de hablar; dudó de que lo hubiese escuchado. Aguzó el oído. Oyó un ruido de puerta y… de pronto oyó un bufido y unas voces. ¿Algún problema con la señora del curtidor? Dashvara se apresuró hacia la puerta pero Aydin apareció antes, con los ojos más fríos que un viento del norte. Alzaba la placa metálica de Zaadma como si estuviese sosteniendo una serpiente roja. Dashvara se estremeció inconscientemente.

—¿Qué es esto? —exclamó el curandero.

Dashvara se lo quedó mirando, estupefacto. No es que conociera al ternian desde hacía mucho, pero jamás hubiera imaginado que pudiera tener esa mirada tan terrible.

—Te alojo, te curo, te doy de comer ¿y luego me lo pagas con esto? —Le tiró el disco a la cara y Dashvara, atónito como estaba, ni lo esquivó.

Por ser Xalya y haber patrullado sus tierras durante años tenía un buen aguante a las sorpresas. Pero el salto de humor del ternian lo pilló del todo desprevenido. ¿Qué diablos le ocurría de pronto al curandero? En un silencio de muerte, se agachó y recogió el disco. Este brillaba tenuemente.

—De verdad que no…

—Fuera de mi casa —tronó Aydin.

Dashvara lo detalló con la mirada. Parecía un hombre al que le hubiesen amenazado con matar a su hijo. No era un buen momento para discutir, entendió.

—Está bien. Me marcho. Pero…

—Fuera de mi casa —insistió Aydin con tono gélido—. Y deja a Hadriks en paz.

Dashvara no se demoró. Pasó junto al curandero y salió al comedor. Ahí se cruzó con el muchacho, lívido como una mortaja.

—Que el Ave Eterna te guíe, chaval —murmuró.

Se dirigió hacia el gabinete y comprobó que Lira ya se había marchado. Abrió la puerta y se giró hacia atrás. Aydin lo había seguido, como para asegurarse de que no fuera a provocar alguna nueva catástrofe incomprensible. Dashvara se armó de coraje.

—Si me permites, ¿puedo preguntar qué tiene de…?

La pregunta murió en su garganta, apagada por esa mirada frígida. Aydin parecía haberse vuelto tan frío como una estatua de nieve. Ni con la oleada de calor que entraba por la puerta se derretía. Ya le había causado suficientes problemas, decidió. Pedirle un favor a su aprendiz había acabado con su paciencia, por lo visto. Le dedicó un gesto seco con la cabeza y salió.

El sol golpeaba de pleno la calle empedrada. Dashvara se puso a andar sin saber adónde ir. Anduvo durante largo tiempo, entre gente, carruajes y ruido. Sin duda, Dazbon era más impresionante que Rocavita. Era un sinfín de callejuelas, canales, puentes, talleres y plazas con pequeños parques… Pero Dashvara no consiguió sentirse embelesado por nada. Olía mal, hacía calor y todo era demasiado grande.

Cuando algo parece demasiado bello o demasiado de cualquier cosa, deja de parecer hermoso. Ensimismado en pensamientos filosóficos, Dashvara recorría la larga calle de un canal más ancho, observando su alrededor como en un sueño. No actúo como si estuviese en Dazbon, comprendió. Él, en su corazón, aún seguía subido a Lusombra, recorriendo las colinas, oteando el horizonte.

Suspiró. Escuchó los gritos agudos de unas aves blancas y grandes. Gaviotas, dedujo. Maloven había vivido un año en Dazbon; le había contado un poco cómo era. Pero, como siempre, el pequeño Dashvara no se interesaba por lo que, según creía, jamás conocería en su vida.

Desembocó al final del canal, en una plaza, ante un elegante edificio cuya puerta de acceso tenía la forma de un ojo. El río se bifurcaba en dos grandes corrientes hacia el mar. Mirando a contracorriente, hacia el norte, Dazbon ascendía en una colina con una acusada pendiente. Por un lado, se divisaba la Gran Cascada, espumosa y blanca; por el otro, estaba la Escalera: una interminable escalinata de tal vez cincuenta pies de ancho, de piedra color arena y peldaños regulares subía y subía hasta lo alto de la colina, lejos arriba. Las casas del Distrito de Otoño se apiñaban a ambos lados.

Dashvara volvió a bajar la vista, cegado por el sol, que empezaba a descender. Tenía que encontrar ese Dragón de Oro y asegurarse de que Fayrah, Lessi y Aligra estuvieran bien. Y una vez hecho esto, iría en busca de los Hermanos de la Perla. Si no querían que interfiriese en su trabajo, tendrían que aceptar que trabajara con ellos. Sólo tenía que encontrar un método para obligarlos a aceptarlo.

Dashvara esbozó una sonrisa mientras buscaba algún alma gentil que le pudiera indicar el camino.

20 En el canal

Encontró la posada construida sobre un canal, en el Distrito del Dragón. La taberna estaba a rebosar de gente venida a tomar refrescos. Una risotada salió de una potente garganta. Alguien tocaba un laúd en una esquina, la gente bebía y el tabernero charlaba con sus amigos mientras sus dos empleados trabajaban. Dashvara no destacaba en absoluto en aquel hervidero de vida.

Zigzagueó entre las mesas, buscando la entrada hacia los cuartos del albergue, y se detuvo junto al mostrador antes de alejarse al constatar que estaba abarrotado. Entonces las vio.

Aligra, Lessi y Fayrah estaban sentadas a una mesa, enfrente de dos hombres que sonreían, incontestablemente borrachos. Olía a problemas. Con el ceño fruncido, Dashvara se dirigió directamente hacia la mesa.

—Así que de más lejos, ¿eh? —decía uno de los borrachos—. ¿De Maeras? No, espera, ¡de la Arboleda Sagrada!

Fayrah ponía cara molesta. Lessi miraba alternadamente a ambos borrachos con curiosidad. Aligra tenía una cara de entierro.

—Qué van a venir de la Arboleda Sagrada —gruñía el compañero—. Son Shalussis, fijo. ¿Eh? ¿A que he adivinado? ¿Eh? —repitió, muy divertido.

Aligra explotó antes de que Dashvara llegara a tiempo:

—¡Shalussi tú mismo, asno borracho! ¡Yo soy una Xalya y tengo en mis venas la sangre de los antiguos sabios de la estepa…!

Calló inspirando aire cuando Dashvara golpeó el puño contra la mesa con sequedad. Los vecinos ni se inmutaron, pero los dos borrachos parecieron espabilar un poco.

—¿Eh? ¿Qué haces, compañero? ¿Qué pasa? —preguntó uno.

—Pasa que vais a levantaros de aquí. Ahora.

Esta vez, algunos parroquianos giraron la cabeza. Los borrachos intercambiaron una ojeada.

—¿Que nos levantemos, decís, caballero? ¿Y por qué? Estamos muy bien aquí.

—¿Ah, sí? Pues entonces quedaos. —Les echó una mirada imperativa a las Xalyas—. Venid, salgamos.

Fayrah y Lessi enseguida se levantaron. Aligra se cruzó de brazos.

—Nosotras estábamos antes aquí. Quienes deben irse son esos zafios.

Uno de los beodos escupió aguardiente sobre la mesa, indignado.

—¿Zafios? Yo no soy un zafio. ¡Soy un estudiante! Soy un…

Dashvara siseó.

—Tú cállate. Aligra, levántate y déjate de niñerías.

La Xalya sostuvo su mirada. Dashvara captó un destello de rebeldía que no le gustó nada. Consideró dejarla donde estaba, pero luego pensó que si algo le pasaba iba a culparse durante toda la vida así que optó por arreglar las cosas de otra manera. Tendió el brazo y la levantó a la fuerza. Aligra se dejó alejar de la mesa, estupefacta. El estudiante se escandalizó.

—¡Esto no me gusta nada! —gritó—. ¿Vos quién sois para tratar a la joven así? ¿Su hermano?

—Su señor —retrucó Dashvara—. Y ahora siéntate otra vez, buen hombre, y dedícate a beber.

El borracho estuvo a punto de provocar una pelea, Dashvara lo adivinó. Afortunadamente, su compañero lo estiró de la manga, le comentó algo en voz baja y ambos se sentaron otra vez. Perfecto. Dashvara arrastró a Aligra fuera de la taberna, hacia las escaleras de la posada. Sólo entonces la soltó. Se sentía contrariado y no entendía muy bien por qué.

—Veo que estás mejor —observó Fayrah mientras subían.

—Relativamente, sí —replicó Dashvara. Obviamente, a su hermana sus modales le habían parecido chocantes. Pero, y qué más daba: si había tratado a Aligra como a una niña díscola era porque lo era. Entraron en el cuarto, cerró la puerta y las miró a las tres preguntándose qué demonios iba a hacer con ellas. Necesitaban dinero para quedarse en Dazbon. Pero ¿cómo ganarlo?

—Ali, ¿qué te pasa? —preguntó Lessi con cara atormentada.

Aligra lloraba silenciosamente. Dashvara resopló. Lo que faltaba.

Mientras Fayrah y Lessi trataban de consolar a su amiga, se dirigió hacia la ventana y echó un vistazo. Daba hacia el sur. Estaban justo encima del canal y al fondo, entre los muros de las casas, distinguió lo que parecía ser… Sí. Un barco enorme de velas blancas sobre una gran cantidad de agua. El Océano Caminante.

—Quiero volver a casa —sollozaba Aligra.

Dashvara se entristeció y se volvió. De pronto, lamentó haber sido tan duro con ella.

—A todos nos gustaría volver —dijo con dulzura. Fue a sentarse en la única silla que había y la aproximó a la cama donde las tres estaban sentadas—. Escuchad. Escuchadme las tres. Cuando los prisioneros de la caravana sean liberados, seremos más. No seremos como antes, eso es imposible, pero…

—¡Eres un traidor, un cobarde y un mentiroso! —lo cortó Aligra con los ojos brillantes. Se levantó, temblando—. No liberarás a los prisioneros y lo sé. Encontrarás alguna excusa para no hacerlo. Vete de aquí.

—¡Aligra…! —se sorprendió Fayrah—. No puedes culparle por haber sobrevivido. Todos huimos.

—Él es el hijo primogénito —replicó Aligra con viveza.

—Y dale con el hijo primogénito —bufó Dashvara, levantándose a su vez—. No empieces a calentarme los nervios: mi aguante tiene un límite. Ya te he dicho que no huí. Mi padre me pidió que huyera. Así de simple —afirmó mientras las tres lo miraban con los ojos agrandados. Hubo un silencio y Dashvara se calmó—. ¿Es Rowyn el que ha pagado el cuarto?

Fayrah asintió.

—Ha pagado tres noches seguidas —contestó.

Dashvara caviló. ¿Tenían alguna relación esas tres noches con el plan que pretendía llevar a cabo Rowyn? Tal vez hubiese pensado que se quedarían ahí hasta que liberasen a los prisioneros… Eso significaría que esta noche aún no iban a actuar. Quizá. O quizá no. Meneó la cabeza y otra pregunta turbadora lo asaltó.

¿Qué habría hecho el republicano con las Xalyas de haber muerto yo?

No conocía a Rowyn lo suficiente para adivinarlo, pero su instinto le decía que no las habría abandonado. O al menos no voluntariamente.

Detalló los rostros de las tres Xalyas y su mirada se detuvo en Fayrah.

—Hermana… ¿Puedo contar contigo para que no volváis a bajar a la taberna? No quisiera que os ocurriera nada malo.

Fayrah sacudió la cabeza.

—No va a ocurrirnos nada malo, Dash. Nos quedaremos aquí, pero deja de tratarme como si fuera una niña. —Dashvara hizo una mueca y ella añadió, inquieta—: ¿Vas a salir?

—Voy a intentar averiguar dónde reside la Hermandad de la Perla —explicó Dashvara.

—Buena idea —aprobó Fayrah—. Nosotras también queremos ayudar, ¿verdad, Lessi?

Lessi asintió enérgicamente. Dashvara abrió la boca y Aligra lo adelantó con voz de oráculo:

—Un señor de la estepa entiende la utilidad de delegar tareas.

La Xalya había recobrado su tranquilidad y sus ojos volvían a tener ese aspecto desenfocado y lunático. ¿Por qué, de las diez Xalyas que había salvado, tenía que haberse quedado Aligra? Dashvara suspiró, invitándose a ser paciente, y trató de pensar con rapidez.

—Está bien. Si tanto queréis que delegue, delegaré. Quedaos aquí y, si viene Rowyn o Azune mientras no estoy, decidles que he pasado por aquí y…

Dashvara sabía casi con total certeza que ningún Hermano de la Perla pasaría por la posada aquella tarde, pero eso al menos ocuparía a las Xalyas y las obligaría a quedarse en el cuarto.

—¿Y? —lo animó Fayrah, intrigada.

Dashvara se devanó los sesos para encontrar una tarea convincente.

—Y decidles que no tengo la intención de quedarme con los brazos cruzados mientras ponen en marcha su plan de rescate. ¿Entendido?

Percibió claramente un destello en los ojos de Aligra pero no supo interpretarlo. Aun así, su mirada hubiera podido incomodar a un ciego. Carraspeó.

—¿Tenéis dinero para cenar?

Fayrah y Lessi negaron con la cabeza. Dashvara frunció el ceño. Eso, entonces, tal vez significaba que Rowyn tenía pensado volver, ¿no? A menos que no se le hubiese ocurrido que los Xalyas también podían pasar hambre.

—Volveré para la cena —concluyó.

Las dejó ahí. En la taberna, comprobó que los dos borrachos de antes continuaban apurando vasos, esta vez junto a dos jóvenes republicanas que parecían pasárselo en grande. Regresó a la calle con alivio.

Afuera, una brisa se había levantado, arrastrando un aire cargado de sal. Dashvara husmeó y, antes que nada, se dirigió hacia el sur, animado por un repentino deseo: quería ver el mar. Sonrió para sí. Makarva, ese buen Makarva, siempre había querido ver el mar. El guerrero xalya, que odiaba la lectura, había leído todos los libros que trataban sobre el océano. Según él, los marineros eran estepeños del agua y cabalgaban sobre dragones de madera con alas blancas. Dashvara apretó el paso cuando sintió que estaba cerca de su objetivo. Las casas, de dos a cuatro pisos, desfilaban a ambos lados de las callejuelas. Y, de pronto, ya no hubo más que agua.

Dashvara se quedó un instante inmóvil ante ese desierto liso y azul oscuro. Por más que hubiese intentado imaginarse aquello, no lo hubiera conseguido. Estaba tratando de recordar lo que contaba Makarva del océano cuando una voz exclamó:

—¡Cuidado!

Alguien lo estiró del brazo. Dashvara dio un salto hacia atrás y evitó justo a tiempo las ruedas precipitadas de un carruaje.

—¡Ten cuidado por dónde vas, acelerado! —gritó el anciano que lo había salvado, levantando el puño hacia el carruaje.

—¡Cierra la boca, viejo! —replicó el conductor sin ni siquiera echar la vista atrás.

Dashvara frunció el ceño y le hubiera gustado darle un buen correctivo a ese gañán; sin embargo, la gratitud lo venció.

—Gracias, anciano. Te debo una.

El viejo llevaba un atuendo sencillo y apestaba a pescado.

—De nada. ¿Eres extranjero?

—De hecho, lo soy —afirmó Dashvara—. ¿Tanto se nota?

—No pareces muy cómodo caminando por la calle —sonrió el anciano—. Ya que dices que me debes una, si quieres, puedes ayudarme a llevar uno de estos sacos.

Dashvara vio los dos grandes sacos y adivinó que el anciano los había arrojado al suelo antes de estirarlo a él hacia atrás.

—Por supuesto. ¿No se habrá roto nada? —se preocupó.

El anciano puso los ojos en blanco.

—Todo lo que se puede romper una cuerda.

Dashvara enarcó una ceja, curioso, y levantó ambos sacos. Pesaban, pero podía con ellos.

—¿Y qué haces con tanta cuerda?

—Fabricar redes. ¿Seguro que puedes con los dos sacos?

—No te preocupes, anciano. ¿Y qué haces con las redes?

El viejo se había puesto a caminar en la calle que bordeaba la costa, tratando de permanecer a la sombra de las casas para evitar el sol.

—¿Que qué hago con ellas, extranjero? Con las redes de pesca, se pescan peces, lógicamente.

Dashvara volvió a mirar el mar. Claro, ahí al fondo había peces y de alguna forma había que sacarlos para comerlos.

El piso no andaba muy lejos y, afortunadamente, estaba en la planta baja. Una anciana, seguramente la mujer, los acogió con afabilidad.

—Se agradece ayuda de cuando en cuando —dijo el viejo mientras Dashvara dejaba los sacos en el lugar convenido—. Dime, buen hombre, ¿qué te trae a Dazbon? Si podemos orientarte, lo haremos encantados.

—Oh. —Dashvara vaciló—. Bueno, lo cierto es que ando buscando dónde reside la Hermandad de la Perla.

La pareja de ancianos se consultaron con la mirada.

—¿La Hermandad de la Perla? —repitió el anciano.

—Jamás he oído hablar de ella —admitió la mujer.

—Yo tampoco —confesó su esposo—. Lo siento, buen hombre. Hay una infinidad de hermandades en Dazbon.

Dashvara fue incapaz de esconder su decepción. Por lo visto, la Hermandad de la Perla no era muy conocida.

—No importa —aseguró—, la encontraré de todas formas.

—Deberías preguntarle a Shaf, el tabernero de La Moneda Blanca. Está al final de la calle. Él estuvo metido en una decena de hermandades diferentes antes de entrar en la Hermandad del Contrabando.

—¿La Hermandad del Contrabando? —se extrañó Dashvara. Que él supiera, el contrabando era una actividad ilícita en la República.

—Sus miembros luchan contra las tasas abusivas y esas cosas —explicó el anciano con una mueca cómica—. Se llama Shaf —repitió.

Dashvara le dio las gracias y, poco después, llegó a la taberna. Tenía el presentimiento de que el tal Shaf no le ayudaría en nada y así fue: el hombre, de gran tamaño y expresión cordial, le aseguró que él jamás había oído hablar de la Hermandad de la Perla, si acaso, dijo, alguna vez de pasada, pero ignoraba dónde estaba su sede.

Retomó su peregrinación por Dazbon, cada vez más convencido de que aquella ciudad era laberíntica tanto por sus callejuelas y canales como por su organización. El sol comenzaba a ser más bajo, el aire se había refrescado un poco y el corazón de Dashvara se aligeró. Aquel paseo le venía de maravilla después de haber estado tantos días durmiendo y perdiendo sangre.

Por un largo rato se olvidó completamente de la Hermandad y se entretuvo observando a la gente. Sonrió al ver a unos niños jugar en un parque con extraños juguetes; fue testigo de un altercado entre dos hombres en el que tuvo que intervenir un miliciano para restablecer el orden. Poco después, entró en una especie de templo y se quedó fascinado por las estatuas. La mayoría representaban a dragones y Dashvara lamentó no haber escuchado con más atención las lecciones religiosas del shaard. Cuando se dirigió hacia la Escalera, el cielo se oscurecía y decidió dar media vuelta. Sólo entonces volvió a pensar en la Hermandad de la Perla.

Se ve que tienes prisas por salvar a tu pueblo, señor de la estepa, masculló mentalmente. Suspirando, tomó el camino de regreso, se perdió, se metió en una callejuela oscura, salió a una avenida y se detuvo, rindiéndose ante la evidencia: estaba completamente perdido. Con esperanza, buscó a lo lejos la Gran Cascada; no la vio. Y eso que debo de encontrarme en el Distrito del Dragón, se dijo. Era el distrito bajo de la ciudad, donde estaban todos los canales. Técnicamente, no debía de estar demasiado lejos del Dragón de Oro.

Resopló. Orientarse en un laberinto de casas no era lo suyo. Y encima, después de tanto sol durante el día, el cielo se estaba cubriendo de nubes, ocultando las estrellas. Una fina bruma comenzaba a formarse por las calles.

Preguntó a una mujer, que le señaló una dirección con cara hosca. Reanudó la marcha. Al fin, desembocó en un pequeño canal con un puente que le resultó familiar. Estaba tratando de evaluar cuál era el norte y cuál era el sur cuando oyó un ruido detrás de él y se apartó por reflejo. Un hombre cayó de bruces contra el empedrado, a unos palmos escasos de distancia. Como si lo hubiesen arrojado. O como si se hubiese abalanzado. De hecho, si no se hubiese apartado Dashvara, le habría caído encima. Con cierto recelo, preguntó:

—¿Te encuentras bien?

El desconocido, un muchacho de la edad de Hadriks, maldijo entre dientes y volvió a levantarse amenazando:

—¡La bolsa o la vida!

Marcó una pausa, como percatándose de un detalle. Echó un vistazo hacia el suelo y recogió su daga tan torpemente que Dashvara estuvo tentado de proponerle su ayuda. Menudo zopenco. Dashvara lo consideró durante unos segundos. El muchacho se turbó pero agitó su arma ante él.

—He dicho: la bolsa o la vida —repitió. Al menos hablaba con firmeza.

Dashvara suspiró.

—Si he entendido bien tu expresión, eres un ladrón, ¿verdad? Harías mejor en dedicar tu tiempo a otra actividad más provechosa.

Por lo visto, el pequeño republicano no esperaba entablar conversación. Dashvara no le dejó repetir su cantinela: lo desarmó con un rápido golpe en la muñeca, pisó la daga con su bota y retomó:

—Pero date cuenta de que hay una gran diferencia entre robar y matar. Si robar sin absoluta necesidad es inmoral, matar a un desconocido es infame. Matas a un criminal porque, habiendo él quebrantado su ley interna, ninguna dignidad lo sostiene ya a la vida. Pero ¿un total desconocido? ¿Cómo puedes amenazar la vida de un desconocido? ¿Es que acaso no tienes dignidad? ¿Es que acaso no tienes voluntad propia para obtener lo que necesitas sin robárselo a los demás? Tienes dos brazos, dos piernas y, lo que es más importante, una cabeza. Con eso creo que puedes hacer algo mejor que estorbar a los paseantes.

A duras penas Dashvara reprimió una carcajada al ver al muchacho abrir la boca y volver a cerrarla. Por lo visto, no tenía mucha experiencia en su trabajo. De lo contrario, no lo hubiera dejado acabar su sermón.

De repente, a su espalda, se oyeron cuatro aplausos. Dashvara se giró y divisó a una silueta surgida de las sombras, oculta detrás de un velo. Sus ojos relampagueaban.

—Un hermoso discurso —apreció el hombre. Su voz no le dijo nada bueno a Dashvara—. Déjame decirte, chaval, que eres el peor aprendiz que he tenido en mi vida. Retírate —ordenó. El muchacho dio unos pasos atrás y, como si de pronto una ráfaga lo hubiese impulsado, salió corriendo por otra callejuela—. Filósofo —apostrofó entonces el que, por lo visto, era el maestro de ese inútil—. No pienses que todos los de nuestra hermandad somos como él, ¿eh? Que sepas que nosotros no robamos a la gente normal. Esto era sólo un ejercicio especial para ese negado. Desgraciadamente, el chaval no asimila muy bien mis consejos: ha elegido a la peor víctima posible. Apuesto a que no tienes en tus bolsillos más que unos dettas, ¿me equivoco?

Dashvara lo observaba con el ceño fruncido. Ese hombre era un ladrón y a los ladrones, en su tierra, los atizaban.

—Bien —prosiguió el embozado al ver que Dashvara no respondía—. Olvidémonos de lo que ha pasado aquí. ¿Puedo recuperar la daga?

Dashvara la seguía pisando con su bota. Sus labios se estiraron en una sonrisa torcida.

—Puedes. Adelante.

El ladrón permaneció unos segundos en silencio. Su pose no reflejaba turbación alguna. ¿Pero qué estoy haciendo?, se preguntó súbitamente Dashvara. ¿Es que acaso ahora pretendo educar a los dazbonienses?

—Me temo que no sabes quién soy, ¿verdad? —murmuró el ladrón—. No te conviene ser mi enemigo. Me llaman Cobra. Es imposible que no hayas oído hablar de mí.

Dashvara, obviamente, jamás había oído hablar de él. Casi se echó a reír de lo presuntuosas que sonaban esas palabras. Iba a contestarle algo sobre posibilidades e imposibilidades, cuando un ruido de pasos los hizo girar a ambos. El ladrón siseó.

—Un guardia. Dame esa daga, tú —lo apremió—. No debe verla.

Dashvara enarcó una ceja. Recordaba haber leído en el libro La Ilustrísima Ciudad de Dazbon algo sobre licencias de portes de arma. Por lo visto, el ladrón no tenía esa licencia. Y tú tampoco, recuerda. Dashvara vaciló. Los pasos se acercaban y el ladrón se removió. Con un salto ágil, se escondió otra vez en las sombras del umbral más cercano. Justo a tiempo para él: la silueta del guardia cruzó uno de los puentes y apareció bien a la vista. Llevaba una espada al cinto.

—No seas gamberro —susurró Cobra desde su escondite—. Si la ve, vas a meterte en un buen lío. Y si me delatas, estás muerto.

Dashvara estuvo a punto de dudar en voz alta sobre la veracidad de la última afirmación, pero luego se lo pensó mejor y le dio una patada a la daga. La tiró al canal. Sonó un restallido de agua. Perfecto, pensó, satisfecho. Alertado por el ruido, el guardia apretó el paso. No llevaba al pecho la mano negra como insignia de la milicia urbana, se fijó Dashvara. En cambio, tenía marcada una cruz roja en la frente. A saber lo que significaba eso.

—¿Se os ha caído algo, ciudadano? —La sospecha vibraba en su voz.

—¿Caído? Oh, no. Era una piedra —contestó Dashvara con sencillez.

El guardia lo miró de arriba abajo y gruñó secamente:

—Estas calles no son muy seguras de noche, ciudadano. Deberíais volver a vuestra casa. Que el Dragón os proteja.

—Igualmente —contestó Dashvara y se preguntó por qué demonios no le pedía que cogiera al ladrón. Tal vez porque el guardia tenía pinta aún menos agradable que Cobra. Aparte de que no tenía pruebas y sospechaba que su palabra no valía un grano de arena en una ciudad como Dazbon.

En cuanto el guardia desapareció, Dashvara comenzó a alejarse. Cobra protestó:

—¡Hey! ¿Me has tirado la daga al agua?

—Eso parece.

—¿Pero te das cuenta de lo cara que era?

Dashvara no contestó.

—No, no, no —añadió el ladrón, cortándole el paso—. No te vas a marchar así como así. Vas a ir ahí abajo y vas a traérmela. ¿O es que te has creído que ibas a jugármela así tan fácilmente?

Dashvara se lo quedó mirando, sinceramente sorprendido.

—¿De verdad quieres que vaya yo a buscar tu daga?

—No es mi daga. Pero tampoco es la del chaval así que muévete, muchacho. La marea está baja. No debe de ser tan difícil.

Dashvara se carcajeó con sarcasmo. Aquello se estaba poniendo entretenido. Insistió:

—Un segundo. ¿De verdad quieres que yo me meta en el canal para recuperar tu maldita daga? Sigue soñando, serpiente. Como mucho, si quieres, te cubro las espaldas mientras tú te encargas de sacarla. La marea está baja, como dices. No debe de ser muy…

Calló cuando el ladrón sacó de pronto dos dagas de la nada. Dashvara se maldijo al darse cuenta de que estaba arrinconado contra el canal. Él sabía luchar en la estepa, no en una ciudad llena de agujeros por todos los lados.

—Si quieres que te ayude a bajar, me lo dices —susurró Cobra con suavidad.

Dashvara masculló entre dientes. El muy canalla apuntó:

—Hay una escala del otro lado del puente.

Lo «guió» hasta dicha escala cruzando el pequeño puente y Dashvara rechinó los dientes.

—¿Cómo demonios quieres que vea algo en esta oscuridad?

El ladrón no contestó de inmediato. Entonces decidió:

—Bajaré contigo.

Dashvara comenzó a bajar por la escala. Enseguida llegó hasta abajo. Como decía Cobra, la marea era baja y había un pequeño bordecillo de piedra cubierto apenas por unas pulgadas de agua. Pero, así y todo, el resto del canal debía de tener tres pies de profundidad, si no más. Y el agua, cómo no, olía que apestaba.

Cuando Cobra aterrizó en el bordecillo, Dashvara consideró la posibilidad de tirarlo al agua, pero recapacitó cuando lo vio sacar de nuevo sus dagas. No le cabía duda de que, al contrario que su aprendiz, sabía usarlas debidamente. Giró la mirada hacia el agua oscura, pero enseguida la volvió a alzar cuando un súbito relámpago partió el cielo en dos. Segundos más tarde, un trueno interminable envolvió toda Dazbon. Cobra soltó una risita.

—¿Te asustan las tormentas?

Dashvara se dio cuenta de que se había quedado inmóvil y pálido como una estatua de mármol. No contestó.

—Salta en el fondo —ordenó Cobra—. Te hundirás hasta la cintura, no más.

Dashvara le echó una mirada asesina antes de meterse en medio del canal. El agua estaba fría pese al calor del día. Y le llegaba a la cintura, como bien había barruntado el ladrón. Una suerte, porque de haber perdido pie, Dashvara no sabía muy bien si habría sido capaz de flotar: nunca había tenido la ocasión de hacer la prueba.

—¿No has pensado que cuando saque la daga podría intentar vengarme? —preguntó, conteniendo difícilmente su irritación.

Los dientes blancos de Cobra aparecieron en la oscuridad.

—Deja de hablar, filósofo. Encuéntrala. Y si no la encuentras te iluminaré con mi linterna.

Dashvara le echó una mirada escéptica. ¿Su linterna? ¡Por supuesto!, se dijo, pensando de pronto en un detalle. La linterna. En el agua, sacó el disco de luz de Zaadma y lo frotó. No se iluminó nada. Naturalmente: el agua estaba fría.

—¿Qué diablos estás haciendo? —se impacientó Cobra—. Si no metes la cabeza en un segundo…

Dashvara no oyó su amenaza: se zambulló o más bien se agachó en el agua. Aunque tuviese a un ejército Akinoa delante no lo hubiera visto. No se veía nada de nada. Volvió a sacar el disco y lo frotó desesperadamente. Luego casi se le cayó y se apresuró a meterlo de nuevo en su bolsillo. Cerró los ojos. El fondo, de piedra, era resbaladizo. En un momento su mano topó con algo todavía más frío. ¿La daga? No. Era un aro metálico firmemente atado al suelo. Sus pulmones empezaban a protestar a gritos. Dashvara sacó la cabeza y aspiró una bocanada de aire antes de echar un vistazo hacia su alrededor.

Se había puesto a llover, constató. Y seguía tronando.

—¿Y bien? —inquirió Cobra.

Dashvara se contentó con replicar:

—¿Y esa linterna?

Cobra pareció contrariado. Ocultó una de las dagas bajo su capa y sacó un pequeño disco. Dashvara agrandó los ojos. Era igualito al de Zaadma. El ladrón lo frotó con energía y el objeto iluminó las aguas. Dashvara echó un vistazo al fondo del canal. Las gotas de lluvia enturbiaban los rayos, pero aun así entre ver un poco y no ver nada había una diferencia notable.

—¿A eso le llamas una linterna? —preguntó Dashvara.

—Una linterna ladrona —replicó Cobra—. Y ahora busca.

Dashvara por poco se atragantó con la saliva. Ahora empezaba a entender por qué Aydin se había enfadado tanto. Suponía que ese tipo de linternas eran ilegales.

Volvió a zambullirse y, esta vez, encontró la daga sin grandes dificultades mientras le iba alumbrando Cobra. Acababa de agarrar el puño cuando la luz desapareció. Dashvara frunció el ceño y regresó a la superficie.

—¿Qué diablos…?

Apretó los dientes. Varios hombres bordeaban el canal. Dashvara se mantuvo inmóvil, confiando en que entre la lluvia y los truenos no lo hubiesen oído. De todas formas, aquellas personas andaban con prisas. Desaparecieron rápidamente de su vista.

—¿La has encontrado? —preguntó enseguida Cobra.

¿Por qué te importa tanto esa daga?, se extrañó Dashvara. El ladrón había dicho que no era suya. ¿Tal vez se la había tomado prestada a un compañero?

Se subió al bordecillo con dificultad: sus botas le pesaban una tonelada. Un escalofrío lo recorrió.

—Te la daré una vez arriba —dijo, chorreando agua.

Cobra maldijo y por un momento Dashvara creyó que iba a arremeter contra él, pero se contentó con decir:

—Como quieras.

Él subió primero y lo siguió Dashvara tras haber vaciado sus botas. Al llegar arriba, saltó con agilidad sobre el empedrado, previendo cualquier posible ataque; pero Cobra estaba más ocupado echando vistazos a su alrededor.

—La daga —insistió.

Dashvara se la arrojó al suelo.

—Ahí tienes, serpiente.

Le dio la espalda y, no sin aguzar el oído, se alejó con sus botas rechinantes de agua. Oyó a Cobra recoger el arma. Y lo oyó acercarse. ¿Qué quería ahora ese hombre?

—Hey, muchacho.

Dashvara se giró de golpe y se encontró, estupefacto, con que Cobra le sonreía, tendiéndole la mano.

—Gracias.

Su velo se le había deslizado en algún momento, desvelando su rostro de humano. Dashvara lo detalló con desconfianza.

—No estrecho manos ladronas —replicó.

Un brillo burlón pasó por los ojos de Cobra.

—¿Ni aunque estén llenas de dinero?

Dashvara miró la mano tendida y constató que llevaba tres monedas. Cobra aclaró:

—Un denario por el bonito discurso, otro por la daga rescatada y otro por tu nombre.

Dashvara resopló.

—Mis actos no tienen precio. Y mis discursos tampoco. En cuanto a mi nombre, no sé si te conviene saberlo.

Cobra puso los ojos en blanco.

—Filósofo hasta con la bolsa, ¿eh? ¿Así que rechazas mi dinero?

Tragándose la dignidad, Dashvara tendió la mano.

—Yo nunca he dicho que lo rechazara: sólo que tu compensación deja que desear.

Cobra se rió y le puso las tres monedas en la palma de la mano.

—Conténtate con lo que te doy, Filósofo. Y ahora piérdete.

Dashvara se marchó, deseando no volver a cruzarse nunca más con esa serpiente. Cuando volvió a mirar su mano, se dio cuenta de que tan sólo tenía dos monedas. Levantó los ojos al cielo. Por supuesto: no le había dado su nombre.

* * *

—De todas formas, necesitabas un baño —opinó Fayrah, sonriente.

En cuanto Dashvara les había contado a las tres Xalyas sus primeras peripecias en Dazbon, Lessi y Fayrah se habían reído de él escandalosamente. Aligra se había contentado con sonreír. Al menos parecen un poco más animadas, se alegró Dashvara.

Salió de la bañera y se arropó con una de las túnicas doradas que habían usado las Xalyas mientras estaban prisioneras. Le estaba estrecha, pero le cabía. Si bien recordaba, era la primera vez desde hacía muchos años que se limpiaba en una bañera. En el torreón de Xalya, raras veces se malgastaba el agua de esa forma. Se sentó en una de las camas y se secó el pelo con una toalla. Se suponía que aquella era una habitación para tres, pero le había dado uno de los denarios al posadero y este había cambiado de opinión, instalando gentilmente un jergón en una esquina. Por cierto, se dijo. ¿Dónde está mi saco con la cuerda, la figurilla de Bashak y mi barrote? Dashvara lo buscó con la mirada. Cuando lo vio, se extrañó de verlo tan abultado.

—¿Qué tanto tiene mi saco? —preguntó, tendiendo una mano para cogerlo.

Fayrah ahogó un grito.

—¡Dash! Espera, no lo abras. Aún no te lo he explicado.

Dashvara frunció el ceño.

—¿Explicado el qué?

—Explicado… lo que contiene. —Su hermana se pasó la lengua por los labios, nerviosa—. Verás, cuando fui a recoger tu saco antes de salir de Rocavita, me encontré con… me encontré con él.

—¿Con quién?

—Con… —miró insistentemente el saco—: él. Y me lo explicó todo —prosiguió mientras Dashvara se ponía lívido. ¿Acaso le estaba hablando de la sombra? Miró el saco con fijeza—. Me dijo que te había dado un remedio y que no te vino bien. Dijo que se sentía muy avergonzado y que quería reparar su error. Y también dijo que tú le pediste que no te abandonara, ¿verdad que dijo eso, Lessi?

Lessi asintió. Con el corazón acelerado, Dashvara jadeó.

—¿Queeé? Yo nunca le pedí nada semejante. —Se abalanzó de pronto hacia el saco y lo abrió—. Sal de ahí, sombra engañosa.

El saco se agitó. Adentro, estaba todo negro.

“No soy una sombra engañosa”, sonó la voz de Tahisrán en su mente. “No lo he soñado. Te juro que me dijiste: no me dejes.”

Dashvara repasó sus recuerdos y, cuando cayó en la cuenta, dejó escapar un gruñido exasperado.

—Lo dije, pero no te lo decía a ti, sino al Ave Eterna. ¿Acaso te sientes identificado con el Ave Eterna, sombra?

—No se llama sombra —intervino Lessi oportunamente—. Se llama Tahisrán.

Dashvara bufó y volvió a sentarse en la cama mientras la sombra asomaba la cabeza por el saco.

“¿Así que me perdonas?”, preguntó tímidamente. Dashvara la contempló unos segundos.

—¿De veras te importa que te perdone o no? —masculló—. Al menos, verte ahora que tengo la cabeza algo mejor me reconforta en algo: no estoy delirando. Realmente existes.

“¡Pues evidentemente que existo!”, resopló Tahisrán saliendo del todo. “Ni que fuera un bicho tan raro.”

Dashvara miró a las tres Xalyas. Todas contemplaban la sombra con una asombrosa fascinación. Si ellas la veían y la oían también, eso significaba que no estaba loco. Suspiró, aliviado. No había peor sensación que la de cuestionar su propia cordura.

—¿Queréis cenar? —preguntó de pronto.

Fayrah pareció salir de un sueño.

—¿Qué?

—Que si queréis cenar. Aún me queda un denario. Con eso, tal vez podamos pagarnos dos porciones, si los precios no son más altos que en Rocavita.

Ninguna resultó tener mucho apetito, pero Dashvara se moría de hambre. Se levantó.

—Traeré la cena aquí.

La taberna estaba más tranquila que a la tarde, aunque no menos llena. La lluvia golpeaba contra los cristales y el posadero, que era un hablador empedernido, charlaba con unas clientas. De todas formas, Dashvara había adivinado que a quien debía dirigirse para la comida no era a él, sino a un muchacho enérgico que cruzaba continuamente la puerta de las cocinas. Media hora después, regresaba al cuarto con una bandeja humeante de comida llena de abanicos llamados «empanadillas».

—Cuidado —advirtió a las Xalyas—. Probablemente lleve pimienta.

Probó y, sí, llevaba. Se armó de valor, sin embargo, porque tenía demasiada hambre. En la práctica, se comió la mitad de la cena y, cuando Fayrah le tendió la última empanadilla, vaciló.

—¿De verdad no la quieres?

Su hermana tuvo una sonrisilla divertida.

—De verdad, hermano.

Dashvara le echó una ojeada a la sombra, sentada formalmente en otra cama.

—¿Las sombras no pasan hambre? —preguntó.

Tahisrán dio un respingo, como despertando.

“No. Hace muchos, muchos años que no sé lo que es el gusto.”

Eso sí que tiene que ser desconcertante, pensó Dashvara con un escalofrío.

—Mira por dónde, no me sorprende —replicó sin embargo—. Sólo una sombra con poco gusto puede intentar envenenar a un enfermo.

Entonces, pensó en que él mismo había asesinado a un enfermo y lamentó haber abierto la boca. La volvió a abrir para algo más provechoso: se comió la última empanadilla.

—Eres muy duro con él, Dash —se disgustó Fayrah. Lessi fruncía el ceño, Dashvara no sabía muy bien si para indicar su propio descontento o el de Fayrah; la hija de Zorvun tenía la mala costumbre de asimilar todo lo que sentía su hermana como propio.

Dashvara tragó.

—¿Duro con una sombra, eh?

—Tiene sentimientos. Te aseguro que él no pretendía envenenarte…

—Eso es lo que dice.

—Dash —se exasperó Fayrah—. ¡Es adorable! Tiene un gran espíritu. No puedes culparlo simplemente porque tú te has metido en la cabeza que es culpable.

La sombra se había erguido un poco, como animado por las palabras halagadoras de Fayrah. Dashvara meneó la cabeza.

—Está bien. No tengo nada contra él —mintió.

Fayrah lo miró, escéptica, y Lessi la imitó. Ese par de amigas podía acabar con la paciencia de cualquiera, suspiró Dashvara.

—¿Qué? —refunfuñó.

—Haced las paces —reclamó Fayrah.

Dashvara se carcajeó.

—¿Que haga las paces con…? —Calló ante la mirada fulminante de su hermana. Demonios con la hermana, pensó—. De acuerdo. Si es capaz de estrecharme la mano, se la estrecho y le perdono su intento de asesinato.

Se levantó, le sonrió a la sombra y extendió la mano. Tahisrán se la estrechó. Dashvara sintió un cosquilleo frío, muy frío. Retrocedió, tambaleante.

—Aaaave Eterna —tartajeó—. ¡Me ha tocado!

“¿Acaso te piensas que estoy hecho de aire?”, suspiró pacientemente Tahisrán.

Dashvara se sentó en la otra cama, descompuesto. En ese preciso instante, alguien llamó a la puerta. Fayrah fue a abrir.

—¡Es Azune!

En cuanto la semi-elfa entró, Dashvara le echó un vistazo antes de girarse otra vez hacia donde la sombra había desaparecido.

—¿Una recaída? —preguntó Azune. En su voz, había más frialdad que preocupación.

Dashvara meneó la cabeza y se levantó.

—No. Qué va, estoy muy bien.

La Hermana de la Perla lo examinó unos segundos.

—Me he enterado de lo ocurrido en casa de Aydin. Me has cubierto de gloria. No tenía la intención de meter a un creador de problemas en casa de un amigo.

—Ni yo tenía intención de crear problemas —aseguró Dashvara—. Verás. Todo se basa en un malentendido. Yo le di al chico la linterna ladrona sin saber lo que era. Esa linterna ladrona pertenece a… una mujer —concluyó. No iba encima a meter a Zaadma en esto, ¿verdad?

Azune asintió.

—Sí. Me he enterado. Una tal Zaadma, ¿no es cierto? Pues bien. Si esa linterna ladrona le pertenece de verdad, eso significa que es un miembro de la Hermandad del Sueño, de modo que no le debes nada: es una ladrona. ¿Puedo ver la mágara?

Dashvara se la mostró diciendo con cierta acidez:

—Fue una ladrona, me lo dijo. Pero ya no lo es.

—¿Ah, sí? —soltó Azune mientras inspeccionaba el objeto—. Un ladrón de la Hermandad del Sueño nunca deja de serlo. No deberías pasearte con esto. Me la quedaré.

—Ni hablar —saltó Dashvara—. No te pertenece. Zaadma me la dio a mí para cruzar las catacumbas de Rocavita. Sin ella, yo estaría todavía rondando entre muertos y ellas estarían todavía con los grilletes —aseguró, señalando a las Xalyas con el pulgar.

Azune enarcó una ceja.

—Ajá. Y dime, ¿cómo es que sabes lo que es esta mágara ahora y no lo sabías a principios de la tarde? Por la Divinidad, no habrás enseñado esto a nadie, ¿verdad?

Dashvara negó con la cabeza, exasperado, y tendió la mano para arrebatarle el disco.

—No. Pero me he encontrado con alguien que tenía uno y me ha dicho lo que era.

Azune se lo quedó mirando con asombro y entonces Dashvara le contó el encuentro con Cobra y el interesante y húmedo paseo por el canal. Al cabo, la semi-elfa se pasó una mano por la boca para disimular una sonrisa.

—Ahora entiendo lo del cambio de túnica. Lo que le decía a Rowyn: a ti te pasan cosas más raras que al pastor Bramanil. Primero te acusan de robar el Dragón de Primavera, luego te entra un desequilibrio energético incomprensible y ahora te encuentras con uno de los ladrones más famosos de toda Dazbon. Enhorabuena, estepeño. Si sigues a este ritmo, seguro que acabas en el fondo de un canal antes de que acabe la semana.

—A propósito —apuntó Dashvara, ignorando su tono burlón—. Quería hablarte de lo de mi pueblo. Quería advertirte de que no voy a dejaros trabajar sin mí. Y tengo una muy buena razón para convenceros.

El rostro de Azune reflejó aburrimiento.

—Ya te he dicho que no es posible. Los planes están listos y en cuanto los pongamos en marcha todo saldrá como un nudo corredizo y tu pueblo será liberado. —Suspiró, como rendida, ante la mirada paciente de Dashvara—. ¿Cuál es esa muy buena razón?

—Que los Xalyas no querrán haceros caso si no estoy yo ahí para decirles que confíen en vosotros.

La razón era sencilla, pero podía llegar a ser cierta. De hecho, dependiendo de qué Xalyas habían sido apresados, los Hermanos de la Perla podían verse con problemas para que les hicieran caso.

—Demonios, estepeño. —Azune parecía contrariada—. Creo que no vamos hacia las mismas direcciones. De todas formas, estudiaremos la cuestión. Y mañana, cuando venga Rowyn a llevarte ante la Suprema, te diremos lo que opinamos sobre el tema, ¿te parece?

Dashvara asintió.

—Excelente.

—Bien. Veo que ya habéis cenado —observó la semi-elfa—. ¿Tenéis dinero? —Los Xalyas negaron con la cabeza, menos Aligra, quien la contemplaba con cara de adivina. Azune sacó unas monedas y dejó cinco denarios en la palma de Fayrah—. Bien. No os mováis de este cuarto hasta que venga Rowyn, ¿vale? Y sobre todo, que no se mueva él —subrayó con mofa—. Sería capaz de acabar liándola en toda Dazbon.

Dashvara levantó los ojos al cielo. La saludó y, antes de que se marchara, balbuceó:

—Si hablas con Aydin, ¿podrías decirle que estoy avergonzado y que si se le ocurre alguna forma para que enmiende mi error me lo diga?

Los ojos pardos de la semi-elfa sonrieron.

—Se lo diré, descuida.

Se fue y Dashvara se quedó sentado en la cama, tamborileando con sus manos, pensativo. Fayrah y Lessi comentaban algo acerca de los cinco denarios y Aligra se había tumbado en su cama con la mirada fija en el techo.

—¿Tahisrán? —murmuró Dashvara.

La sombra salió de debajo de la cama, curioso.

“¿Sí?”

—¿Sigues queriendo enmendar tu error para que te perdone?

La sombra sonrió.

“¿No se supone que ya me has perdonado?”

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Lo reformularé: ¿quieres hacerme un favor para que te perdone del todo?

La sonrisa de Tahisrán se ensanchó.

“Tal vez. ¿De qué se trata?”

Las Xalyas se habían callado y seguían la conversación con interés. Dashvara explicó:

—Sigue a Azune y dime adónde va.

“Pero ya se ha marchado”, objetó.

—Acaba de marcharse: no estará aún ni fuera de la taberna. Si te das prisas, la alcanzarás.

La sombra vaciló.

“¿Me estás pidiendo que espíe a una persona?”

Dashvara jamás en la vida se hubiera imaginado que una sombra también tenía unas reglas de conducta.

—Te estoy pidiendo que la sigas. Sólo quiero asegurarme de que la Hermandad de la Perla no actuará sin mí. El objetivo, te recuerdo, es liberar a gente inocente.

Eso pareció animar a la sombra, quien asintió sin dudarlo.

“Entonces, cuenta conmigo, Dash.”

Tahisrán recorrió la habitación, abrió la puerta y, tras agitar una mano nocturna en su dirección, se marchó. Por un momento, Dashvara se preguntó si volvería algún día. Luego tuvo la certeza de que sí.

Al fin y al cabo, le he pedido que no me dejara, ¿no? Sonrió, meneando la cabeza.

21 La Suprema

Aquella noche durmió como un gato inquieto. Al menos al principio porque cuando regresó Tahisrán y le soltó toda una parrafada sobre dónde había ido Azune alcanzó a conciliar un sueño más tranquilo. Ni siquiera se molestó en acordarse de los detalles: después de dar vueltas y más vueltas sobre su jergón, lo único que deseaba era morirse ante el mundo durante unas horas. Soñó con que se encontraba sentado sobre una colina, hablándole solo a Lusombra. El sueño era agradable, el caballo negro sonreía y Dashvara se sentía libre y feliz. Todo era maravilloso. De ahí que cuando empezó a oír golpes contra la puerta Dashvara se cubriese con el cojín y gruñese malhumorado. Volvió a dormirse unos segundos para volver a despertar, sacudido por una mano despiadada.

—¡Arriba, estepeño! —lanzó la voz de Rowyn.

—Ya estoy despierto —masculló Dashvara sin abrir los ojos. Era demasiado cruel. Hubiera deseado poder lanzarle un puñetazo al republicano para seguir hablando con Lusombra, pero la habitación ya hervía de ruidos. Lessi reía. Fayrah parloteaba. Dashvara gruñó otra vez y Rowyn lo volvió a sacudir.

—¡Ya… ya! Ya estoy despierto —suspiró, enderezándose.

Rowyn sonrió.

—Es la cuarta vez que lo repites. Espero para ti que esta vez es verdad porque de lo contrario tenía pensado comerme tus buñuelos.

Dashvara abrió grande los ojos.

—¡Qué! ¿Buñuelos?

Rowyn se carcajeó y palmeó su hombro antes de levantarse.

—Debería haber empezado por ahí —comentó el kampraw para sí.

Los buñuelos estaban deliciosos. Dashvara ya estaba con el tercero cuando empezó a despertarse de verdad.

—Me ha contado Azune tus peripecias de ayer —le comunicó alegremente el Hermano de la Perla con los brazos cruzados detrás de la cabeza—. ¿Sabes que tienes una pinta horrorosa con esa túnica?

Sin dejar de masticar, Dashvara bajó la vista hacia su túnica ajustada. Rowyn estaba en lo cierto.

—La otra ropa se está secando —se contentó con replicar.

—Por eso te he traído más.

Dashvara lo miró con fijeza mientras el kampraw sacaba una túnica y unos pantalones de su saco. Se mordió pensativamente un labio.

—¿Eres consciente de que por el momento no tengo dinero para pagarte todos estos favores?

Rowyn resopló.

—No vas a pagarme con dinero.

—¿Así que reconoces que no me ayudas desinteresadamente? —aventuró Dashvara.

Rowyn se ensombreció.

—¿Para ti es tan extraño que alguien haga algo por ti desinteresadamente?

Dashvara no contestó de inmediato.

—No —dijo al cabo—. No si ese alguien es un Xalya. Pero los extranjeros a los que estoy acostumbrado, oséase los bandidos y esa clase de gente, no hacen nada desinteresadamente. Te pido disculpas si te he herido.

Rowyn tamborileó contra su frente, como reprimiendo una sonrisa.

—No me has herido, estepeño. Soy una persona muy tolerante. Y ahora vístete, que nos vamos a ver a la Suprema.

—¿Nosotras también podemos ir? —preguntó Fayrah, entusiasmada.

Dashvara le echó una mirada penetrante.

—No.

* * *

La sede de la Hermandad de la Perla era una casa que no destacaba en absoluto de las demás. Situada en el Distrito del Dragón —no muy lejos del Tribunal, según Rowyn—, tenía una fachada de entramados de madera roja y una puerta ricamente adornada. Como la mayoría, en definitiva.

Rowyn y Dashvara dejaron atrás el calor templado de la mañana y entraron en una sala con una larga mesa. Ahí había más de veinte asientos, evaluó Dashvara. Según había dicho Rowyn, la Hermandad no tenía tantos miembros.

—¿Cuántos sois en total en la Hermandad? —preguntó en voz alta.

Rowyn meneó la cabeza sin contestar y Dashvara suspiró.

—¿Eso también es secreto?

Rowyn sonrió.

—En cierto modo —admitió. Señaló una puerta al fondo de la sala—. Sheroda, la Suprema, está aún en reunión, pero cuando se abra esa puerta podremos entrar. Siéntate donde quieras.

Dashvara paseó una mirada por la sala y, no habiendo nada que le llamara la atención, se sentó.

—¿Cuántos miembros están metidos en el asunto este de exterminar a los esclavistas?

Rowyn tragó saliva.

—No vamos a exterminar a nad… —Calló—. Por favor, estepeño. No me hagas preguntas trampa.

Su respuesta le sentó a Dashvara como una patada.

—¿Que no vais a exterminar a los esclavistas? Pero ¿no queríais acabar con ellos?

Rowyn echó una ojeada a la puerta cerrada antes de responder:

—Acabar, sí. Pero de una manera legal. —Marcó una pausa—. No somos guerreros, estepeño. Yo soy un investigador. Busco pruebas y se las doy a la Suprema. Y luego, ella decide qué hacer con ellas.

Dashvara se cruzó de brazos, meditando sus palabras.

—Quieres decir… ¿que los propios guerreros de la ciudad se van a encargar de acabar con los esclavistas?

—De arrestarlos y condenarlos —confirmó Rowyn.

—¿Mandados por el Tribunal?

—Así es. Las cohortes urbanas se encargarán. Si todo va bien, el arresto tendrá lugar sin que se derrame ni una sola gota de sangre.

Dashvara no podía sentirse tan optimista como Rowyn.

—Supongo que meterse con un hombre de Diumcili no es tan difícil para el Tribunal de Dazbon pero ¿y los Faerecio?

Rowyn se envaró.

—Los… —Tragó saliva—. Esos… Bueno.

Dashvara adivinó la verdad.

—A esos no se los va a castigar, ¿eh? Son una familia patricia. ¿Cómo meterse con ellos aunque su Ave Eterna se haya ido allá donde el viento llevó su pluma?

Rowyn se había ruborizado pero ante la pregunta retórica lo miró con curiosidad.

—¿Qué es el Ave Eterna?

Dashvara sospechó que la intención de Rowyn era cambiar de tema, pero de todas maneras le explicó en unas pocas palabras lo que era el Ave Eterna.

—Dignidad, confianza y fraternidad —repitió Rowyn, absorto—. Me gusta.

—A poca gente cuerda no le gusta —sonrió Dashvara.

Rowyn iba a hablar cuando, de golpe, la puerta cerrada se abrió y apareció un humano pelirrojo de túnica naranja, rostro ceniciento y ojos de loco. Sonrió con todos sus dientes; dos eran de oro.

—¡Ahá! Aquí tenemos al gran misterio —rió, cruzando la puerta. Su risa estaba rayada. Le chirriaron los oídos a Dashvara nada más oírla. Evaluó su edad. Era relativamente joven. Y eso que llevaba su extravagancia con tanta naturalidad que Dashvara hubiera dicho que se había pasado cincuenta años ideándola.

—Dashvara, te presento a Axef —dijo Rowyn—. El desintegrador. Axef, este es Dashvara de Xalya.

—¡Oh, sí! Dashvara de Xalya, hijo de Pifpan y Tapia de Xalya, majadero de la estepa, príncipe de la pena y luchador de…

—¡Axef! —tonó Rowyn, enrojecido.

Antes de la intervención del Duque, a Dashvara no le hubiera importado partirle la cara a ese mago. Y después tampoco. Pero recordó que estaba en casa ajena.

—Y luchador del tiempo —acabó Axef muy decente—. ¿O era luchador sin aliento? ¿Luchador contento? No recuerdo. Y no miento. A menos que mienta porque no recuerdo…

—No le hagas caso, Dash. Es un idiota.

Axef no pareció ofenderse. Se contentó con sonreír burlonamente y meterse las manos en los bolsillos de su túnica naranja. Semejaba un pícaro con el atavío de un bufón. Con una sangre fría más fingida que cierta, Dashvara se levantó.

—La puerta está abierta. Supongo que se puede entrar —aventuró.

Rowyn se giró hacia Axef.

—¿Se han ido?

El mago asintió y, tras poner cara pensativa, apuntó:

—Y aunque no se hubiesen ido, no os lo diría. Qué ideas.

Dashvara meneó la cabeza. ¿Me habré metido en un antro de desequilibrados? Bueno, a fin de cuentas, yo también estoy desequilibrado según Aydin… Se dirigió hacia la puerta junto a Rowyn.

—Déjame adivinarlo, ¿está loco? —le murmuró al Duque.

Antes de contestar, este le echó un vistazo a Axef; el mago seguía mirándolos desde el otro lado de la sala.

—No del todo. Eso es lo peor. Pero le encanta que lo creamos. No te tomes a pecho lo que ha dicho: sólo te está tanteando.

Dashvara cruzó de nuevo los ojos inteligentes del mago y desvió la mirada. Ya veo. Curioso fenómeno. Recorrieron un pasillo en la penumbra y Rowyn llamó a una puerta entornada.

—Adelante.

Dashvara sintió recorrerle un hálito frío que no le dijo nada bueno. Aquella voz era autoritaria y suave al mismo tiempo; una voz que invitaba a ser conocida y, a la vez, temida. Durante los seis años que había patrullado las tierras xalyas, había aprendido a hacerle caso a su instinto. Pero también había aprendido a superarlo cuando las circunstancias lo exigían. De modo que acalló su vocecita prudente y siguió a Rowyn adentro.

La sala era del todo distinta de la otra. Alta y semicircular, tenía muros de mármol blanco y unas grandes cristaleras por las que entraba la luz del día. Dashvara pestañeó y vio la silueta sentada en una especie de trono. Como una reina de los cuentos. Engalanada en un precioso vestido negro.

—Acércate, hombre de Xalya —le pidió Sheroda.

La Suprema tenía ojos dorados bellísimos. Una piel blanca como la espuma y un cabello plateado como la Luna. Era como una…

—No tanto —lo advirtieron sus labios rosáceos con una fina sonrisa.

Dashvara se detuvo a unos cuatro pasos, ruborizado, y retrocedió uno. Hubiera querido retroceder más, pero no se atrevió. Se sentía torpe y no sabía por qué. Sólo la presencia de Rowyn detrás de él lo relajó un poco.

—Soy Sheroda, Suprema de la Hermandad de la Perla. Rowyn me ha hablado de ti y de tus actuaciones en Rocavita. Quiere que trabajes en su grupo para el asunto de Arviyag. Y creo haber entendido que tú quieres trabajar con él, ¿verdad?

Era directa, aprobó Dashvara mentalmente.

—Así es. Quiero castigar a esos esclavistas y liberar a mi pueblo.

—Una intención digna de consideración —señaló Sheroda con tono pausado—. Actualmente, tenemos a cuatro miembros activos. Más Axef. Uno más no vendría mal.

Así que el mago loco es el acólito, recordó Dashvara. Los miembros restantes eran el ladrón arrepentido y el monje-dragón retirado. Ciertamente, con cinco personas era difícil entrar a la fuerza en el refugio de los esclavistas para acabar con ellos. Sheroda continuó:

—Rowyn me ha pedido que, con tu consentimiento, te nombrase acólito de la Hermandad de la Perla. Dicen que tu pueblo fue exterminado por una unión de salvajes —susurró con suavidad. Dashvara casi pudo sentir su mano compasiva sobre su mejilla… pero eso era ridículo, dado que Sheroda no se había movido de su trono—. No tienes pues tierra adonde ir —prosiguió—. Rowyn me ha dicho que tú eras un gran guerrero, ¿verdad?

Dashvara asintió. Matizó:

—Un guerrero, al menos. La grandeza es subjetiva.

Sheroda sonrió.

—Verás. Nuestra Hermandad tiene bastante práctica en recoger las almas perdidas. No todos son miembros de la Hermandad, ni siquiera acólitos, pero reciben nuestra protección cuando la necesitan.

Dashvara se había quedado ahogado en sus ojos dorados y apenas la escuchaba. La Suprema sonreía tan amorosamente…

Dashvara parpadeó y maldijo en silencio. Podrías haberme avisado de que iba a ver a una maldita maga, Rowyn… Estaba casi seguro de que lo estaba hechizando. ¿A menos que se lo estuviese imaginando?

—En tu caso —dijo Sheroda concluyendo—, si quieres castigar a los esclavistas, te invito a entrar en nuestra Hermandad. Ser acólito no supone ningún compromiso irrevocable. Puedes marcharte cuando quieras. A cambio de tus servicios recibirás dinero y protección.

Eso no está nada mal, reconoció Dashvara mentalmente. Apartó los ojos hacia las cristaleras y divisó un pájaro posado sobre la rama de un árbol. Por un instante, regresó lúcidamente al mundo.

—¿Y bien? ¿Qué dices? —preguntó la Suprema, impaciente.

Lo último que hubiera querido hacer en ese momento era volver a mirar a Sheroda. Sin embargo, lo hizo.

—¿De modo que voy a poder participar en vuestros planes de rescate?

Un destello burlón pasó por los ojos de la Suprema.

—Así es.

—Bien. Y… por lo que he visto, aquí se necesitan monedas para comer y alojarse así que… Habéis hablado de pagarme, ¿no es cierto?

Oyó el resoplido de Rowyn. Sheroda esbozó una sonrisa y, sin razón alguna, Dashvara se la devolvió… y la borró enseguida, exasperado.

—Eso es. Aunque, por supuesto, la paga depende de la satisfacción de nuestro mecenas —contestó la Suprema con mesura.

Oh, el Mecenas. Claro. Dashvara no se lo pensó mucho: necesitaba dinero y le convenía tener buen trato con la Hermandad de la Perla. Sospechaba que, solo, tenía tanta probabilidad de salvar a su gente como de cantar siendo mudo.

—Será un placer trabajar con vosotros —dijo al fin.

Los hermosos ojos dorados centellearon.

—Perfecto. Rowyn te dirá lo que tienes que hacer. Sólo un apunte: trabajas con ellos. Y trabajas para mí. Eso no lo olvides —murmuró—. Bienvenido a la Hermandad.

* * *

—¿Quién es?

Estaban recorriendo una calle y Dashvara seguía a Rowyn sin ni siquiera molestarse en saber adónde lo guiaba ahora. Aún se sentía atrapado por unos ojos dorados que ya no tenía delante.

—¿Hablas de la Suprema? —dijo Rowyn—. Bueno. Nadie lo sabe a ciencia cierta. Dicen que es maga, pero ella dice que no lo es. Aun así, hechiza como si lo fuera. Creo que te has dado cuenta.

—Mmpf. Y tanto. Por un momento hasta he pensado que me habías envenenado con tus buñuelos. Tiene unos ojos inhumanos.

—Es que no se sabe a ciencia cierta si es humana —sonrió Rowyn—. Tildrin dice que viene de más allá del Océano Caminante. Le encanta fantasear con el pasado de la Suprema. Pero lo cierto es que no se sabe gran cosa de ella.

Dashvara esquivó a una niña que corría con una enorme sonrisa en la cara y preguntó:

—¿Tildrin es uno de los miembros?

—Ajá.

—¿El monje-dragón o el ladrón arrepentido?

Rowyn sonrió.

—El ladrón arrepentido. Voy a presentártelos ahora mismo. Les pedí que fueran al refugio. Estarán esperándonos.

—¿Qué? —Dashvara lo miró, confuso—. Espera un momento, ¿el refugio? Pero ¿no acabamos de salir de él?

—No. Esa es la casa de la Suprema —explicó Rowyn—. La sede de la Hermandad. Yo hablo del refugio de nuestra banda. Ahí te explicaré lo que vamos a hacer.

Dashvara esquivó esta vez a una mujer alta; y casi se empotró contra un miliciano de proporciones casi tan impresionantes como el Shamvirz de la Mano Blanca. Rowyn lo estiró del brazo mientras el guardia bufaba:

—¡Hey! ¡Cuidado por donde andas!

Dashvara resopló, tenso como la cuerda de un arco. Ese ruidoso hormiguero era aún más entorpecedor y turbador que los ojos de la Suprema. Estaba convencido de que aquella mañana vio a más gente distinta de la que había en toda la estepa junta. Minutos después Rowyn lo volvió a estirar del brazo cuando estuvo a punto de recibir un tablón en la cabeza: el carpintero que lo llevaba era un maldito inconsciente y varios paseantes levantaron la voz. Al fin, se alejaron por una callejuela desierta.

—Ave Eterna, qué locura —masculló Dashvara.

Oyó una risita a sus espaldas y se giró, sorprendido. Era Axef. Ni se había percatado de que el mago los había seguido.

—Te acostumbrarás —aseguró Rowyn, aflojando el paso—. Venga. Ya estamos casi.

Me acostumbraré, ¿eh? Dashvara lo dudaba bastante. Sobre todo porque, en cuanto hubiese salvado a los prisioneros, tendría que seguir con esa maldita venganza. Resopló para sus adentros. ¿Es que ahora ya no deseas castigar a los asesinos? Claro, estás lejos de la estepa, la mayor parte de tu pueblo está muerto y ya no tienes a nadie para recordarte tus deberes como hijo primogénito. Sólo Aligra… Debería haberle delegado el título de hijo primogénito. Seguro que se las arreglaba mejor que yo.

Rowyn se detuvo ante una puerta.

—Aquí es —anunció.

Dio unos golpecitos y segundos después apareció la silueta de un ternian de pelo gris y cara arrugada; iba vestido con una túnica azul ricamente adornada.

—¡Duque! —sonrió—. Ya empezaba a creer que la Suprema os había comido vivos.

Rowyn empujó suavemente a Dashvara adentro mientras replicaba:

—¿No dijiste hace unos días que la Suprema no comía nunca? Te presento a Dash, nuestro nuevo acólito. ¿Está Kroon? —preguntó.

El ternian asintió y señaló un pequeño bulto dormido en un sillón, ante una mesa sumida en la penumbra. A Dashvara le dio un vuelco el estómago al ver al monje-dragón. El sujeto no tenía piernas, tenía la cara arrasada de cicatrices y una venda blanca ocultaba uno de sus ojos. El otro estaba cerrado. Era difícil adivinar exactamente a qué raza saijit pertenecía.

Bien, bien, estupendo, pensó. Un mago loco, un viejo ladrón, un tullido tuerto… El grupo era de lo más variado.

—Mi nombre es Tildrin —se presentó el ternian con una sonrisa mientras Axef cerraba la puerta, dejando la sala en la penumbra—. ¿Así que nos vas a cubrir las espaldas mientras robamos los papeles, eh?

La pregunta lo confundió.

—¿Los papeles?

Rowyn se aclaró elocuentemente la garganta.

—Sentaos. ¿Puedo correr un poco las cortinas?

—¡No! —bufó de pronto Kroon, abriendo el ojo.

Rowyn sonrió con sorna.

—Tan dormido no estabas, a fin de cuentas.

—¿Una vela, tal vez? —sugirió Axef, sentándose a la mesa—. O un poco más de tela, para el ojo de Kroon.

El monje-dragón gruñó y su ojo detalló a Dashvara.

—Así que tú eres el bárbaro de la estepa.

Bárbaro tú mismo. Dashvara espiró silenciosamente.

—Y tú debes de ser el monje-dragón de Sifra —replicó.

Kroon hizo una mueca y tendió una mano para coger una botella.

—Siéntate. Duque, tú también. Hablemos de cosas serias.

—¿Quieres un poco de vino, hermano? —ofreció Tildrin.

Dashvara advirtió, sorprendido, que lo miraba a él y negó con la cabeza. Rowyn, en cambio, se sirvió un buen tazón.

—¿Dónde está la Envenenada? —preguntó Axef con un tono de voz casi normal. El mago jugueteaba nerviosamente con una borla de su larga túnica.

—No está —replicó simplemente Rowyn.

Dashvara sintió curiosidad.

—¿Quién es la Envenenada?

—Nadie. Axef llama así a Azune. —Rowyn se giró hacia Kroon—. ¿Qué tal llevas el plano?

El monje-dragón sacó un pergamino plegado de uno de sus bolsillos y lo tiró a la mesa como si estuviese repartiendo cartas. Rowyn alisó la hoja y Dashvara extendió el cuello, intrigado. Se trataba del plano de varios edificios con sus habitaciones interiores. Líneas de colores distintos lo cruzaban.

—Lo siento, Kroon, pero necesitamos una vela —se disculpó Rowyn, encendiendo una—. No es plan de que nos liemos luego tontamente.

Kroon refunfuñó y se tapó el otro ojo con otra venda. Axef le propuso llevarle un saco para que se lo pusiese en la cabeza, a lo cual el monje le contestó que se metiera el saco por donde le cupiera. Con los ojos sonrientes, el mago calló, sacó un pequeño cuchillo y empezó a limarse las uñas mientras Tildrin y Rowyn observaban el plano con atención. Dashvara se impacientó.

—¿Podéis explicarme qué representa el plano?

Rowyn asintió y sin despegar la mirada de la hoja señaló una rectángulo.

—Aquí es donde vamos a ir a robar nuestras pruebas. Esto —efectuó un círculo con el dedo— son las habitaciones de Arviyag. Y esto —efectuó un círculo más grande— es el edificio que tienen los esclavistas en el Distrito del Puerto, con el almacén «comercial». Ahí es donde han llevado a los veinticinco prisioneros. Pero de todas formas eso no importa por ahora: lo importante es robar el cuaderno de cuentas de Arviyag y su correspondencia con el Maestro y con los Faerecio. Algo que lo inculpe y que escandalice al Tribunal lo suficiente para que emita una orden judicial y mande registrar la casa de Arviyag.

A primera vista, el objetivo no le pareció malo, pero de todas formas Dashvara se había quedado en suspenso en mitad de la explicación.

—¿Has dicho veinticinco prisioneros? —jadeó.

Rowyn le echó una mirada a Tildrin y el ladrón asintió.

—Aproximadamente. Los conté mientras bajaban de la caravana. Tal vez se me haya escapado alguno o haya contado uno en doble. El Duque dice que a él le parecieron menos de veinte. Azune dice como yo.

Veinticinco Xalyas… Dashvara sintió las comisuras de sus labios estirarse en una sonrisa temblorosa. Esa era la mejor noticia que había oído desde que había abandonado el torreón.

—Eso sí, no tenemos la seguridad de que todos sean Xalyas —agregó Tildrin.

Eso, quítame las esperanzas, ladrón.

—Qué importa, son prisioneros —replicó Kroon, retirando las vendas de sus ojos. Veía perfectamente de ambos, por lo visto, aunque los mantuvo entrecerrados—. Esta vez no van a llegar a Diumcili. ¡Ja! Ese hijo de perra va a morirse del disgusto cuando le vengan las cohortes a su casa. —Una sonrisa sardónica surcó su terrible rostro. Haciéndole eco, Axef soltó una risita que le produjo a Dashvara un sudor frío.

Rowyn carraspeó.

—Retomando. Hay una veintena de hombres en ese edificio, entre los cuales una docena son mercenarios. Todos, incluido los criados, son de Diumcili, ¿correcto, Tildrin?

—Correcto.

—Hay una entrada principal y una puerta de servicio que da al almacén. Antes había una escalera de madera hacia la terraza, pero ha sido destruida recientemente. Todas las ventanas están reforzadas con barrotes, incluidas las del piso superior. De día, las puertas están vigiladas y de noche lo atrancan todo. El segundo piso es lo que nos interesa —apuntó Rowyn—, porque ahí es donde está el despacho de Arviyag, justo encima de la entrada principal.

Kroon gruñó.

—Tengo la impresión de que todo esto ya lo hemos oído, ¿tú no, Duque? Ahora, ¿qué tal si avanzamos un poco?

—Estaba repitiendo para Dash —se defendió Rowyn.

—Si se me permite —intervino Dashvara—. ¿Por qué no llamamos a las cohortes urbanas directamente a registrar la casa? Ya que tanto parece gustaros eso de la legalidad…

—Precisamente —carraspeó el Duque mientras los demás sonreían—. No podemos mandar a casa de cualquier persona a las cohortes sin tener pruebas previas. Es bastante obvio. Se necesita realmente un documento que cree escándalo para agilizar la burocracia y llevar a cabo una redada de esa envergadura. De lo contrario, puedes estar todos los días gritándoles a los jueces las más puras verdades que no te harán ni caso.

Dashvara hizo una mueca elocuente para mostrar su opinión sobre el asunto. Civilizados, pensó. Tildrin intervino con evidente excitación:

—Verás, Dash, el principio es sencillo. Ahora, sólo nos falta un plan. —Sonrió enseñando sus dientes amarillentos—. La idea es entrar ahí cuando Arviyag no esté en casa. Porque, por lo que he averiguado oyendo a los guardias en las tabernas, duerme en su despacho. De modo que hay que sacarlo de ahí de alguna forma.

—O de otra —apuntó Axef—. No siempre se hacen las cosas de una sola manera, Til. Qué estrecho de miras.

Nadie le contestó y Dashvara supuso que, a la larga, era la mejor actitud para no animarlo a seguir delirando.

—Ya… —meditó Rowyn—. Dentro de cuatro días se festejan las carreras de la Escalera. Las carreras se prolongan durante toda la noche —explicó para Dashvara—. Y el señor Faerecio es un gran asiduo al deporte. Arviyag saldrá para acompañarlo, y con toda probabilidad lo hará con buena parte de su guardia. —Marcó una pausa—. Hablando de escaleras, ¿cómo anda el asunto de la escalera? —inquirió.

—Lista —declaró Tildrin con una ancha sonrisa.

Rowyn se mostró complacido.

—Esto va de mejor en mejor. Te lo explicaré, Dash. Vamos a entrar por arriba, por la terraza. Hemos fabricado una escalera de mano de cuarenta pies. Normalmente tiene que valer. En la terraza… por lo que parece no hay guardia, ¿correcto, Tildrin?

—Correcto, Duque. Al menos esa fue mi impresión. Pero ya sabes cómo anda mi vista.

—Ya… Bueno. Todas las terrazas tienen un escotillón —prosiguió Rowyn—. Este probablemente esté cerrado. De modo que… —vaciló y miró al mago—. Axef, tú pasarás conmigo y con Dash y nos abrirás.

—¿Y cómo si no me dejan soltar conjuros? —objetó el mago, mordaz.

—Axef… Dijiste que lo harías. ¿Lo harás?

—Lo haré, lo haré. Y eso que quién sabe. No me gustan las escaleras. —Al recibir la mirada sombría de sus tres amigos, soltó una risita divertida como si hubiese alcanzado su objetivo—. Duque, si la escalera se rompe, te juro que te haré volar.

Rowyn palideció.

—No se romperá, Axef. Además, no eres un levitador, ¿recuerdas? Eres un desintegrador.

—Oh. ¿Y eso importa? Con explosiones, todo vuela. —Concluyó con serenidad—: La verdad es que vuestro plan es una magistral y espeluznante basura.

Volvieron a ignorarlo. A Dashvara el plan no le parecía tan malo, excepto en un detalle: hubiera preferido que se centrase en liberar a los suyos y no en robar unos malditos papeles.

—Bien —dijo Kroon. Tendió una mano y alcanzó la vela. La sopló, sumiendo el cuarto de nuevo en la penumbra—: Mucho mejor. Así que vas a entrar con el bárbaro ahí dentro. ¿Sin Azune?

—Alguien tiene que retirar la escala mientras estamos dentro y esos serán Tildrin y ella —determinó Rowyn.

El monje tullido enarcó las cejas y soltó un «hoho» por lo bajo, divertido.

—Eso me temo que no le va a gustar, Duque.

Rowyn puso cara de impotencia sin parecer muy afectado.

—La vida es como es. Ahora, sólo nos falta rezar al Dragón Blanco para que tengamos suerte y encontremos a la primera esos documentos. Si no los encontramos en el despacho… habrá que encontrar otra manera de sacar de ahí a tu pueblo, estepeño.

Hubo un silencio. Kroon jugueteaba con el trozo de su barba que quedaba en su rostro de apaleado. Tildrin rascaba la mesa con una de sus garras de ternian. Rowyn atravesaba el plano con los ojos como si pretendiese memorizarlo. Y Axef trenzaba uno de sus mechones rojos poniendo cara soñadora.

Vaya grupo me he encontrado, sonrió Dashvara. Al fin, habló:

—No tengo intenciones de esperar hasta dentro de cuatro días. Mis hermanos podrían embarcar mientras tanto. Y a mí lo que me interesan son mis hermanos, no el destino de Arviyag. Se me ha ocurrido una idea.

Rowyn y Tildrin intercambiaron miradas burlonas.

—Estepeño —comenzó Rowyn con calma—, las cosas no se hacen de la noche a la mañana. Las operaciones de este tipo se planean y se replanean y…

Dashvara lo cortó. Cierto, su idea parecía nacida de un libro de cuentos, pero apostaba a que funcionaría:

—Veréis. En Rocavita, mientras buscaba dónde se encontraban las mujeres xalyas, pasé por casa de los Faerecio y sorprendí una conversación entre Arviyag y el dueño de la casa. Por lo visto, Arviyag pretende casarse con la hija de ese Faerecio, pero esta hija, Wanissa, está enamorada de otro. Propongo ir a ver a esa joven y pedirle que escriba una carta a Arviyag citándolo a un encuentro. ¿Qué os parece?

Kroon frunció el ceño, Rowyn y Tildrin pusieron cara reacia, y Axef resopló, meneando la cabeza y mirando el techo.

—Creo que te acabas de ganar el puesto entre nosotros —declaró el mago con voz curiosamente grave.

Rowyn esbozó una sonrisa, la borró, volvió a sonreír y finalmente se encogió de hombros.

—Podría funcionar —confesó—. El Distrito del Puerto está como a veinte minutos en carroza del Distrito Bello. Eso nos dará al menos una hora. ¿Quién se encarga?

—Me encargaré yo mismo —aseguró Dashvara levantándose—. Si es que me dais la dirección de la casa de los Faerecio.

Los cuatro se agitaron de pronto, nerviosos.

—Espera un momento, ¿vas a ir ahora? —inquirió Rowyn.

Dashvara se encogió de hombros, sorprendido.

—¿Tenéis algo más urgente que hacer? Sospecho que escribir una carta así requiere varias horas.

—¿No estarás proponiendo que mande la carta para citarlo esta noche? —se alarmó Tildrin. Sus arrugas se habían distendido.

—Aún no estamos preparados, Dash —explicó Rowyn con paciencia—. Vuelve a sentarte.

Dashvara frunció el ceño.

—¿Y qué hay que preparar? La escala está ahí. Según vosotros el mago puede abrir esa trampilla. Luego, sólo falta poner las cosas en práctica, ¿no creéis?

Rowyn tragó saliva con un pliegue profundo en la frente. Tildrin balanceó la cabeza y Kroon se lo quedó mirando pensativo.

—El bárbaro tiene razón —declaró de pronto este último—. Me mareáis con vuestros parloteos inútiles. En marcha —lanzó con viveza.

Dashvara casi creyó que iba a levantarse. Pero claro, no podía.

—No sé, no sé —vaciló Rowyn.

Entonces, Dashvara entendió. Aquel grupo, como bien había señalado Rowyn, no tenía guerreros, si acaso Kroon, pero ya no lo era obviamente. Probablemente jamás hubiesen arriesgado su vida metiéndose en el antro de unos esclavistas que no dudarían en matarlos si los veían en su casa. Dashvara recordaba su primera batalla; diestro con el sable y orgulloso como un imbécil, se había quedado pasmado delante del morro babeante del nadro rojo. Tan sólo había conseguido matar al dragonzuelo bípedo al entender que iba a morir si dudaba un segundo más.

—Dudar es bueno, pero lo justo —suspiró pacientemente Dashvara—. ¿Dónde viven los Faerecio?

Para sorpresa de todos, fue Axef quien contestó:

—En el Distrito Bello. Calle de la Dama Azul. Es un caserón enorme con bandas de color azul y dorado en los bordes de las ventanas. Ve volando, caballero, que la flor se va al infierno —sentenció.

—No te van a dejar entrar —intervino Rowyn—. Jamás dejarán que un desconocido hable con la hija de los Faerecio. Olvídalo, Dash. Habrá que encontrar otro método.

Dashvara vaciló.

—¿Y Almogán Mazer? ¿Dónde vive?

Kroon enarcó una ceja.

—¿Al? Es el secretario de los Faerecio. ¿Qué tiene que ver él con…? —Entendió y su rostro deforme se iluminó—. ¡Ah!

Rowyn entrecerró un ojo.

—¿Ah, qué? No lo he pillado. ¿Conoces al tal Almogán Mazer?

—Lo conozco. Es el hijo de un compañero mío, antiguo monje-dragón, que murió en un ataque de orcos. Yo mismo contribuí a pagarle el último año de estudios para que pudiese licenciarse. Vive aquí, en el Distrito del Dragón. En la Plaza de la Libertad. Justo al lado de una casa de juegos. Ese muchacho… —Sonrió—. Ah. No le digas hola de mi parte. Se supone que para él estoy muerto, ¿entendido?

Dashvara no preguntó la razón.

—Entendido. Si todo va bien, volveré enseguida.

—¡Hey! —lo llamó Kroon cuando él posaba ya la mano sobre el pomo de la puerta—. Y ni una palabra sobre la Hermandad de la Perla. Tú sólo habla de los esclavistas, ¿entendido?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Entendido.

Los ojos entrecerrados del tullido centellearon, aprobadores.

—Buen bárbaro.

22 La Envenenada

No encontró a Almogán en su casa, sino en la casa de juegos. El joven se estaba emborrachando y, al acercarse entre las mesas y barullo de apuestas, Dashvara adivinó que su relación con Wanissa no prosperaba en la buena dirección.

—¿Apuestas? —soltaba una mujer con un destello de codicia en los ojos. Se lo preguntaba a Almogán. El mozo suspiró, tambaleándose hacia atrás.

—He perdido todo mi dinero —tartamudeó.

Todos se desinteresaron de él y el círculo se cerró alrededor de una mesa. Qué simpáticos. Con el ceño fruncido, Dashvara avanzó los últimos pasos y cogió a Almogán del brazo.

—Siéntate, buen hombre. Tenemos que hablar.

Fuera por la borrachera o por la memoria, Almogán no lo reconoció. Claro, se dijo Dashvara. En Rocavita iba embozado. De todas formas, el hombre se dejó arrastrar hasta una mesilla vacía y preguntó con voz patosa:

—¿Vas a invitarme a un trago?

Dashvara decidió que era hora de espabilarlo y levantó una mano para llamar a un empleado.

—Trae un gran vaso de agua bien fresca para mi compañero, por favor.

—¿Agua? —repitió Almogán con cara disgustada.

—Agua —confirmó Dashvara—. Ya has bebido suficiente porquería.

Almogán entornó los ojos, detallando el rostro de su censurador tras un velo de alcohol. El empleado trajo el vaso con una sonrisilla adivinadora.

—Regalo de la casa —declaró.

Dashvara le dio las gracias. En un segundo, Almogán tuvo la cara hundida. Dejó escapar un grito de sorpresa que no le atrajo más que algunas sonrisas burlonas y echó a Dashvara una mirada furibunda.

—¿Quién te has creído que eres?

—Tu salvador —replicó Dashvara—. Voy a conseguir que Wanissa y tú os caséis.

Aquello, unido al agua, despertó a Almogán por completo.

—¿Quién sois?

—Ya he respondido a esa pregunta. Verás, lo que te voy a proponer se sale un poco del código de los caballeros como tú y yo, pero creo que dado tu estado es necesario tomar decisiones categóricas. Pero, antes que nada, una pregunta: ¿hasta qué punto amas a esa mujer?

Por un instante, Almogán se quedó entre desconfiado y esperanzado. Luego su rostro se alteró, tomando una expresión de pura congoja.

—Wan es la luz de mi camino —contestó en un murmullo ahogado.

—Claro. Me lo imaginaba. De modo que serías capaz de hacer cualquier cosa para que esa luz no desaparezca de tu vida.

—Sí —afirmó Almogán—. No… Depende. No quiero perjudicarla.

—No vas a perjudicarla. Vas a hacer que ese Arviyag no vuelva a poner los ojos sobre ella.

Almogán Mazer abrió los ojos como platos.

—¿Estás sugiriendo un duelo a muerte? Él no acudiría.

Dashvara resopló.

—No. Desde luego que no acudiría. Verás, Arviyag, como bien sabes, es un esclavista.

El secretario se turbó.

—Lo sé.

—¿No te parece algo horrible?

—Infame —aprobó Al—. Todo lo que hace ese hombre es infame.

Dashvara le dedicó una sonrisa satisfecha.

—Bien. Piensa un poco: si consiguieses unas pruebas claras de las actividades de Arviyag, ¿no las portarías al Tribunal?

Almogán lo observó, pensativo.

—Sin dudarlo —contestó al fin—. ¿Tienes esas pruebas?

—Aún no —admitió Dashvara—. Pero pronto las tendré. Sólo necesito que me hagas un favor.

Le explicó lo de la carta y Almogán puso cara lóbrega, aunque poco a poco se fue animando.

—Entiendo tu idea. Pero —sonrió sombríamente— ¿qué prueba tienes de que existan esas pruebas?

Dashvara se quedó en suspenso. Eso no lo había pensado. ¿Acaso lo habían pensado Rowyn y los demás?

—Prueba ninguna —confesó.

—Ah. —Almogán estaba claramente decepcionado—. Déjame decirte que un hombre astuto como Arviyag no deja sus cuentas escritas en papel. Y si las tiene, las tendrá encriptadas. Créeme: soy secretario en casa de los Faerecio. De los asuntos turbios no se deja ni rastro.

Dashvara meditó y se encogió de hombros.

—Qué importa. El caso es que vamos a intentarlo. Tú habla con Wan. Y mis compañeros y yo nos encargaremos del resto.

—¿Y si raptásemos a Arviyag? —preguntó súbitamente Almogán. Parecía casi avergonzado de que se le hubiese ocurrido la idea. Dashvara la consideró de todas formas.

—No, no lo veo factible —dijo al cabo—. Él irá con gente suya que le guarde las espaldas. No nos conviene provocar un escándalo en plena calle. Además, nosotros tal vez tendríamos un rehén, pero ellos tienen veinticinco.

Almogán asintió.

—Adivino que esos veinticinco prisioneros te son conocidos, caballero.

Dashvara determinó que ya había hablado suficiente.

—Así es —contestó levantándose.

—No eres dazboniense, ¿verdad? —siguió preguntando Almogán.

—No lo soy. Y ahora, señor secretario, ocúpate de que Wan mande esa carta a tiempo.

Almogán puso cara decidida.

—No. No lo haré a menos que me digas tu nombre y tus orígenes. No hago tratos con desconocidos.

Dashvara le dedicó una mueca aprobadora.

—Ese es un buen proceder. Mi nombre no es un secreto. Soy Dashvara de Xalya.

Almogán esbozó una sonrisa funesta.

—¿Sabes? Me lo imaginaba. Sé, por haberlo oído decir al propio Arviyag, que esos prisioneros son Xalyas. Sólo otro Xalya puede querer arriesgarse tanto para liberarlos.

Dashvara meneó la cabeza.

—Sólo un Xalya… o un verdadero caballero con principios justos —replicó.

Almogán se envaró.

—Cierto. Le diré a Wan que cite a Arviyag para la medianoche junto a la reja. Pero ella no acudirá —subrayó.

Dashvara se encogió de hombros.

—Mientras acuda él, no me importa el resto. Confírmame que la carta se ha mandado y acude al Dragón de Oro. Pasaré ahí por la tarde… digamos hacia las ocho, cuando anochezca.

Cuando salió de la casa de juegos, lo hizo con un mal presentimiento, pero no supo muy bien por qué. Tal vez porque él no estaba habituado a planear robos, ni intrigas, ni tonterías de esas.

Antes de que volviera a darse cuenta de lo que lo rodeaba, ya había cruzado la enorme Plaza de la Libertad y se encontraba andando por una calle contigua. Esta le resultó familiar y entendió rápidamente la razón: era la calle de Aydin.

No lo dudó mucho antes de llamar a la puerta del gabinete. Fue Hadriks quien abrió y al verlo se quedó descompuesto.

—¿Está Aydin? —preguntó Dashvara.

—No… Bueno, sí —rectificó Hadriks, recobrándose—. Pero está ocupado fabricando una mágara complicada. Entra.

Dashvara vaciló.

—Sólo quería pedirle disculpas.

Hadriks sonrió.

—Azune pasó ayer a la noche. Nos explicó que no sabías lo que era esa mágara. Pasa.

—No lo sabía —afirmó Dashvara, entrando al fin—. De verdad que me siento…

Calló al ver a Aydin de pie, junto a la otra puerta. Su rostro era duro pero tenía las garras metidas.

—¿Avergonzado? —lo ayudó el ternian con tono neutro.

Dashvara se sonrojó.

—Exacto.

El curandero señaló a Hadriks con el dedo índice y luego indicó la sala contigua con el pulgar. Hadriks salió, obediente.

—Sabes, Xalya —retomó Aydin—, curar la ignorancia y la estulticia no forma parte de mis competencias. Así que me temo que has venido en balde.

Dashvara se sintió como un niño pequeño sermoneado por un padre. Carraspeó.

—Supongo que pedir perdón no va a arreglar nada.

—Supones mucho. Pedir perdón ya es un buen comienzo.

Dashvara captó el ligero cambio de tono pero no se sintió menos apesadumbrado por ello.

—Esa linterna ladrona… ¿es tan terrible? —preguntó.

Aydin dejó escapar un suspiro y se sentó a la mesa.

—Son ilegales. Y, obviamente, se usan para propósitos despreciables. Nadie honrado lleva una de esas linternas. Cuando te eché, luego se me ocurrió que tal vez no sabías lo que era, pero… estaba enojado. Lo cual no suele ocurrirme.

Eso se parecía mucho a un perdón. Dashvara se relajó.

—Bueno. Me alegra que el malentendido esté resuelto aunque me temo que mi ignorancia aún es susceptible de causar estragos. Bueno —repitió, incómodo—. ¿Puedo hacer algo por ti?

Aydin lo detalló con la mirada y negó con la cabeza, sonriente.

—Sacar a esos pobres prisioneros es lo único que se me ocurre. Y sé que eso puedes hacerlo.

Dashvara le devolvió la sonrisa.

—Cuenta conmigo, ternian. ¿Seguro que nada más?

—Ve a ver al doctor Fenendrip en cuanto puedas. Te curará —aseguró el ternian.

La sonrisa de Dashvara se ensanchó.

—Lo haré. ¿Nada más?

Aydin recapacitó.

—Bueno. Guarda un ojo sobre Tildrin, ¿quieres?

Dashvara lo miró con extrañeza.

—Por supuesto, pero… ¿por qué a Tildrin más que a otro?

Aydin se encogió de hombros.

—Porque Tildrin, ese condenado Tildrin, lo necesita más que ningún otro.

De los cuatro miembros oficiales del grupo, a Dashvara le había parecido que precisamente Tildrin y Rowyn eran los más normales. ¿Podía ser acaso que…? Sí. Tildrin, el ladrón arrepentido, era ternian, como Aydin. No era por consiguiente imposible que perteneciese a la misma familia. Que fuera su tío, o su padre. Consideró la posibilidad y no le pareció tan extravagante. Algo había tenido que ocurrir para que Aydin odiase con tanto ímpetu a los ladrones. Sin embargo, estaba claro que el curandero no estaba dispuesto a ser más específico.

—No le quitaré el ojo de encima —prometió al fin Dashvara. Lo saludó y, decidiendo que renovar sus disculpas tan sólo les quitaría valor a las anteriores, salió de la casa prometiéndose no volver a enturbiar la vida del curandero a menos que fuera absolutamente necesario.

—¡Hey, Dash! —soltó de pronto una voz.

Hadriks lo alcanzó en la calle. Parecía mucho más relajado que antes, como si las paces entre su maestro y él lo hubiesen liberado de un peso.

—¿Qué quieres, Hadriks?

El muchacho fue al grano:

—Cuando he ido a por agua al pozo, he visto a tu hermano. Bueno, al compañero de tu prima que no es tu prima, ya sabes.

Sobresaltado, Dashvara lo miró con afanosa impaciencia.

—¿Dónde lo has visto?

—En la Plaza de la Libertad. Pero hace como una hora. No he podido hablarle. Había mucha gente y lo he perdido de vista. ¿Quieres que te avise si lo veo de nuevo? Puedo intentar buscar dónde se hospeda.

El entusiasmo de Hadriks era inequívoco. Dashvara echó una mirada hacia la casa de Aydin y se tensó.

—No, Hadriks. Será mejor que no.

Hadriks pareció haber recibido una rociada fría en la cabeza. Suspiró, exasperado.

—Aydin es mi maestro, no mi padre —apuntó. Se encogió de hombros ante la cómica expresión de Dashvara—. Di lo que quieras, yo intentaré encontrarlo. Ven a la taberna del Conde Rey a las seis de la tarde. Es muy probable que veas ahí a tu hermano y tal vez a tu prima.

No hay nada peor que un muchacho de quince años que comienza a tomar decisiones por su cuenta. Dashvara suspiró.

—¿Dónde está esa taberna?

—En la Plaza de la Libertad —exultó Hadriks.

—Estaré ahí. Y ahórrate esa sonrisa. Esto lo haces porque te da la gana. Y por cierto, no es mi hermano, es un Shalussi, ¿está claro?

Hadriks sonrió con todos sus dientes.

—Clarísimo.

Dashvara no esperó a verlo regresar a su casa: le dio la espalda y se dirigió otra vez hacia el Refugio. Este muchacho va a acabar metiéndose en un lío y al final voy a tener que sacarlo yo… Suspiró con paciencia.

Cuando entró en la habitación, esta aún seguía en la penumbra. Estaba Kroon, por supuesto, pero Rowyn y Tildrin se habían marchado para acercar la escala al Distrito del Puerto. Dashvara le puso al corriente al monje-dragón de su conversación con Almogán.

—Bien, bien —se contentó con decir Kroon. Había vuelto a colocar una de sus vendas y el otro ojo apenas estaba abierto—. ¿Quieres un poco de vino?

—No, gracias.

—¿Abstemio?

—No precisamente, pero de donde vengo no se bebe con tanta profusión ni con tanta regularidad.

—Un bárbaro moderado, entonces —calificó Kroon antes de darle un trago a la botella.

Dashvara levantó los ojos al techo, más divertido que ofuscado.

—¿Cuál es tu definición de bárbaro?

—La que me apetezca. Los diccionarios jamás fueron mis amigos. Pero es de todos sabido que a los hombres del norte se los llama bárbaros.

—¿Y a los que te hicieron eso? —preguntó Dashvara con osadía, echando una mirada elocuente a sus piernas faltantes.

Lamentó enseguida haber hablado. Por un instante, temió que Kroon le arrojase la botella vacía a la cabeza.

—Eso fue una puñetera roca —gruñó al fin—. Lanzada por unos puñeteros orcos. Pásame otra botella, ¿quieres?

Le indicó el bufete donde se hallaban las botellas y Dashvara, deseoso de sustraerse a su semi-mirada adusta, le trajo una; al azar porque, con la penumbra, era imposible ver de qué color era el contenido. De todos modos, a Kroon poco parecía importarle. Destapó la botella y tomó otro trago.

Tras un silencio, Dashvara preguntó:

—¿Dónde está Axef?

—Yo qué sé. Ese loco siempre tiene cosas que hacer.

—¿De verdad es tan bueno como para abrir una trampilla?

La boca de Kroon se abrió en una sonrisa ladeada.

—Para abrirla no sé. Para desintegrarla, sí. Axef estudió en el Bastión. Lo tenían por el mejor, según dice. Hasta que lo tuvieron por el peor.

Dashvara enarcó una ceja.

—¿Qué pasó?

—Mmpf. Lo expulsaron y nadie sabe por qué. ¿No has visto la túnica naranja que lleva?

—¿Y eso qué tiene que ver? —replicó Dashvara confundido.

—Bah. Olvidaba quién eras, bárbaro. Esa larga túnica naranja que lleva se la pusieron para que escarmentase. La tenía que llevar puesta durante dos años, pero ya lo expulsaron hace cuatro y sigue llevándola. Le tomó cariño y hasta le puso un nombre, ya ves.

¿Una túnica naranja para escarmentar? Jamás Dashvara había oído tamaño disparate.

—Seré un ignorante pero ¿qué tiene de malo una túnica naranja?

Kroon se entretenía haciendo girar la botella vacía sobre la mesa.

—El naranja es color de la vergüenza. Históricamente, era el color de la Guardia Real. Cuando la apalearon los republicanos, hace cuatrocientos años, pues el color se quedó como algo negativo. Por eso también los pelirrojos se llevan las tortas con prioridad. Si es que Axef lo tiene todo. —Marcó una pausa—. ¿Vas a estar mareándome mucho? Seguro que tienes cosas que hacer más interesantes que hablar con un borracho tullido.

Dashvara se levantó con premura.

—Perdón. No quería molestarte. Pero… ¿sabes? No sé si deberías beber tanto.

—Pues si no lo sabes, cállate, bárbaro. Vuelve aquí hacia las cinco, por si hay novedades.

Dashvara estuvo a punto de preguntarle si necesitaba algo: dejarlo ahí solo, en su sillón, lo hacía sentirse algo intranquilo; sin embargo, el monje estaba muy ocupado con su nueva botella y sus pensamientos, así que, cerrando la boca, lo dejó y se dirigió directamente hacia el Dragón de Oro.

Aquel día, no hacía tanto calor como la víspera. De hecho, soplaba una brisilla fresca que barría las calles del Distrito del Dragón. Dashvara esperó que aquella noche no lloviera… y que no hubiese tormentas. Odiaba las tormentas.

Debía de ser la hora de la comida porque las calles estaban relativamente tranquilas. Cuando llegó a la posada, constató que, en cambio, ahí había tanto bullicio como el día anterior, si no más.

Encontró a Fayrah, a Aligra y a Lessi sentadas en el cuarto, con una bandeja humeante entre ellas. Bien.

—¡Dash! —exclamó su hermana en oy'vat—. Hemos pedido la comida. Como no sabíamos cuándo ibas a volver…

—Ni si ibas a volver —apuntó Aligra, sin levantar los ojos de su empanadilla.

Dashvara la ignoró.

—Habéis hecho muy bien. Me temo que hoy voy a estar algo ocupado. ¿Cuánto dinero queda?

—Cuatro denarios —contestó Fayrah—. Darlan nos ha hecho una rebaja porque dice que el tabernero no se entera de nada.

Dashvara alzó una ceja.

—¿Darlan?

—El empleado. Es un hombre simpático para ser extranjero. Ha sido muy amable, ¿verdad, Lessi? Nos ha traído incluso una flor.

La enseñó. Tenía pétalos azules. Dashvara suspiró y se sentó, cogiendo una empanadilla.

—¿Y Tahisrán? —inquirió.

Captó la mirada que echó su hermana al saco abultado. ¿Es que se había vuelto a meter ahí la sombra?

—Durmiendo —contestó Fayrah.

—¿Durmiendo? —No sabía por qué, no se le había ocurrido que una sombra pudiese necesitar dormir. Carraspeó y volvió a la lengua común—. Veo que le ha gustado mi saco. Y veo que vosotras os habéis aficionado a las empanadillas.

Fayrah y Lessi intercambiaron una sonrisa.

—Es que los demás platos tienen nombres raros —explicó Fayrah—. Así que no nos arriesgamos. ¿Has visto a la Suprema?

Hablar de la Suprema enseguida le recordó los ojos dorados y se estremeció.

—Ajá. La he visto y he hablado con ella. Voy a entrar como acólito en la Hermandad de la Perla. Así, trabajaré con ellos para liberar a los nuestros. Según Rowyn, son veinticinco. —Las tres Xalyas dieron un respingo.

—¿Veinticinco? —resopló Fayrah.

—Bueno, tal vez no sean todos Xalyas. Vamos a actuar esta noche —explicó—. Iremos a casa de Arviyag y robaremos unos papeles para probar que son esclavistas.

No entró en los detalles porque, así como no hablaba nunca de cómo había matado tal o tal nadro rojo en la estepa, tampoco le parecía conveniente meter a las tres Xalyas en ese asunto. Ya habían tenido que preocuparse bastante siendo prisioneras durante tres semanas.

—Así que esta noche no vas a liberarlos —concluyó Fayrah.

Dashvara trató de ignorar la decepción que vibraba en la voz de su hermana y cogió una segunda empanadilla.

—El Tribunal se encargará de condenar a los esclavistas. Sin esclavistas, no hay esclavos. Y asunto resuelto.

—El Tribunal —repitió Aligra con voz de ultratumba—. ¿Eso es fiable?

—No lo sé —admitió Dashvara, molesto. Como no se le ocurría una mejor respuesta, se dedicó a masticar.

—¿Qué castigo reserva el Tribunal a los esclavistas? —preguntó Fayrah tras un silencio.

—Demonios, no lo sé. La muerte, supongo.

—¿Lo supones? —gruñó Aligra con voz más normal—. ¿Así que podría ser que esos esclavistas no muriesen?

A Dashvara no le hubiera importado matar con sus propias manos a Arviyag, pero, diablos, en ese momento la prioridad era liberar a los prisioneros sin que estos sufriesen daño alguno.

Sin contestar, Dashvara cogió una tercera empanadilla, la engulló y fue a tumbarse en su jergón no sin antes palmear suavemente el saco por puro interés científico. Realmente parecía estar durmiendo, el condenado.

Fayrah carraspeó.

—Lessi, ¿me acompañas? Voy a bajar la bandeja —soltó.

Ambas salieron y dejaron la habitación tan plácida como un campo de batalla abandonado. Rezumando tensión, Aligra se tendió en su propia cama, boca arriba. Dashvara casi la oía soltarle acusaciones: ¡eres el hijo primogénito! ¡Deberías haber muerto! ¡No agravies tu Ave Eterna…! Pero Aligra no despegaba los labios. Era casi peor cuando no hablaba.

Dashvara suspiró silenciosamente y empezaba ya a preguntarse qué demonios estaban haciendo Lessi y su hermana cuando Tahisrán soltó:

“Tengo una pregunta.”

Dashvara abrió los ojos, agradeciendo la intervención de la sombra: con el sopor que lo estaba invadiendo, había estado a punto de quedarse dormido.

—¿Qué pregunta? —inquirió en lengua común.

Aligra y él se sentaron para ver a la sombra escurrirse de su nido. Era difícil determinar la expresión de una criatura como esa, pero Dashvara creyó leer curiosidad.

“He tenido un sueño en el que estabas tú, Dashvara”, anunció Tahisrán con voz serena. “Los dos caminábamos en un largo camino empedrado en medio de un desierto. Tú te girabas hacia atrás regularmente como si buscaras algo. Y entonces yo te pregunto: ¿qué buscas? Y tú me contestas: busco lo que he perdido para siempre.”

Dashvara lo contempló, perplejo.

—Es un sueño, Tahisrán. Lo que te contesté salió de tu mente, no de la mía.

La sombra asintió.

“Ya lo sé. Pero eso me ha dado que pensar. ¿Por qué una persona buscaría algo que no puede recuperar? Esa es la pregunta”, señaló con seria curiosidad.

Dashvara espiró. ¡Toma! ¿Ahora nos ha tocado una sombra filósofa? Sintió la mirada turbia de Aligra y se rebulló, intranquilo.

—Pues… Supongo que esa persona debe de haber perdido la cordura —se contentó con decir.

—O bien aquello que busca es lo único que puede estar buscando —añadió Aligra con voz gutural.

Tahisrán mostró su desacuerdo con un resoplido mental.

“Ni lo uno ni lo otro. Esa persona busca lo que no puede alcanzar para imitarlo y trazar un nuevo camino”, opinó.

Dashvara adivinó que sus palabras tenían algún sentido más profundo, pero con la modorra que le estaba entrando prefirió no reflexionar y soltó:

—Si tenías la respuesta, ¿para qué preguntarnos, sombra?

Tahisrán se agitó.

“Pues… pues… Para debatir, supongo. No he dicho que mi respuesta fuera la buena, que conste.”

Dashvara sonrió al ver a la sombra cruzarse de brazos. Parecía un niño al que habían pillado haciendo trampas. De pronto, Tahisrán alzó la vista hacia la puerta. Unos segundos más tarde, esta se abrió y entraron Fayrah y Lessi… seguidas de Azune.

Dashvara se levantó de un bote y con tal brusquedad que hasta notó una extraña punzada en el lugar de su herida. Lívida, con los ojos fijos en la sombra, Azune parecía haberse tragado una piedra. Dashvara entendió, no sin cierta sorpresa, que Tahisrán se había quedado bien a la vista sentado en la cama, adrede para que lo viera. Con qué propósito, eso ni idea.

Felizmente, Fayrah y Lessi reaccionaron con presteza y trataron de tranquilizar a la semi-elfa antes de que a esta se le ocurriera hacer nada; Dashvara no pudo más que maravillarse de las aclaraciones acompasadas de las dos amigas. Explicaron de dónde venía la sombra y el propio Tahisrán se presentó con suma elegancia. Al cabo, Azune comentó algo sobre los espíritus de los muertos y sus ancestros y soltó con tensión:

—¿Dash? Ven conmigo. Tenemos que hablar.

Se apresuró a salir como si la persiguiera un lobo sanfuriento. Dashvara carraspeó.

—¿Sabes, Tahisrán? Adivino que los saijits no les tienen mucho aprecio generalmente a las sombras. No sé, es una impresión. Tal vez deberías ser un poco más discreto, ¿no crees?

Tahisrán sonrió.

Soy un saijit, Dash. Además, Azune es una amiga, ¿no?

Pensativo, Dashvara no contestó. Les dedicó una mueca de disculpa a las Xalyas, cogió dos denarios de los cuatro que quedaban y siguió a la semi-elfa afuera. El rostro de esta aún no había retomado su color normal.

Se instalaron en la taberna, en una mesa apartada, y lo primero que le dijo Azune fue:

—Tienes que deshacerte de eso, estepeño. Sea lo que sea.

—¿Te refieres a la sombra? Es ella quien decidió seguirme. Cuando se aburra de dormir en mi saco, supongo que se marchará. No te preocupes por Tahisrán —añadió al verla abrir otra vez la boca—. ¿Por qué no estuviste en la reunión?

Azune lo miró fijamente durante unos instantes. Al fin, suspiró y contestó:

—Estaba ocupada. Y lo lamento porque tengo la impresión de que me he perdido la reunión más importante del año. ¿Cómo se te ha ocurrido proponer que actuemos esta noche? Raramente he visto al Duque tan nervioso.

Dashvara meneó suavemente la cabeza.

—Bueno. Me pareció que el plan estaba ya bastante bien avanzado. Lo único que me vendría bien son unos sables, pero tal vez pueda hacerme con ellos esta tarde. Por lo demás, si esa joven manda la carta a tiempo, todo se basa en nuestra habilidad y en la suer…

Azune siseó. En ese momento, se acercaba Darlan, un joven humano apuesto de sonrisa radiante. Simpático para un extranjero, había dicho Fayrah. Dashvara reprimió un mohín sin conseguirlo del todo.

—¿Deseáis comer o beber algo? —preguntó el mozo.

—Un plato de garfias —pidió Azune.

Mientras Darlan se alejaba, la semi-elfa soltó:

—No me convence dejarte entrar con unos sables. Adivinas por qué, ¿verdad?

Dashvara le devolvió una mirada aburrida.

—Crees que voy a echar a perder otra vez vuestra operación. Pues… bueno —inspiró—. No lo niego: mi objetivo principal es el de salvar a los míos, lógicamente. De todas formas, sospecho que la Suprema me ha aceptado en su Hermandad por si acaso todo se estropea y necesitamos batirnos en retirada, ¿me equivoco? En ese caso, si queréis que os proteja, necesito unos sables.

Azune permaneció en silencio largo rato. Llegó Darlan más pronto de lo previsto con un plato lleno de extrañas bolitas rojas y casi como que pareció hacer la reverencia cuando dijo:

—Que aproveche. ¿Deseáis algo m…?

—No, gracias —lo cortó Dashvara.

Darlan se ruborizó, recogió los dos dettas que le tendía Azune y se marchó con paso nervioso. Así que ese hombrecillo les había dado una flor azul a las Xalyas, ¿eh? Qué ideas tenían los republicanos. En cuanto lo perdió de vista, Dashvara se fijó en esas garfias rojas. Cogió una y la deslizó entre sus dedos con curiosidad.

—¿Nunca comiste garfias, Xalya? —preguntó Azune, comiéndose una—. Por aquí la llaman la comida de los pobres.

Dashvara probó y un sabor agridulce se expandió por su boca. No era malo y al menos no tenía pimienta. Azune juntó ambas manos sobre la mesa y retomó con un tono ligeramente burlón:

—Rowyn me ha dicho que tu encuentro con la Suprema te ha dejado una fuerte impresión. Axef dice que estabas babeando.

Sonrió maliciosamente y Dashvara resopló.

—Axef no estaba en la sala. ¿Cómo va a saber si estaba babeando, bostezando o bailando la dianka?

Azune no dejaba de sonreír.

—Cierto. Así que pretendes obtener unos sables. ¿Y dónde, si se puede saber?

—Rokuish y Zaadma están en la ciudad —explicó Dashvara—. Me lo dijo Hadriks. A Rok le di mis sables cuando entré en el templo de Rocavita. Probablemente siga teniéndolos.

—O no —lo contradijo Azune—. Si no los ha ocultado, se los habrá requisado un miliciano urbano. Se necesita licencia para tener armas, te recuerdo. A menos que no lo supieras.

—No, eso ya lo sabía —aseguró Dashvara—. Gracias a un libro de ese famoso mecenas vuestro. ¿Quién es, por cierto?

Azune se encogió de hombros y contestó lacónicamente:

—Pertenece a una familia patricia.

Ambos tendieron la mano hacia el plato de garfias y Azune retiró la suya con un mohín molesto.

—A las ocho, al Refugio —declaró, levantándose—. Y no llegues tarde.

—Imposible —se apresuró a decir Dashvara antes de que ella se apartara de la mesa—. Le dije a Almogán que viniese a confirmarme el envío de la carta a las ocho aquí mismo. Así que llegaré tarde.

Azune levantó los ojos al cielo.

—No serás el único, me temo.

Volvía a girarse cuando Dashvara, por algún impulso que él mismo no entendió, preguntó:

—¿Por qué te llaman la Envenenada?

Azune se inmovilizó y la intensa mirada de sus ojos pardos le sentó casi tan mal como la de Sheroda. Ni siquiera le contestó.

Pero vamos, Dash, se dijo con paciencia mientras Azune salía de la taberna. ¿Algún día dejarás de ser un maldito entrometido?

Cuando su mirada volvió a la mesa, vio el plato de garfias casi lleno. Se metió los guisantes rojos en los bolsillos y, tras una vacilación, decidió no volver al cuarto: necesitaba tranquilidad y sabía que con Fayrah y Lessi iba a ser difícil obtenerla. De modo que se dispuso a dar un paseo. Tenía aún tres horas para acudir al Refugio, ya que Kroon le había pedido que pasara de nuevo sólo hacia las cinco. Fue al Distrito Bello y vio mansiones enormes con jardines. Creyó reconocer la casa de los Faerecio, pero no se hubiera cortado la mano jurándolo. Dio media vuelta, atravesó los canales otra vez y cruzó el Distrito de Otoño por el sur, por una explanada cenagosa más desierta que habitada. El Distrito del Puerto, donde se hallaba la casa de Arviyag, era muy distinto al resto de la ciudad: tenía casas con terrazas en vez de tejados, las calles eran más sucias y la gente no llevaba atuendos tan coloridos ni tan adornados como en el Distrito del Dragón. Aun así, algunos edificios se extendían en una amplia superficie. Al ver entrar en uno de ellos a unos hombres doblegados bajo el peso de enormes sacos, entendió que los usaban de almacenes.

Y en uno de esos almacenes, Arviyag escondía a veinticinco hermanos.

Dashvara no se demoró: se daba perfectamente cuenta de que permanecer ahí, además de no ser productivo, era insano para sus nervios. Regresó al Distrito del Dragón y pasó por el Refugio. Encontró a Tildrin y a Kroon. El ladrón, sentado a la mesa, afilaba una daga mientras el monje-dragón roncaba en su sillón, completamente ajeno a la realidad. Según le dijo Tildrin, Rowyn estaba comprando «material» y Axef seguía con sus numerosas «cosas que hacer». Dashvara observó que el viejo ternian estaba más entusiasmado que asustado por la próxima expedición nocturna. Tal vez estuviese demasiado entusiasmado, a decir verdad, pensó. Una suerte que se fuera a quedar abajo de la escalera.

—¿Por qué afilas esa daga? —preguntó Dashvara, dejando el plano a un lado. Lo había escudriñado otra vez, pero las líneas de las habitaciones eran simples suposiciones, como afirmaba Tildrin. En cuanto entrasen por la trampilla, el poder de la improvisación iba a ser su mayor guía.

Tildrin dejó su daga sobre la mesa confesando:

—Pura manía. Llevo treinta años afilándola y sólo la uso para cortar el pan.

Dashvara sonrió.

—Ojalá todas las dagas sirviesen sólo para cortar el pan.

Tildrin enarcó una ceja y, tras un silencio pensativo, siguió afilando su daga. Como eran ya casi las seis, Dashvara se despidió de él y se dirigió hacia la Plaza del Agua y el Conde Rey. Más le valía que Aydin jamás se enterase de esto…

El establecimiento era espacioso y relativamente tranquilo para la hora que era. Cerró la puerta y paseó una mirada a su alrededor mientras avanzaba. Se imaginó al curandero agarrándolo por el cuello y diciéndole que le había pillado otra vez encargándole tareas a su aprendiz… Oyó un carraspeo.

—Veo que estamos ciegos.

Dashvara se giró hacia la derecha y se le quedó mirando a un hombre afeitado con el pelo bien peinado y un sombrero de ala ancha entre las manos. Una sonrisa blanca iluminaba su rostro. Dashvara se atragantó.

—¿Rok?

Silbó entre dientes y se sentó ante él.

—Has pegado un cambiazo. Pareces un republicano.

—Y tú un estepeño —replicó Rokuish, tendiéndole la mano.

Dashvara se la estrechó con alegría y se sorprendió. Jamás habría imaginado que se alegraría un día de encontrarse con un Shalussi.

—De verdad creí que no volvería a verte. ¿Dónde está Zae?

—Trabajando. Desde ayer. Se metió en una botica —explicó y bajó la voz—: Odek, esto es una locura. Lo del Dragón de Primavera, te enteraste, ¿verdad?

—Ejem. ¿Cómo no me voy a enterar, Rok?

—¿Sabes quién lo robó?

Dashvara bendijo mentalmente al Shalussi: ni siquiera se le había ocurrido que hubiera podido ser él el ladrón.

—Fueron dos de los esclavistas. Los que vigilaban a las Xalyas en las catacumbas. O lo tiene Arviyag, o lo tiene ese Vand. De todas formas, qué importa que lo tenga un muerto o un vivo mientras no sea yo.

Rokuish hizo una mueca y echó un vistazo alrededor para nada discreto antes de soltar:

—Vimos a las Xalyas salir despavoridas. Guiamos cinco hasta el Gatomiel. Pero nos faltan las otras cinco.

Dashvara se quedó a cuadros.

—¿Qué? ¿Habéis traído a cinco Xalyas a Dazbon?

Rokuish tuvo una sonrisa satisfecha.

—Las trajimos en el carromato de Shizur. El pobre hombre estaba más asustado que una oveja en un volcán. Yo quise quedarme para intentar saber si seguías vivo, pero no podía dejar a Zae sola con cinco Xalyas.

—Te entiendo perfectamente —murmuró Dashvara. Espiró, bendiciendo otra vez al Shalussi—. ¿Dónde están?

—En casa de Shizur.

Dashvara agrandó los ojos.

—¿Ese hombre es un santo o un imbécil?

¿Por qué diablos iba a hospedar a cinco Xalyas perdidas un comerciante de vinos? Rokuish carraspeó.

—Es un santo, Dashvara, que no te quepa duda. Un hombre de esos a los que, una vez ganada su confianza, consigues hacerles cometer las mayores locuras. Pero, en este caso, es por una buena causa. Sólo lamento que no hayamos podido salvar a las demás Xalyas. Por lo que contaron las otras, tuviste que luchar contra cuatro esclavistas y recibiste dos dardos envenenados además de una flecha. Es increíble que hayas sobrevivido.

Dashvara soltó una risita.

—Tan increíble que fueron dos en vez de cuatro y que sólo me alcanzó un dardo. En cuanto a la flecha, yo personalmente no la he notado.

—Oh. Bueno, no deja de ser impresionante —aseguró Rokuish.

—Mmpf. En cualquier caso, de las cinco Xalyas restantes, tres están conmigo.

—Vaya. —A Rokuish se lo vio aliviado—. ¿Y tu hermana?

—Conmigo —confirmó Dashvara. Meditó unos segundos—. Sólo nos faltan dos. O las volvió a pillar Arviyag o bien consiguieron escapar solas. —Echó una mirada a su alrededor. Las mesas vecinas estaban vacías. Más allá había dos mujeres que, como ellos, hablaban entre cuchicheos—. ¿Dónde está Hadriks?

—¿El muchacho? —Un destello burlón pasó por los ojos del Shalussi—. Vino, me cogió del brazo y me dijo que fuera a las seis a esta taberna porque estarías tú. No me dijo nada más.

—Pues ojalá no vuelva a meterse en asuntos que no le conciernen —carraspeó Dashvara. Aunque sin duda tendría que darle las gracias por esto.

Rokuish se recostó contra la silla y se puso el sombrero con una prestancia tal que parecía haber practicado a ponérselo desde los cinco años.

—¿Y bien? —dijo—. ¿Cuál es la próxima aventura?

Dashvara sonrió, sumamente divertido.

—Llegas tarde, Shalussi: ya ha empezado.

Rokuish alzó las cejas.

—Por mi madre, eso suena interesante. Por cierto, antes de que se me olvide —agregó, metiendo la mano en un bolsillo de su túnica—. Hadriks me pidió que te diera esto.

Dashvara examinó la pequeña caja de madera con curiosidad. Tras unos cuantos forcejeos, consiguieron abrirla y una sonrisa sobrecogida estiró los labios de Dashvara cuando vio lo que contenía.

—Cartas marineras —observó el Shalussi, meditativo, como Dashvara no decía nada—. Andrek tenía un juego de esos. Pareces sorprendido.

Dashvara meneó la cabeza, emocionado, y se puso de pronto a reír.

—Ese condenado chaval… Que el Ave Eterna lo proteja.

23 La furia

—He pisado algo.

—Era mi bota, Duque.

—Ups… Lo siento, Dash.

—No pasa nada.

—¡Silencio! —intervino Azune en un murmullo.

Rowyn, Azune, Dashvara y Rokuish acababan de detenerse con la enorme escala en una callejuela del Distrito del Puerto, en el lado opuesto a donde se ubicaba la puerta principal del edificio esclavista. La llegada de Rokuish al grupo, más que molestar a los Hermanos de la Perla, los había alegrado. Claro, lo habían tomado por un guerrero estepeño al verlo llevar un sable, y ese tozudo de Rok no había juzgado necesario desengañarlos.

Dashvara suspiró mentalmente y echó un vistazo fuera de la callejuela, imitando a Azune. Teóricamente, según Rowyn, la Gema y la Vela brillaban en el cielo. Pero este estaba nublado y Dashvara tenía la inquietante certeza de que, si una tropa de esclavistas hubiese estado observándolos desde el muro de enfrente, no la hubiera visto.

—¿Alguien le ve a Tildrin? —inquirió Azune, entrecerrando los ojos.

Al viejo ladrón y al mago loco los habían mandado a la vanguardia, a vigilar la puerta principal. Dashvara meneó la cabeza.

—No veo nada.

Rowyn resopló.

—Pues si no lo vemos nosotros, él menos nos va a ver.

Permanecieron un instante en silencio. Se oía el ruido agudo de la brisa contra las cuerdas de los barcos así como el chapoteo del agua contra la piedra del dique. Entonces, un extraño canto resonó y Dashvara pegó un bote.

—¿Qué es eso? —musitó.

—Una lechuza —contestó Azune—. Un pájaro.

Rowyn le puso una mano tranquilizadora sobre el hombro y Dashvara se percató de que había posado ambas manos sobre la empuñadura de sus sables. Se relajó un poco.

—Está bien. ¿Cómo vamos a saber si Arviyag se ha marchado si esos dos no aparecen?

—Vendrán —aseguró Rowyn. Por un momento, Dashvara envidió su confianza. Luego, se dedicó a esperar.

Así como en el Distrito del Dragón las calles a esas horas estaban aún algo animadas, en el Distrito del Puerto todo estaba desierto. Rokuish bostezó y Dashvara se metió en la boca una garfia. Aún le quedaban algunas y las repartió entre los demás por una cuestión de equidad. Azune resopló.

—Si Arviyag no sale, voy a estiraros de las orejas a ti y al Duque.

—Saldrá —afirmó Dashvara.

—¿Es una cuestión de fe?

—Puede —admitió él.

—Me lo temía… —suspiró Azune. Y se alejó para volver a asomarse fuera de la callejuela.

Pasó un tiempo interminable antes de que Axef apareciera corriendo en medio de la calle, seguido de Tildrin. El mago, al verlos, soltó una risita. Incluso con la oscuridad, las perlas que adornaban la túnica naranja del mago reflejaban la luz. Azune siseó.

—Más discreto no se puede.

—Se ha ido —replicó Axef.

El alivio fue general. Según Azune, no era evidente que Arviyag aceptara un encuentro informal con Wanissa a espaldas del señor Faerecio. Rowyn le dio un codazo a la semi-elfa.

—Te lo dije.

Enseguida, Dashvara volvió a colocarse en su sitio junto a la escala.

—¿Me has traído mis cosas? —le preguntó el mago a Rowyn.

El Duque gruñó, asintiendo, y le pasó dos bolsas. Dashvara hubiera querido preguntar qué contenían, pero Rowyn alzó la escalera y no tuvo más remedio que seguir el movimiento.

—En marcha —murmuró el Hermano de la Perla.

Salieron de la callejuela y llegaron junto al muro del edificio tratando de atravesar las sombras con la mirada. No había nadie, o al menos no se oía ningún ruido sospechoso.

—Despleguémosla —dijo el Duque.

La escalera de madera tenía un mecanismo rotativo. La desplegaron en la calle que rodeaba el edificio y, entre el Duque, Rok y Dashvara, tiraron de ella.

—Con cuidado —cuchicheó Rowyn—. Esa es la parte que va arriba.

La extremidad que señalaba Rowyn estaba cubierta de almohadillas para ahogar el ruido cuando la escala chocara contra el borde de la terraza. La subieron tirando y la colocaron. Rowyn la probó.

—Parece que aguanta.

—¡Pues claro que aguanta! —murmuró Tildrin.

El Duque, encaramado ya a la escala, declaró:

—Azu, vigila la puerta principal. Recuerda: si ves que Arviyag llega antes de que Tildrin te diga que estamos fuera, vuelve aquí y volved a colocar la escala.

La semi-elfa estaba de malhumor. No contestó.

—Tildrin, Rokuish, sostened la escala y retiradla luego. Dash, Axef: arriba.

El Duque empezó a subir. El Shalussi suspiró y Dashvara adivinó sin dificultad que su asignación no le encantaba particularmente. ¿Hubieras preferido subir, valiente Shalussi? Dashvara sonrió.

En cuanto el kampraw llegó arriba, Axef empezó a subir con sus dos bolsas atadas colgando del cuello; nadie hubiera dicho que no le gustaban las escaleras de lo rápido que avanzaba. Dashvara echó un vistazo nervioso a su alrededor. Le parecía un milagro que aún a nadie se le hubiese ocurrido pasar por ahí.

—Te toca, Dash —susurró Rokuish.

Dashvara se fijó bien el pañuelo sobre la cabeza y comenzó a subir.

—¡Hey! —lo llamó el Shalussi en voz baja. Dashvara bajó la vista—. No hagas ninguna locura, ¿de acuerdo?

Dashvara se contentó con sacudir la cabeza y seguir ascendiendo. Arriba, la terraza, de unos sesenta pasos de largo y treinta de ancho, era amplia y estaba completamente vacía. Divisó a las dos siluetas del Duque y de Axef agachadas junto a un rectángulo más negro que el resto. Todo parecía ir perfectamente. Movió la escala para que Rok y Tildrin supiesen que podían retirarla y se apresuró a acercarse a Axef y a Rowyn. El mago sacaba algo de su bolsa y lo iba rociando sobre lo que parecían ser los goznes de la trampilla.

—¿Habéis verificado que estaba cerrada, al menos? —inquirió por lo bajo Dashvara.

Rowyn suspiró y, con un gesto, lo invitó a que se callara. Tras acabar con su tarea, Axef sacó con aire grave unos guantes negros, se los puso y placó ambas manos sobre la línea de polvo que había dejado sobre la rendija de la trampilla. Lo que hizo a continuación fue más rápido de lo que Dashvara esperaba: el producto echado empezó a destellar como lava blanca. A Dashvara le dio un vuelco el estómago aunque no se apartó. Era la primera vez en su vida que veía a una persona soltando un conjuro.

Cuando el último destello blanco se apagó, los goznes se habían esfumado y Dashvara apostó a que todo el hierro que mantenía la trampilla cerrada se había fundido. Axef se echó para atrás y se sentó en el suelo.

—Listo —soltó—. Ahora, a levantarla, amigos.

Rowyn le dio un barrote de hierro curvo a Dashvara y lo utilizaron de palanca para abrir el escotillón. No fue fácil, sobre todo porque la puerta era gruesa y pesaba como un caballo. Al fin, la deslizaron sobre la piedra de la terraza, descubriendo un agujero negro.

—No sé por qué esperaba que todos los guardias nos esperarían detrás de la trampilla —comentó Axef. Parecía casi decepcionado.

Resollando, Dashvara le devolvió la palanca a Rowyn y sacó la linterna ladrona de Zaadma. La frotó. Una luz destelló, iluminando tenuemente el interior de la habitación. Era grande. De hecho, no era una habitación, sino que daba a las escaleras interiores del edificio. Una pequeña escala bajaba hasta el suelo.

—Baja tú con la luz —le dijo el Duque.

Dashvara bajó. No se oía ni un ruido. ¿Estarían todos durmiendo salvo los guardias de la puerta? Mientras no durmiesen en el despacho de Arviyag…

Rowyn aterrizó a su lado y Axef lo siguió. Dashvara pilló claramente la mirada de advertencia que le soltó el Duque al mago: si abres la boca ahora te odiaré toda mi vida, parecía decirle en silencio. Axef puso los ojos en blanco y señaló una puerta al fondo del pasillo con cara elocuente. Dashvara hubiera querido preguntarle cómo podía estar tan seguro de que aquella puerta era la del despacho. Guió a sus dos compañeros hasta dicha puerta, pasando por delante de otras dos. Del lado opuesto, había una barandilla por encima de la cual se divisaban los tres tramos de la escalera y parte de la planta baja. Si alguien sube, lo vamos a ver venir desde lejos, se alegró.

Axef indicó la cerradura de la puerta y Dashvara la iluminó con la linterna. Mientras el mago trabajaba para forzar o más bien desintegrar la cerradura, el nerviosismo fue en aumento. Rowyn se alejó para cerciorarse de que nadie se acercaba. Daba más vueltas que un gato inquieto. Al fin, se oyó un crujido y la puerta se abrió.

—Sorprendente, ¿verdad? —murmuró Axef. Sus ojos centelleantes detallaban el rostro de Dashvara. Ocultando sin conseguirlo su turbación, el Xalya se giró hacia Rowyn para hacerle una seña. Percibió con total claridad la sonrisa burlona que estiró los labios del mago.

—Quédate aquí —susurró Rowyn cuando empujó la puerta. El interior estaba tan silencioso como el resto. El Duque tendió la mano para pedirle la linterna y, con un suspiro, Dashvara se la dio y se quedó solo delante de la puerta entornada, ante una oscuridad suprema.

Oía distintamente ruidos de cajones que se abren y de papeles y se preguntó cómo diablos los guardias podían no oírlos. Luego se preguntó qué haría si un esclavista aparecía detrás de una de esas puertas y lo veía. ¿Matarlo? Sin duda. Pero iba a ser difícil hacerlo antes de que gritara.

Percibió un ruido de voces y se tensó. Luego entendió que eran Rowyn y Axef. Estaban hablando. Maldita sea, van a despertar a todo el mundo… Dashvara apretaba la empuñadura de uno de sus sables como si se lo estuviese estirando un orco. No podía olvidar el alivio que había sentido cuando Rok le había entregado los dos sables de Orolf: entrar en la casa de un esclavista con una simple daga hubiera sido para él como tirarse de una torre sin tener alas. Era una cuestión más psicológica que otra cosa, ya que de todas formas con dos sables no habría podido enfrentarse a todos los hombres de Arviyag y sobrevivir.

Se oyó un tintineo metálico; una maldición; y una risita. Y luego, distintamente:

—Eres idiota, Axef.

La puerta se abrió y Rowyn le cegó a Dashvara con su linterna. El Xalya entró, siseando:

—¿Os habéis vuelto locos?

—Tenemos un problema —le comunicó el Duque y señaló con la linterna una gran caja de hierro—. Sospechamos que los papeles están ahí. ¿Crees que entre los dos podríamos llevarla?

Dashvara lo miró con fijeza.

—¿Y bajar la escala con eso? No lo creo, republicano.

Rowyn asintió con tristeza.

—Yo tampoco lo creo, estepeño.

De pronto, la habitación se iluminó una décima de segundo y retumbó un trueno. Oh, no, se lamentó Dashvara. ¿Otra tormenta? La lluvia repiqueteó contra los cristales.

—Entonces, ¿intento abrirla? —preguntó Axef, sentado junto a la caja fuerte.

Rowyn asintió como a regañadientes.

—Pero por lo que más quieras no estropees el contenido. Dash, sal de aquí y vigila.

Dashvara volvió a salir del despacho y aguzó el oído. Sólo se oía la lluvia y los truenos. Finalmente, la tormenta no era tan inoportuna…

Un rayo iluminó el pasillo, atravesando el agujero de la trampilla. El mismísimo infierno parecía haberse desatado en los cielos. Entonces, Dashvara palideció.

—Oh, no —murmuró. Se precipitó hacia la trampilla e inspeccionó el suelo. Se estaba formando un río que iba directo hacia la barandilla. Y como esta no tenía una base más elevada, el agua ya había empezado a gotear hasta la planta baja. Cabía esperar que nadie que pasara por ahí se fijara en ello… Claro, también cabe esperar que salgamos de aquí vivos con las pruebas. Total, la esperanza no cuesta nada…

Oyó un ruido de puerta a sus espaldas y se levantó de un bote, arrimándose a la pared. Por un instante, creyó que era el Duque, pero no. Era un niño. No debía de tener más de seis años. Pudo verlo porque llevaba una vela en una de sus menudas manos. Cuando se giró hacia él, a Dashvara se le cayó el mundo. Sin embargo, no pareció verlo a él: la trampilla abierta retuvo toda su atención.

—Oh… —soltó, sorprendido.

Tras una vacilación, se giró hacia las escaleras. Justo a tiempo: un relámpago iluminó todo el pasillo. Y este volvió a sumirse en la oscuridad, escondiendo de nuevo a Dashvara. La luz de la vela se fue alejando con los pasos silenciosos del niño. ¿Por qué tenía que ser un niño y no un maldito esclavista?

Dashvara reprimió un gruñido y entró en el despacho en tromba.

—Tenemos que salir de aquí ahora mismo —declaró atropelladamente—. Hay un niño que ha visto la trampilla abierta y ha bajado las escaleras.

—Ayúdame —fue todo lo que replicó el Duque.

Dashvara constató que la caja fuerte seguía intacta. El mago jadeaba y se tambaleaba, como borracho.

—Un potente desintegrador, ¿eh? —ironizó Dashvara con pánico en la voz.

Rowyn lo fulminó con la mirada.

—La caja fuerte está protegida por encantamientos. No podíamos adivinarlo. Ayúdame a llevarla. No nos queda otra.

Dashvara lo ayudó y resolló.

—Esto pesa como un caballo.

Salió del despacho retrocediendo y, como subirlo por la escala era impensable, giró hacia las escaleras.

—¿Adónde te crees que vas? —jadeó Rowyn—. Podríamos intentar al menos subirla a la terraza.

Dashvara apretó los dientes por el esfuerzo.

—Imposible. Y de aquí o salgo con las pruebas o salgo con los prisioneros, tú eliges.

Rowyn no protestó. Estaba claro que en el segundo piso no había nadie más: de lo contrario hace ya tiempo que la casa estaría en ebullición. La bajada de las escaleras fue penosa. Axef se tambaleaba deslizándose junto a la barandilla; Rowyn y Dashvara posaban la caja fuerte cada tantos peldaños teniendo cada vez menos cuidado en no hacer ruido… Y finalmente, llegaron abajo. Posaron su carga en una mesa del pasillo tan discretamente como les fue posible.

—¿Y ese niño? —inquirió Rowyn en un cuchicheo—. ¿Seguro que no has tenido una alucinación, Dash?

—Ojalá.

Dashvara se pasó la manga por la frente y las mejillas. Estaban empapadas de sudor.

—¿Y si las pruebas no están en esta caja? —preguntó.

Rowyn se encogió de hombros y miró el fondo del pasillo justo cuando un relámpago lo iluminaba. Se puso lívido.

—Dash. El niño.

Dashvara se giró y tendió la mano justo a tiempo para impedir que Axef se derrumbara contra la mesa.

—Es falta de práctica —aseguró el mago con voz patosa—. Como no me dejan soltar conjuros…

Dashvara extendió el cuello y vio al fin al niño. Se acercaba con su vela como en una pesadilla. Unos sonidos salieron de su garganta infantil. No entendió nada.

—¿Qué ha dicho? —murmuró.

Rowyn meneó la cabeza y Axef contestó:

—Nos pregunta si somos amigos de su hermano y si nosotros también nos hemos despertado por la tormenta.

—Pues dile que sí a todo —lanzó Rowyn—. Y que si vuelve a su cuarto sin hacer ruido, que todavía mejor.

A Dashvara aquella situación no le gustaba nada. Axef se encargó de traducir y él y el niño entretuvieron una conversación hasta que el mago asintió, lo tomó de la mano y se dirigió hacia las escaleras sin tambalearse casi. Rowyn y Dashvara lo siguieron con la mirada, sin entender.

—¿Adónde vas, Axef? —preguntó el Duque.

—¿Adónde va el mundo? —replicó Axef y aclaró—: Dice que tiene miedo de la tormenta pero que un tal Paopag, que normalmente le tiene cariño, está fuera con su hermano. Así que lo acompaño arriba hasta su cuarto.

Dashvara se atragantó y Rowyn contempló a su compañero con la boca abierta mientras él comenzaba a subir las escaleras con el niño.

—Axef… —croó Rowyn con voz ahogada.

Tomando una repentina decisión, Dashvara cogió a este último del brazo para hacerlo callar y le soltó al mago en un murmullo:

—Tú sal por arriba, ¿entendido? —El aludido asintió sin dejar de alejarse y Dashvara suspiró—. Al menos, nos libramos del niño.

Y del mago. Cuando Rowyn estaba de malhumor, tenía la misma cara que Azune, observó Dashvara. El Duque señaló la caja.

—Tu idea de bajar las escaleras ha sido genial. ¿Cómo vamos a salir con eso? ¿Por la puerta grande?

Dashvara se atusó la barba. Aún no se había habituado a tenerla tan corta.

—Es la única posibilidad —admitió—. Las ventanas tienen barrotes y sin el mago poco podemos hacer.

Además, la otra puerta de salida era la del almacén y lo más probable era que ahí estuviese el barracón de los guardias. Dashvara desenvainó los sables.

—Tú quédate aquí —murmuró.

El rubio asintió tragando saliva. Dashvara estaba llegando ya a lo que, según creía, tenía que dar al vestíbulo y a la entrada principal, cuando un súbito ruido de cascos de caballo lo paralizó. ¿Arviyag? ¿Tan pronto? O tal vez no fuera tan pronto. No tenía ni idea de qué hora era pero no le sonaba haber oído el gong del templo para la medianoche y según Rowyn tenía que sonar. Tal vez el trueno hubiese ahogado el ruido.

Si Arviyag volvía, volvería con sus acompañantes; sumados a los dos de la puerta que seguramente se habían quedado ahí a esperarlo… Eso representaba una cantidad considerable de adversarios. Tal vez podría haber salido a la fuerza, pero lo habría hecho sin Rowyn… y sin las pruebas.

Dashvara envainó y dio media vuelta. Empujó la puerta más cercana a la caja fuerte y casi soltó una risita de loco al ver que no estaba cerrada.

—Contesta, Duque —soltó—: Aún puedes salir por la terraza. ¿Quieres sacar esas pruebas o quieres vivir?

—Déjate de preguntas ridículas —replicó Rowyn.

Dashvara meneó la cabeza con tristeza; no tenía tiempo para discursos. Sin una palabra, Rowyn y él levantaron la caja y se encerraron en la nueva sala. Era… ¿una despensa? Tenía toda la pinta. Dashvara espiró suavemente para calmarse. Meterse en un agujero no era una buena idea, no, no lo era. Pero dada la situación empezaba a entender que la posibilidad de escapatoria se había reducido hasta ser casi nula.

Unas risas se oyeron en el vestíbulo y luego en el pasillo. Por fortuna, o por desgracia, hablaban en lengua común.

—Necio a más no poder —se reía uno—. Se creía que iba a luchar en duelo como si fuéramos iguales. Bah, me he librado de un peso. Esa jovencita va a lamentar esta noche durante el resto de su vida. —Soltó otra carcajada.

Arviyag, entendió Dashvara, horrorizado. Sin embargo, las palabras aún no lograban cobrar sentido en su mente. Estaba más preocupado imaginando a los esclavistas abriendo la despensa y descubriéndolos con su caja fuerte.

—¿Pero lo habéis dejado muerto? —preguntaba otro con tono curioso.

—No lo sé a ciencia cierta. Paopag le ha clavado su puñal por la espalda mientras soltaba su diatriba y nos hemos marchado al galope. —Soltó una risotada—. Ojalá todas las noches sean así de palpitantes. Leriyag, prepárame un baño, ¿quieres?

Se oyeron ruidos de pasos en las escaleras. Pronto se descubriría el despacho desvalijado y, entonces, ni las hormigas iban a poder salir de la casa. Dashvara, que sostenía la linterna ladrona contra su pecho para sofocar la luz, comprendió al fin lo que había podido ocurrir. En vez de esperarle Wanissa en aquel encuentro, lo había estado esperando Almogán para retarlo a un duelo. Qué necio. Qué estúpido. Qué… Ahogó sus pensamientos, afligido. No encontraba una palabra adecuada para calificar la actuación del secretario.

¡Ojalá te parta un rayo, Arviyag!, vociferó mentalmente.

Entonces, advirtió la mirada de Rowyn. Estaba sentado, muy recto, entre dos sacos grandes, y tenía la cara de quien acaba de ver lo que realmente significa morir. Haberlo pensado antes de entrar, amigo. Dashvara esbozó una mueca amarga y echó un vistazo a la caja fuerte. Tenía un mecanismo con números y adivinaba que, teniendo el número correcto, podría abrirlo. Alentador, sin duda. Sólo le faltaba el número.

Cerró y abrió los ojos. Por un momento, consideró seriamente salir con Rowyn hacia la puerta principal, matar a los dos guardias de la entrada y escapar corriendo. Pero, aunque lo consiguieran, no habrían hecho nada más que provocar alarma y los veinticinco Xalyas se convertirían en esclavos en Diumcili tal vez para siempre… Se levantó y fue a colocar un saco vacío en la rendija inferior de la puerta. Acto seguido, frotó la linterna y se dedicó a inspeccionar la sala. Era alargada y no tenía ventanas. Si lo hubiese querido no lo habría planeado mejor para que los esclavistas los pillasen ahí y los mataran como a potros indefensos.

Restallaron voces furiosas.

—Ah —dijo Dashvara, sentándose junto a Rowyn—. Apuesto mi cabeza a que Arviyag está irritado, ¿tú no?

El kampraw temblaba violentamente. Dashvara le palmeó el hombro, con ese desenfado de quien, sabiéndose condenado, aprovecha los últimos minutos que le quedan.

—Eres un buen hombre, Duque. Me alegra haberte conocido. —Rowyn le devolvió una mirada vacía. Se oyó un ruido de puertas en el piso superior y luego en la primera planta. Se estaba registrando la casa.

—¡Han entrado por la terraza! —gritó un esclavista—. Sutag, ve con tus hombres y rodea la casa.

Dashvara pensó desplazar la caja fuerte para bloquear la puerta pero Rowyn estaba como tetanizado y él solo no podía moverla. De todas formas, hubieran podido romper la puerta. Amontonó unos sacos de harina y apartó una mesilla para liberar espacio. Cuando no se le ocurrió nada más que hacer, volvió a sentarse y le entregó la linterna a Rowyn.

—Guárdala en tu saco, ¿quieres?

Rowyn no reaccionó y, con un suspiro, Dashvara se la guardó. La luz desapareció, dejándolos totalmente a oscuras. Era casi extraño que aún no hubiesen intentado abrir la puerta de la despensa. Con un poco de suerte, se olvidaban de abrirla.

Una voz fantasmal y sin vida resonó a su lado.

—¿No temes la muerte, estepeño?

De no saber que sólo estaban ellos dos en la despensa, Dashvara hubiera jurado que no era Rowyn quien había hablado. Tragó saliva. Si vieses mi expresión en estos instantes, amigo, jamás se te habría ocurrido hacerme la pregunta, te lo aseguro…

De pronto, alguien empujó la puerta y soltó un grito al comprobar que estaba bloqueada. Ya habían tardado. Dashvara inspiró y se levantó con la pesadumbre de un lobo viejo.

—Pues claro que temo la muerte, republicano —contestó al fin. Un rayo de luz surgió de la puerta entornada. Se abrió un palmo—. En mi tierra, dicen que hasta la Muerte teme morir. —Desenvainó los sables y bajó la mirada hacia la silueta oscura de Rowyn susurrando—: Pero no la temo tanto como la esclavitud de mis hermanos. —Un saco de harina cayó del montón. Dashvara echó un vistazo a sus armas y agregó—: Escucha, Rowyn. En cuanto la vía esté libre, corre hacia la salida. Tienes una daga, ¿no?

El asentimiento de Rowyn fue casi imperceptible. La puerta se abrió un palmo más. Ya era suficiente para pasar. En ciertas ocasiones, una vacilación puede costarte la vida; en otras, la locura puede salvártela.

Dashvara se abalanzó y hundió un sable en el cuerpo del más cercano. Rugió:

—¡Espabila si quieres vivir, republicano!

Entre gritos, se tiró sobre los esclavistas para salir de aquel agujero de muerte. Afortunadamente, los pilló por sorpresa: no esperaban encontrarse con una fiera con dos sables. Consiguió herir a otro pero enseguida se dispersaron y sacaron sus dagas y espadas cortas; uno resbaló casi porque el suelo estaba mojado por culpa de la trampilla abierta. Eran cuatro. Y los demás no iban a tardar en llegar gracias a los berridos que soltaba uno en su dialecto de Diumcili. Dashvara no los dejó cercarlo: arremetió contra el de la derecha. Advirtió un destello de sorpresa en los ojos del esclavista. Lógicamente, ellos esperaban que fuera a la izquierda, hacia la salida. No hacia el almacén.

Esquivó la hoja del esclavista, le dio un tajo en el costado y saltó hacia atrás, colocándose aun así varios pasos más cerca de su objetivo. Sus cuatro adversarios lo habían seguido y sintió esperanza cuando vio con el rabillo del ojo a una silueta salir de la despensa corriendo.

Si mueres, ojalá yo muera antes que tú, Duque…

Esquivó un ataque y al fin consiguió alejarse de las escaleras y retroceder hacia el pasillo. Era bastante ancho para manejar los sables pero lo justo para que sólo le atacaran dos adversarios a la vez.

Si salen más del almacén y me atacan por la espalda, estoy definitivamente perdido.

Entrecerró los ojos. Ninguno de los cuatro se atrevía a atacar. Se oyó una repentina refriega hacia la puerta principal y luego un grito. Dashvara palideció pero decidió que no era hora de fantasear. Repelió un ataque y, justo cuando el esclavista retrocedía, sus músculos del pecho se contrajeron. Aterrado, vio venir un ataque de tos. ¡Ave Eterna! ¡Se había pasado dos días enteros sin notar los efectos del veneno! ¿Acaso alguna mano infernal había decidido que esta noche tenía que morir sí o sí?

Retrocedió, luchando contra sí mismo. Sus labios se estiraron en una sonrisa demente. ¿Vas a morir por un ataque de tos, Dash? La verdad, no se me ocurre mejor manera de morir. Casi oigo a mi padre diciéndome con solemnidad: esa muerte, hijo, es digna de un Xalya. Digna del Príncipe de la Arena. Lo has intentado, hijo. Ahora descansa en paz.

Dejó de delirar cuando uno de los diumcilianos, alentado al ver que otros compañeros suyos entraban en la casa, se tiró sobre él, dagas en mano. Dashvara se agachó, esperándolo, pero el ataque no llegó. El esclavista se detuvo en seco y una sonrisa burlona se dibujó en su rostro. Oyendo un ruido a sus espaldas, Dashvara se apartó bruscamente y recibió un garrotazo en el brazo. Traidores… Con los ojos abiertos como platos, se giró y tomó impulso, pero no supo si atinó o si arremetió contra un muro. Dio varias vueltas como un loco, dando a diestro y siniestro sin importarle ya nada, porque, a fin de cuentas, estaba metido en una ratonera y lo único que podía hacer era seguir moviéndose. Matar nadros rojos, o esclavistas. Era lo mismo. Recibió otro golpe en el costado y un corte en el hombro. Luego dejó de llevar la cuenta hasta que alguien le tiró un lazo al cuello que lo ahogó. Trató de romper la cuerda con un sable mientras paraba un ataque con el otro. Se ahogaba. Aspiró y se puso a toser como para expulsar algún demonio, pero sólo expulsó sangre. Oyó un grito y luego vino otro golpe. Y luego ya fue incapaz de saber lo que vino.

24 Voluntad

Apareció un rostro azul, oscuro como las nubes oscuras cuando un rayo de sol ilumina la estepa. Unos ojos rojos como los tienen los demonios de los cuentos… Dashvara parpadeó.

—¿D-dónde estoy? —balbuceó.

La criatura oscura estaba sentada a su lado con aguja e hilo; le dedicó una ojeada rápida.

—Te estoy cosiendo las heridas. No hay ninguna grave; te repondrás rápido.

Dashvara se percató entonces de que estaba desvestido, encadenado y tumbado en un gran bloque de piedra. Incluso tenía un collar de hierro que le impedía levantar la cabeza.

Tras estas observaciones, se dedicó a recordar mientras ese extraño ser seguía cosiéndole un tajo en la pierna. Rowyn tal vez se había salvado, pero no podía saberlo; Almogán probablemente había muerto; y los demás debían de estar a salvo. Y Aligra se había quedado sin señor de los Xalyas, añadió con ironía. Dashvara trató de calmarse.

—¿Eres un esclavista? —preguntó.

—No.

Dashvara no le creyó.

—¿Eres saijit?

El médico interrumpió un segundo su trabajo.

—Soy un drow.

Oh. Un drow. Dashvara trató de recordar lo que sabía acerca de los drows. Maloven decía que no eran saijits, aunque se parecieran. Decía que un drow era incapaz de sentir otras emociones que el odio, la codicia y el placer de destrucción. Por cómo se lo había presentado, Dashvara siempre se había imaginado a los drows como monstruos horribles, grandes, con dientes afilados como los nadros rojos. Aquel médico no parecía muy alto, llevaba ropa simple aunque elegante y un collar de plata con una gran perla negra y circular como colgante. Su rostro era inexpresivo, sus ojos demoníacos, pero, con todo, tenía aspecto de ser inteligente. Y curaba heridas.

—¿Por qué no me han matado? —interrogó.

El drow estaba rematando el nudo. No contestaba. Dashvara se agitó, enojado. Un terrible presentimiento empezaba a aflorar en su mente.

—¿Por qué no me han matado? —repitió.

El drow se levantó y fue a lavarse las manos en un cuenco con agua. Dashvara estiró de las cadenas. Estas, como era de esperar, resistieron.

—¡Arviyag! —aulló—. ¿Dónde está ese asesino?

El drow alzó la cabeza, pero no se giró hacia él, sino hacia algo que Dashvara no podía ver. Se oía un ruido de pasos que bajan escaleras y luego sonó el crujido de una llave que gira en una cerradura.

—¡Arviyag! —siseó Dashvara—. ¿Eres tú? Maldito seas.

El recién llegado lo ignoró.

—¿Has acabado? —La voz no le sonaba a Dashvara. Unos pasos se acercaron pero no entraron en su campo de visión—. Bien. Esperemos que esté en disposición de hablar. ¿Cuál es tu nombre, prisionero?

Dashvara gruñó.

—¿Y el tuyo? Muéstrate y tal vez te conteste.

El cobarde no se movió.

—¿Qué buscabas en el despacho de Arviyag? —siguió preguntando el esclavista.

—¿Tú qué crees? —replicó Dashvara tras un silencio.

—Pues no lo sé. La caja fuerte que intentaste robar tenía oro y joyas. ¿Eso era lo que buscabas?

Dashvara palideció y no contestó. Decidió que a partir de ahí no iba a abrir más la boca. Oyó una risa fría.

—¿Eres un Xalya? —Sólo le contestó el silencio—. No me cabe duda. Tú nos robaste a las prisioneras en Rocavita, me imagino. Y has venido aquí a intentar salvar al resto. Tu valiente actuación no tiene ningún misterio. Pero, dime, ¿quiénes eran tus compañeros? No eran Xalyas. Eran dazbonienses, ¿verdad? Dudo de que fueran mercenarios porque no creo que tuvieras con que pagarles, ¿me equivoco? No, no me equivoco. Ellos pertenecen a una Hermandad. Pero ¿a cuál? Hay tantas hermandades en esta ciudad. Nos vendría bien un poco de ayuda. Y te conviene ayudarnos, no lo dudes. Vas a decirnos los nombres de tus compañeros y el nombre de la Hermandad. —Hubo otro silencio—. ¿No quieres contestar?

Por toda respuesta, Dashvara dejó escapar un suspiro de alivio. Si le preguntaba el esclavista algo así, significaba que todos se habían salvado. Que Rowyn se había salvado. O al menos que no lo habían pillado con vida, rectificó. Sentía como si tuviera un bloque de hielo en la garganta y tragó saliva pero la impresión no desapareció.

El silencio se eternizó. Al fin, el esclavista soltó:

—Prepáralo, drow.

Se oyó un ruido de puerta que se cierra y de pasos que se alejan. Dashvara miró al drow.

—¿Que me prepares para qué? —masculló.

Cualquier piedra tenía más expresividad que aquel médico. Lo vio rebuscar en un saco y lo vio retirar un estuche negro y abrirlo. Dashvara frunció el ceño cuando el drow se colocó en cada dedo índice una especie de dedal. Trató de ocultar su terror y fracasó estrepitosamente. Al fin, el médico se acercó y, sin una palabra, le posó las manos sobre ambos hombros.

—Un consejo —murmuró de pronto—: la próxima vez contesta a las preguntas.

Fue repentino. Un rayo fulgurante lo atravesó todo entero y lo dejó sin aliento. Dashvara se quedó castañeteando pero el médico no lo dejó recobrarse y siguió aplicando las manos en diferentes partes del cuerpo, aunque nunca en la cabeza. Primero, Dashvara lo acribilló a imprecaciones; y cuando estuvo seguro de que había utilizado todos los insultos que conocía, volvió a empezar, con la respiración cada vez más silbante.

Al cabo de lo que le pareció a Dashvara una vida entera de sufrimientos, el drow lo dejó y volvió a guardar sus dedales. La puerta se abría.

—Contesta a las preguntas —le aconsejó el drow con un rápido murmullo.

El Sin Rostro lo volvió a interrogar sobre la Hermandad y Dashvara escupió:

—¡Vete al desierto a plantar hierba! —Añadió un flujo de insultos que murió tiempo después de que la puerta se cerrara. Dashvara apretó los dientes y creyó oír el suspiro del drow cuando este volvió a acercarse. Esta vez, tenía dos dedales en cada mano.

—No sirve de nada resistirse —dijo en voz baja—. Cuanto más te resistes, más duele luego.

—¿A cuántos has torturado, monstruo? —bramó Dashvara. Su voz le salió torcida y tosió. Un destello triste pasó por los ojos rojos del drow.

—No sirve de nada resistirse —pronunció como una letanía.

Se lo repitió la vez siguiente, cuando puso en sus manos tres dedales. Esta vez, la tristeza del médico era evidente. El cuerpo de Dashvara empezó a convulsionarse con espasmos incontrolables antes incluso de que el drow se acercara.

—No… —murmuró mirando las manos del drow con los ojos desorbitados—. No puedes hacer eso. No…

—¿Vas a hablar?

—No.

—¿Por qué? —preguntó de pronto el médico.

Recóbrate, Dash. Eres el hijo de Vifkan de Xalya y Dakia de Xalya. Tienes sangre de Xalya. Tu Ave Eterna es fuerte. No puedes dejar que la pluma caiga. Se repitió las palabras como un niño que intenta convencerse de que los caballos alados existen. Más tranquilo, miró al médico a los ojos.

—¿Que por qué defiendo a mis amigos? Supongo que porque no soy un monstruo como tú. —Entonces, se le ocurrió seguir hablando para que el drow esperara. Para que no se acercara—. Si tuvieses a un amigo al que proteger, ¿lo delatarías?

El médico meneó la cabeza.

—Yo no tengo amigos.

Toma, ¿a que no te esperabas esa respuesta? Dashvara se aclaró la garganta.

—Eso es todavía peor que ser torturado, ¿sabes? Dime, ¿cómo te llamas?

Creyó leer sorpresa en la expresión del drow.

—Tsu —contestó—. Soy Tsu.

—Encantado, Tsu. A mí me llaman Dashvara de Xalya, Dash para los amigos. ¿Sabes? No es muy complicado tener amigos. Podría enseñarte a tenerlos. El primer paso es no torturarlos. El segundo es hablarles. El tercero conocerlos. El cuarto respetarlos. Y el quinto es intentar salvarlos cuando se hallan en apuros.

Tsu lo observaba con sus ojos rojos. Tras un silencio, dijo:

—¿Por qué me dices tu nombre a mí y no a ellos?

Dashvara enarcó una ceja.

—¿A ellos? ¿Es que tú no te identificas con los esclavistas?

—No soy un esclavista. Soy un esclavo.

Dashvara se quedó en suspenso.

—Vaya —espiró al fin—. Eso sí que es terrible: que los esclavos se torturen entre sí. Práctico. Dentro de poco los esclavos serán sus propios esclavistas…

—Silencio —soltó de pronto Tsu.

Se oían ruidos de pasos en la escalera. Tsu posicionó sus manos sobre el pecho de Dashvara con una mueca de disculpa. Dos segundos después, el dolor estalló, su voluntad cayó como una piedra al suelo y un grito inhumano salió de su garganta reseca. Su cabeza lo escaldaba, los ojos se le nublaban, la vida le parecía de pronto horrible, despreciable…

—Ya basta —tonó una voz. Jadeante, Dashvara hubiera agrandado más los ojos si hubiera podido. Era Arviyag—. ¿No ha hablado aún, drow?

—No, señor —contestó el médico, apartándose.

—Eres tenaz, Xalya —observó Arviyag, avanzándose en la sala—. Matas a dos de mis hombres en Rocavita. Dejas a otros cuatro heridos esta noche… —Dashvara lo vio aparecer ante él y se hubiera muerto de odio si hubiera sido posible. El rostro del diumciliano lo escudriñaba con interés—. Me gusta tu estilo. Vamos a darte un respiro, para ver si te animas a hablar. Paopag, condúcelo a las celdas. Drow, deja tus instrumentos y acompáñame.

Dashvara estaba preparándose un discurso para, al menos, intentar cerciorarse de que a Arviyag no le quedaba ni una pizca de bondad en el corazón. Sin embargo, bien sea porque su mente trabajaba lento o porque el tiempo se aceleró de pronto, el médico y Arviyag se fueron antes de que pudiera decir nada. Tres esclavistas lo liberaron de su tumba. Le quitaron incluso las cadenas. Dashvara los miró hacer con la mente en blanco. Luego, cuando lo ayudaron a sentarse, espabiló un poco.

—Arviyag va a morir —graznó.

Uno de los esclavistas, Paopag probablemente, sonrió con desdén.

—¿De verdad, no me digas? Anda, ponte esto. —Le pusieron una túnica parda limpia. Cualquier movimiento le requería un esfuerzo tremendo, y eso que Tsu no lo había herido. Simplemente había… ¿utilizado magia?

Le pusieron unos grilletes y Paopag le dio un empujón hacia la salida.

—Andando.

Dashvara no se movió; lo arrastraron fuera de la habitación. Su mente hervía de insultos, pero ya no conseguía soltar ninguno. Caminó entre sus captores con las piernas temblándole como si le fuera a dar un ataque epiléptico. En vez de subir las escaleras, las bajaron. Llegaron ante una puerta. Oía voces apagadas detrás de ella pero se interrumpieron cuando Paopag la abrió y empujó a Dashvara adentro, hacia la penumbra.

—Por aquí —dijo.

Lo arrimaron contra un muro, lo sentaron y lo ataron a un aro de metal. Dashvara echó un vistazo vago hacia su alrededor. Estaba rodeado de pares de ojos y de respiraciones. No tuvo tiempo de detallar los rostros entre las sombras. La puerta se cerró, dejándolo totalmente a oscuras y se alejaron los pasos; se apagaron. Un silencio relativo reinó durante largo rato. Y entonces:

—¿Quién eres, buen hombre?

Aquella voz… era una voz que jamás hubiera creído volver a escuchar en su vida. Por un exasperante momento, fue incapaz de hablar. Sus labios temblaron.

—¿Makarva? —croó—. ¿Eres tú?

Hubo un silencio y entonces la voz de su compañero de patrulla tartamudeó:

—¿Dash? ¿Estás… vivo? Pero ¿cómo? Ave Eterna, ¡estás vivo! Lumon, capitán, ¡está vivo!

Con el corazón latiéndole a toda prisa, Dashvara parpadeó y maldijo la oscuridad. ¡Hubiera dado su caballo por poder verlos!

—¿Capitán? —repitió, atónito—. ¿Capitán Zorvun?

Hubo otro silencio.

—Está aquí, Dash —contestó Makarva animadamente—. El capitán está vivo. Somos veintidós. Todos patrullas. Está Lumon. Está Sashava. Están los Trillizos… Están… —Se atragantó—. Demonios, Dash. ¡No puedo creerlo!

—¿Realmente eres Dashvara? —preguntó la voz pausada de Sashava.

Cambiando de idea, Dashvara dio gracias a la oscuridad porque tenía las mejillas empapadas.

—Lo soy, Sashava —confirmó—. Intenté salvaros, pero me pillaron.

—¿Te metiste en pleno antro de esclavistas? —Makarva rió. El muy loco era capaz de reír en situaciones tan críticas como aquella.

—Eso es lo que hice. Intenté buscar pruebas contra los esclavistas, pero fracasé. —Su voz se quebró y se aclaró la garganta sin conseguirlo. Estaba sediento—. ¿Y Sigfen?

Makarva tardó en contestar.

—Murió. Lo vi morir.

Dashvara asintió con tristeza. De todos modos, ya lo había dado por muerto.

—¿Boron?

—Aquí estoy —contestó el plácido guerrero. Dashvara sonrió imaginándoselo sentado tranquilamente con sus cadenas, incapaz de sentir pánico ni desesperación.

—¿Cómo os pillaron? —preguntó.

—Bueno… —Adivinó la incomodidad de Makarva—. A la patrulla de Sashava, como sabes, la atacaron los Esimeos antes de que llegara al Torreón.

—Nos apresaron a casi todos —murmuró Sashava—. Y luego nos vendieron. Y aquí estamos. ¿Y tú, Dashvara? ¿Cómo escapaste?

Notó un deje de recelo en su voz. Dashvara no se lo tomó en cuenta y contestó con total sinceridad.

—Escapé por la puerta grande. Disfrazado de Shalussi.

Se oyeron resoplidos. La mayoría de los Xalyas no estaban al corriente de la artimaña del señor Vifkan.

—¿Te hiciste pasar por un Shalussi? —La voz era de uno de los Trillizos, pero Dashvara no consiguió determinar cuál. ¿Miflin, tal vez?

—Astuto —apreció la voz pensativa de Lumon. Dashvara sonrió. Lumon siempre había tenido un Ave Eterna bastante práctica.

—Sería impropio —intervino una voz profunda— de no ser porque el señor Vifkan le pidió que lo hiciera.

Todos se interrumpieron al oír hablar al capitán. Con un nudo en la garganta, Dashvara se giró hacia la dirección de donde había salido la voz. Se oyó un ruido de cadenas. No conocía al capitán a fondo como a sus compañeros de patrulla, pero sabía cómo era. Responsable, duro, sarcástico a veces. Encontrarse encadenado en una celda como un esclavo no era algo que pudiera contribuir a su buen humor.

—Capitán —pronunció Dashvara, más por alivio suyo al saber que el capitán estaba vivo que por llamarlo.

—¿Vifkan hizo eso? —La incredulidad vibraba en la voz de Sashava.

—Lo hizo —confirmó Dashvara.

Hubo otro silencio.

—Y… ¿por qué tú? —preguntó suavemente Lumon con un deje de incomprensión en la voz—. Sé que eres su hijo, pero todos conocíamos al señor Vifkan. Antes habría salvado a cualquier otro Xalya.

Duro de aceptar, pero cierto, pensó Dashvara. Vaciló. No sabía si convenía hablarles de la tarea que le había encomendado el señor su padre. De todas formas, ¿qué importaba ahora? Estaban todos metidos en una celda, prisioneros de los diumcilianos. Lifdor, Shiltapi y Todakwa estaban en la estepa, lejos, muy lejos de donde se encontraban. Además… Demonios, ¿quién era más culpable, el salvaje que atacaba a un Xalya o el rico esclavista que le mandaba prenderlo para esclavizarlo? ¿Por dónde empezar la venganza? La cuestión era perturbante.

—¿Dash? —se preocupó Lumon.

Dashvara sacudió la cabeza sin contestar. Le costó unos segundos darse cuenta de que, en la oscuridad, su gesto había sido completamente inútil.

—No lo sé, Lumon —murmuró—. No lo sé.

Si él no decía nada, nadie sabría nada. Sólo Rokuish y Zaadma estaban al corriente de aquella venganza. Tragó saliva. Si él no decía nada, nadie sabría nada, se repitió, sintiendo la sangre subirle a la cabeza. Un sentimiento de vergüenza lo invadió y se trató de estúpido. ¿Es que acaso tenía alguna esperanza de salir siquiera de aquel antro? Los Hermanos de la Perla no iban a entrar a la fuerza en el edificio para sacarlo de ahí. Y tampoco tenían pruebas. Dashvara no tenía sables. En definitiva, la situación presentaba, por así decirlo, pocas posibilidades de salir de ahí. Como decía un sabio estepeño: “Cuando el hambre aprieta, se olvidan las demás metas”. Dashvara suspiró silenciosamente. Las venganzas justas están muy bien, Padre, pero los Xalyas tenemos problemas mucho más urgentes por el momento.

Lo imaginaba fulminándolo con la mirada y diciéndole que se devanase los sesos para encontrar una salida. Que se tirase sobre los esclavistas si era necesario. “Entre la esclavitud y la muerte, prefiero la muerte”, había dicho un día, lleno de orgullo. Dashvara opinaba lo mismo… hasta cierto punto. Es decir, hasta el punto en que, llegada la hora de elegir, tenía que tomar una decisión. Vaya, Dash, acabas de descubrir que eres un cobarde. Enhorabuena. Siempre es bueno saberlo. Como dices tú mismo, cuanto más uno se conoce, mejor se soporta y mejor se siente. Venga, asúmelo: eres un cobarde.

Dashvara cerró los ojos. Total, no veía nada. En circunstancias más normales, estaba seguro de que Makarva le hubiera preguntado qué le había pasado durante aquellas últimas semanas. Sin embargo, se notaba que el ánimo estaba bajo e incluso la llegada de Dash no había logrado sacar a los patrullas del aturdimiento. Aun así, tras largos minutos, Makarva rompió el silencio:

—Dash, ¿estás ahí?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—¿Y dónde quieres que esté, Mak?

—No lo sé, tal vez te habías ido a por la cantimplora. Noto que tienes la garganta seca.

Una ancha sonrisa surcó el rostro de Dashvara. Obviamente, no había ninguna cantimplora.

—Lo pensé, pero luego me dije: con tanta nube arriba no se ven ni las estrellas. Y pensé: ¿para qué moverme si Mak me la puede traer?

—¡Ja! Puedes esperar tu cantimplora sentado, mentecato.

—Bueno, pues esperaré sentado. Seguro que llega. La esperanza es lo último que se pierde.

—¡Bah! —protestó Makarva con alegría—. Esa expresión es demasiado común, ¿no se te ocurre otra mejor?

—Veamos… ¿“No se deja de esperar lo que se espera si esperando se desespera”?

—Mejor —aprobó Makarva—. Absurdo, pero mejor.

—Sois desesperantes —intervino Lumon.

Se oyeron algunas risitas divertidas. No solían tener esas conversaciones tontas delante del capitán, pero, demonios, la celda rezumaba asfixia y humor negro y lo mejor que se podía hacer era tratar de animar el ambiente. De modo que se pasaron largo tiempo soltándose pullas y bromeando. Los Trillizos se apuntaron, cómo no —esos tres muchachos, primos de Dashvara, habían vuelto locos a los Xalyas del torreón durante toda su infancia y bromeaban más que respiraban. Entre los cinco acabaron fantaseando que jugaban a las katutas. Makarva apuntó a Boron, pero al Plácido, como lo motejaban, no le iba mucho estar jugando sin un tablero delante.

—¡Alégrate, Boron! —exclamó Makarva—. No tengo los dados trucados.

—Aunque los tuvieses, Mak, no veríamos la diferencia —le hizo notar la voz de Miflin.

—Muy astuto, hermano —le dijo una voz burlona—. Yo apuesto mi pelo a que Makarva tiene los dados.

—¿Y tú quién eres, Kodarah o Zamoy? —le replicó Makarva con fina ironía.

—Kodarah, obviamente —mintió Zamoy.

Se oyó un resoplido. El Pelambrudo se quejó:

—¡Yo soy Kodarah! Él es Zamoy. Yo no he apostado nada.

—¿Qué? ¡Me ha robado mi nombre! Yo siempre me llamé Kodarah —se rió Zamoy.

—Está bien, está bien —masculló Dashvara, fingiendo exasperación—. Así no hay quien avance. ¿A quién le toca?

—A ti —soltó Makarva.

—¿Seguro?

—No, pero ya que has hablado, te toca a ti. Te recuerdo que todavía no hemos empezado.

Dashvara iba a hablar cuando Sashava lo cortó con voz malhumorada:

—Dejadlo ya, chicos. Me estáis mareando con vuestros juegos ridículos.

La celda se sumió en un silencio sobrecogido. Sashava no era el capitán, pero era un jefe de patrulla; y aunque solía tener un humor algo sombrío y se exaltaba con facilidad, siempre había llevado a sus hombres con maestría y Dashvara lo admiraba casi tanto como al capitán Zorvun. Ruborizándose, cerró la boca. Todos hemos perdido padres, hermanos o hijos, y Sashava acaba de recordárnoslo con su habitual delicadeza. Como si fuera necesario recordárnoslo…

De pronto, el capitán intervino:

—Déjalos, Sashava. No hacen nada malo. Lo único que están haciendo es disfrutar de la poca libertad que les queda: hablar. Ciertamente —añadió—, también pueden disfrutar de la mejor libertad de todas: pensar.

El capitán Zorvun regresó a su mutismo y los demás ya no se atrevieron a hablar. El silencio se hizo pesado, interrumpido únicamente por el ruido de las cadenas y los carraspeos. Tras un largo, largo rato en el que Dashvara se había puesto a dormitar despierto deseando no pensar en nada más que en la alegría que le producía volver a encontrar a sus compañeros, se oyó el crujido de una llave en la cerradura. Dashvara se sobresaltó y sus nervios se fueron al traste. Sabía que venían a por él. ¿Cogerían a un compañero para torturarlo y forzarlo a cantar? Aun si lo hicieran, no cantaría, se dijo, convencido.

—Es ese —soltó una voz.

Pestañeó, cegado por la luz de la antorcha. Unas manos lo soltaron del aro y lo levantaron. Salió de la celda en un silencio de muerte.

—Esta vez hablarás, amigo —le soltó Paopag, cerrando la puerta—. Y hablarás muy alto, para que te oiga bien.

Dashvara creyó haber tragado una burbuja de aire compacto. Trató de envalentonarse, pero lo consiguió sólo a medias.

Lo empujaron escaleras arriba y lo volvieron a tumbar en la habitación. O al menos lo intentaron porque en ese momento Dashvara forcejeó como un energúmeno. Sabía que era inútil, pero no quería volver a tumbarse ahí. No quería. A veces, cuando el miedo es más fuerte que la razón, se hacen acciones estúpidas y contraproducentes. Finalmente, Paopag le dio un puñetazo en el vientre, lo agarraron entre tres, le desnudaron el pecho y lo encadenaron.

—¿Dónde está el médico? —preguntó Paopag, impaciente.

—Ahí viene —contestó uno con aire cansado.

Tsu apareció ante los ojos de Dashvara. Parecía nervioso. Dejó sus cosas en la mesilla, sacó su estuche negro y se puso tres dedales en cada mano. Acto seguido, se giró hacia los hombres que Dashvara no podía ver, tumbado como estaba con la cabeza casi inmovilizada.

—¿Vais a quedaros? —preguntó el drow.

Paopag contestó:

—Es necesario. Ese maldito Xalya tiene que hablar. Si no habla, ten por seguro que tú también dejarás de poder hablar, drow.

Dashvara advirtió un ligero cambio en el tono oscuro de la piel de Tsu. El drow asintió, sin embargo, relativamente inexpresivo.

—Está bien.

Cuando se acercó a Dashvara, sólo sus ojos expresaban compasión. Pero el sentimiento era inequívoco. ¿Por qué haces algo que te repugna, Tsu? ¿Acaso puede el miedo a la muerte causar tantos estragos en una persona? Dashvara observó los dedales acercarse y notó el frío contacto. Apretó los dientes y le miró a Tsu con desafío. No voy a hablar, le quería decir. Jamás.

Aquella promesa no impidió que gritase todo lo fuerte que puede gritar un hombre. El tiempo se diluyó en su mente, el tormento se hizo constante, su mente empezó a desbaratarse. El médico lo dejó respirar mientras Paopag le hacía una pregunta. Dashvara sabía cuál era, pero prefirió no escucharla. Prefirió no pensar en nada. Tsu suspiró casi imperceptiblemente y siguió.

La tortura, entre los Xalyas, era una práctica que jamás se llevaba a cabo. Si un hombre era un criminal o un traidor, se lo castigaba con la muerte. Si era un bandido, se lo azotaba. Pero no se torturaba a un hombre. No de esa forma.

Dashvara sabía, por Maloven, que en las tierras del sur se torturaba para sacar confesiones. Pero jamás se había imaginado algo como aquello. Cada vez que los dedales lo tocaban, el dolor masacraba su mente, acumulándose en ella como en una habitación retorcida en la que ya no caben más trastos.

Paopag volvió a preguntar varias veces y Dashvara, con los ojos secos y la garganta en fuego, volvió a negarse a contestar. Si tenía que morir, moriría. Total, probablemente le tenían reservado ese destino. Había matado a dos hombres de Arviyag, ¿no? Sus pensamientos se deshilachaban; la muerte estaba cerca, muy cerca. Ya casi podía tocarla. Los sabios decían que la muerte era sólo un sencillo dejar-de-ser. No había que temerla, aunque sí evitarla en la medida de lo posible. Pero lo posible ya había dejado de tener sentido para Dashvara.

—Aumenta uno —soltó Paopag. Su voz vibraba de contrariedad—. Llevamos aquí demasiado tiempo.

Tsu tragó saliva y, por un momento, pareció a punto de protestar. Pero obedeció.

—No puede matarlo, ¿verdad? —preguntó de pronto Paopag, como preocupado.

Tsu meneó la cabeza.

—No lo sé. Depende de la gente.

Tendió las manos… Entonces, Dashvara la vio. La muerte, vacía, inútil, absurda. No tenía sentido morir. Sólo tenía que hablar. Sólo tenía que producir unos sonidos. El mundo es grande y está lleno de gente, se dijo, sin lógica aparente. Además, Rowyn no es tonto. Sabe esconderse. Azune también, ¿eh? Saben lo que hacen… ¿Qué importa lo que diga yo?

No, se dijo. Tenía que seguir teniendo fe en su pluma, por más que soplase el viento. Podía doblegarse, pero jamás caer del todo. Si caía del todo, ¿cómo iba a levantarse? ¿Cómo iba a recoger su Ave Eterna caída en un abismo? Tenía que tener esperanza. Esperanza, se repitió con los ojos desorbitados mientras Tsu posaba firmemente las manos sobre sus hombros. Cruzó su mirada inquieta.

Esperanza, Dash. Tienes que sentirla en tu interior… Esperanza para morir sin avergonzarte. Esperanza, señor de la estepa. ¡ESPERANZA, MALDITA SEA!

Su mente gritó con la fuerza de un ariete. Como si hubiese saltado un pestillo, como si las propias murallas se hubiesen abalanzado hacia su enemigo, derrumbándose contra los golpes, Dashvara rompió a llorar como un niño. Tsu retiró sus manos sin haber hecho nada pero el Xalya casi ni se enteró. Se sentía destrozado y no paraba de jadear en oy'vat:

—No quiero morir… No quiero morir…

Había arriesgado su vida decenas de veces. Contra nadros rojos. Contra salvajes, escama-nefandos, bandidos… Había sido un hombre del Dahars. Un Xalya. Pero, ahora, una terrible certidumbre lo embargaba; la misma que obliga a un hombre a reconocer cuán reducido es su verdadero aguante. El instinto más cruel se había liberado cual un demonio enjaulado y, como un lago de veneno, se había derramado en su mente, viciándolo todo.

—¡Aswur naytar! —aulló, llorando como un alma perdida—. Aas… —se atragantó y gimió—: Aswur naytar.

—¿Qué diablos está diciendo? —preguntó una voz.

—Agua —balbuceó Dashvara entonces en lengua común—. No q-quiero m-morir.

El rostro aliviado de Paopag apareció ante él.

—Drow, tráele agua al muchacho —ordenó. Tsu obedeció y Dashvara bebió, atragantándose—. Bien, Xalya —retomó Paopag con voz suave—. Ahora, vas a hablar, ¿verdad?

Dashvara asintió con la vista nublada por las lágrimas. Y mientras hablaba, una vocecita sardónica en su interior le decía: Confirmado, Dash: eres un cobarde.

25 A la mesa de Kroon

Una de las cosas que más odiaba Kroon era ser el último en enterarse de las cosas que pasaban a su alrededor. Fue el último en enterarse de qué había ocurrido en la casa del esclavista. El último en enterarse de que la sede de la Hermandad de la Perla había sido atacada durante la noche por unos encapuchados. Y el último en saber que Sheroda había desaparecido y que sus dos hombres de confianza habían sido asesinados. Kroon siempre había pensado que eran grandes guerreros. Pero hasta un gran guerrero puede ser derrotado si un asesino te clava un puñal en tu propia cama.

Alzó una mirada cansada sobre la mesa. Tildrin posaba su cabeza entre ambas manos, con un aire inhabitualmente tristón. Azune se dedicaba a hacer saltar astillas de la mesa con su cuchillo y por un instante a Kroon se le ocurrió recordarle que era su mesa, pero ahogó sus palabras y se giró hacia Rowyn. El «jefe» de la banda parecía estar sufriendo una indigestión brutal. Su conciencia se había quedado sucia como un canal de la ciudad, decía, porque había abandonado al bárbaro mientras éste le salvaba la vida. Cuando Kroon le había hecho notar que el bárbaro, de todas formas, tampoco debía de tener la conciencia muy tranquila, el Duque le había soltado una mirada criminal.

—Bien, bien, bien —dijo de pronto el monje. Los demás se sobresaltaron—. Así que nos hemos quedado sin Suprema. ¿Algún voluntario para reemplazarla?

Azune le devolvió una mirada fúnebre.

—Kroon, la Hermandad de la Perla está muerta.

Kroon meneó la cabeza. Veía la sala con una claridad diáfana pese a que esta estuviera, para los demás, sumida en la penumbra. Nunca había entendido muy bien por qué los efectos de aquella poción curativa lo habían dejado así; tampoco le interesaba mucho averiguar la razón.

Muerta, decía Azune. Sí, tal vez fuera cierto, pero ¿qué importaba? Era sólo un nombre.

—El Duque, Tildrin, Axef, tú y yo —enumeró Kroon con elocuencia—. No, Azu, la Hermandad de la Perla no está muerta.

Azune siguió estropeando su mesa sin contestar. Kroon observó de nuevo a sus tres compañeros y suspiró, exasperado.

—Esto es ridículo —gruñó—. No podéis seguir con esas caras de entierro. Ni que fuera el fin del mundo…

En ese instante, se abrió la puerta y Kroon bajó la mirada hacia sus piernas inexistentes, huyendo de la luz. Cuando la puerta se cerró, posó un ojo entornado sobre el rostro sonriente de Axef.

—¿Y el muchacho? —interrogó.

Axef frunció el ceño.

—¿Qué muchacho?

Kroon croó.

—¡Almogán Mazer, por la Divinidad!

—Oh. El muchacho. ¿De verdad quieres saberlo? Ahí seguía cuando lo he dejado. Vivo pero desesperado, a menos que estuviese furioso. Sí, también lo estaba. Muerto no creo. Me ha tirado su lámpara a la cabeza. Es decir, era su intención. Una suerte que no haya llegado a cogerla, si no, me la habría tirado de verdad. El muchacho —repitió con una sonrisita irónica.

Kroon juntó ambas manos, aliviado.

—Bien. ¿Qué son esas voces que hay detrás de la puerta? —preguntó.

La sonrisa de Axef se ensanchó.

—Gente. Han querido seguirme. Creo que es porque les gusta Naranja —añadió, bajando la vista hacia su túnica—. O puede, simplemente, que sea una coincidencia.

Enseguida todos se tensaron.

—¿A quién has traído? —preguntó Azune—. Abre esa puerta.

Axef la abrió e hizo una señal a los que estaban fuera para que entrasen. Kroon vio aparecer a un hombre con sombrero, a una mujer de generosas curvas y a tres jovenzuelas. Azune bufó.

—¿Qué hacéis aquí?

El bárbaro Shalussi se quitó el sombrero como un caballero antes de contestar:

—Hemos venido a ayudar.

El Duque, Azune, Tildrin y Kroon lo contemplaron sin saber muy bien cómo reaccionar a tan absurda declaración. Al fin, Kroon soltó:

—A ayudar, ¿eh? Siéntate, bárbaro, aunque no se me ocurre en qué puedes ayudarnos.

—¿Y la sombra? —inquirió Azune. Kroon observó que los ojos de la semi-elfa se habían posado en un saco que llevaba una de las Xalyas. El saco caía, prácticamente vacío.

—Se marchó —murmuró la bárbara con una vocecita—. Dijo que iba a salvar a Dash.

Ni ella ni Azune comentaron nada más. A Kroon aún le costaba creer que una sombra hubiese estado siguiendo al bárbaro. Bueno, él sabía que existían esas criaturas pero… no podía dejar de recordar lo que se decía de ellas: que eran malignas, que traían mala suerte, que eran insidiosas y engañosas… Bah. Si el monstruito se había marchado a por el bárbaro, mejor que mejor.

Todos se sentaron, incluido Axef, quien parecía ser el único algo animado. Kroon se preguntó por qué.

—Antes que nada, recordadme vuestros nombres —les pidió—. Mi memoria no es ya como antes.

Se presentaron: Rokuish, Zaadma, Fayrah, Lessi y Aligra. El primero estaba inquieto, la segunda ensimismada, Fayrah y Lessi tenían los ojos brillantes y Aligra, la cara de un búho asesino.

—Bien, bien, bien —dijo Kroon—. Así que tú eres el que salvó al Duque de los esclavistas, ¿eh, bárbaro? —Rokuish se encogió de hombros con modestia. Kroon miró a la joven sentada junto a él—. Y tú eres la dueña de la linterna ladrona.

—No soy la dueña —replicó Zaadma, sacando el famoso disco—. Que os quede claro que yo no pertenezco a la Hermandad del Sueño. Esta linterna no es mía, sino de un viejo compañero. Además…

Kroon la interrumpió alzando la mano. Vista la manera con que hablaba Zaadma, estaba claro que era una habladora empedernida y no tenía mucho aguante con las personas aquejadas de verborrea.

—Gracias por las precisiones —remarcó—. Ahora, decidnos, ¿en qué pretendéis ayudarnos?

Rokuish se aclaró la garganta.

—Esos esclavistas…

Kroon lo cortó.

—Ya hemos tenido suficiente con esos esclavistas. No queremos liarnos más. Si de verdad queréis ayudarnos, dadnos oro: nuestra Suprema se ha fugado y, en cuanto a nuestro mecenas, seguramente querrá olvidarse de nosotros. Sólo la Suprema trataba con ella. Hey, bárbaro, ¿realmente quieres ayudarnos? ¿O estás buscando más brazos para intentar salvar a tu amigo el bárbaro, si acaso sigue viviendo?

Los estepeños palidecieron y el Duque cerró un puño.

—¡Kroon! —bramó—. Ese bárbaro, como dices, era un buen hombre.

—Sí, creo que lo era —aprobó Kroon con una súbita certeza—. Pero no podemos salvar a todos los hombres buenos de este mundo, Duque. Los esclavistas han demostrado ser más inteligentes que nosotros. Ahora toca aceptar la derrota y retomar costumbres más saludables. Tu querido Dashvara nos ha traicionado, Duque.

Rowyn se puso lívido, pero no contestó. En medio del silencio, Azune hincaba el cuchillo en la mesa sin parecer darse cuenta de lo que hacía. Una de las Xalyas, Fayrah, negó entonces enérgicamente con la cabeza.

—No —dijo—. Mi hermano no os ha traicionado. Él jamás traicionaría a nadie —afirmó.

Su amiga Lessi aprobó con la cabeza mirándolos a todos con convicción. Aligra, tras vacilar un segundo, confirmó la aseveración. De verdad se lo creían. Valientes bárbaras. Kroon era demasiado viejo para tener fe como ellas. No se le ocurría otra posibilidad: el bárbaro había cantado.

—Qué importa —soltó al fin—, de todas formas los esclavistas descubrieron a la Suprema y la Hermandad está con un pie en el abismo. No podemos permitirnos asumir más riesgos ahora.

Ni que él hubiese asumido riesgos, se dijo con sarcasmo. El Duque golpeó la mesa con el puño en un arrebato inusual y se levantó a medias.

—Si sigue vivo, no vamos a dejarlo en manos de esos patanes —tonó—. Y si está muerto, no vamos a dejar que haya muerto en vano.

Kroon reprimió un suspiro. El Duque era capaz de cometer las mayores locuras cuando se ponía en ese estado caballeresco.

—¿Entonces, qué propones? —susurró con tono neutro.

La quijada de Rowyn se tensó.

—Propongo liberar a Dazbon de los esclavistas de una vez por todas.

—Oh. Sí. Maravillosa idea —aprobó Kroon con suavidad—. ¿Y cuál es el plan? ¿Luchar hasta morir? ¿Envenenarlos a hurtadillas? ¿O suplicarles para que se vayan de aquí y nos devuelvan el cuerpo de nuestro queridísimo bárbaro?

El tono suave de Kroon se tiñó de amargura. Sin grandes sorpresas, el Duque volvió a sentarse con aire abatido. Kroon advirtió la rápida mano que pasó Fayrah por sus ojos húmedos. No era su intención desanimar a nadie, se dijo con un suspiro. Pero las cosas son como son y desde luego no iban a planear ninguna locura ahora que los esclavistas estaban en pie de guerra… Kroon estaba a punto de abrir la boca para informar a los bárbaros y a la ladrona de que eran libres de marcharse, cuando un trueno lejano resonó, fuerte, muy fuerte.

Cayó un silencio aturdido en toda Dazbon.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Azune, levantándose para acercarse a la ventana.

Kroon apartó la mirada, dejando escapar un gruñido de protesta cuando entró la luz del día. No había ninguna tormenta. Demonios, ¿no se suponía que no había truenos si no había tormenta? Todos se precipitaron hacia fuera, salvo Kroon, por supuesto. Y salvo Axef. El monje miró al desintegrador a través de la rendija de sus párpados.

—¿Por qué ríes, Axef?

El aludido se limaba las uñas con dedicación con una sonrisa de demonio en el rostro.

—¿Que por qué río, Kroon? —Interrumpió sus movimientos y alzó unos ojos brillantes—. No lo sé, ¿estás seguro de que estoy riendo?

—¡Es el Bastión! —exclamó una voz afuera—. ¡La gran torre se ha derrumbado!

Kroon frunció el ceño con un terrible presentimiento.

—¿Qué has hecho, Axef?

El desintegrador no reía. Sonreía, pero no reía. Contestó con calma:

—Tranquilo, no había nadie dentro. Sólo he roto la máquina. Mi máquina. Algún día tenía que hacerlo, ¿no crees, Kroon?

Kroon no tenía ni la más remota idea de qué estaba hablando ese loco. Sabía que Axef había estado estudiando en el Bastión. Sabía que algo grave había pasado ahí y que por eso lo habían expulsado. Nunca había oído hablar de ninguna máquina.

—También has roto la torre —murmuró, aturdido.

Axef asintió.

—Sí. A menos que no fuera una torre y fuera algo mucho peor. Ojalá volase todo el Bastión. Pero hay gente dentro. Y yo no soy un asesino. Kroon —añadió tras un silencio—. ¿De verdad crees que cantó?

Kroon alzó una ceja ante el brusco cambio de tema.

—Yo… —Se encogió de hombros—. ¿Acaso importa realmente, Axef? No creo que cantase por voluntad propia.

Axef meneó la cabeza con tristeza.

—Todos cantamos por voluntad propia. Pero tienes razón, no importa. ¿Qué vamos a hacer ahora?

—Yo tengo una sugerencia. —Una voz desconocida resonó junto a la puerta, ahí hacia donde Kroon se esmeraba en no mirar.

Las voces de los Hermanos de la Perla, afuera, bramaron.

—¿Pero tú quién te has creído que eres? —lanzaba Azune—. ¡Sal de nuestra casa ahora mismo!

Kroon oyó un carraspeo divertido y vislumbró la silueta de un hombre embozado. Precisamente en ese instante, desveló su rostro.

—Me llaman Cobra, soy de la Hermandad del Sueño y he venido a proponeros un contrato y una recompensa.

A medida que hablaba, se había avanzado por la sala y se detuvo a unos pasos de Kroon, detallándolo con una mirada desvergonzada.

—¿Puedo? —preguntó al cabo, señalando una botella que había en la mesa.

Kroon hizo un mohín.

—Puedes, maldito ladrón.

Cobra hizo una mueca sonriente y cogió la botella. Tomó un trago mientras los demás volvían a tomar asiento con movimientos recelosos. Se pasó la manga por la boca y le palmeó el hombro a Kroon.

—Gracias. Nos conocemos, ¿verdad?

Kroon no despegaba su ojo de su rostro. Sí, se conocían de vista. Jamás hubiera podido olvidar el día en que la Orden de Sifra había puesto la mano encima al ladrón. Entonces, Kroon aún servía como monje-dragón en Dazbon y fue castigado por negligencia cuando Cobra había conseguido fugarse antes de que las cohortes rezagadas vinieran a recogerlo. Por eso lo habían mandado a la frontera, a luchar contra los orcos. Y por eso se había quedado así, como estaba.

Cobra sonrió.

—Te veo mejorado.

Kroon gruñó.

—Habla. ¿Qué vienes a hacer por aquí, en una madriguera de gente honrada?

Cobra meneó la cabeza y fue a sentarse también en cabeza de mesa, en la otra punta.

—Qué gusto volver a verte, querida —soltó, mientras pasaba junto a Zaadma. Esta se había quedado pálida.

—Contesta, granuja —siseó Azune.

Pero Cobra tomó su tiempo. Sonrió a cada uno, pidió que se presentasen, se mostró muy caballeresco, y entonces, cuando los nervios estaban ya a punto de estallar, declaró:

—Todos somos gente honrada. Sí —añadió, mirándolos de nuevo—. Todos sin excepción. Y creo que vamos a poder llegar a un acuerdo muy rápido. Vuestra Suprema está conmigo.

—¡La habéis raptado! —exclamó el Duque.

—No seas ridículo. Esa mujer nos ha raptado a nosotros —replicó Cobra con una sonrisilla—. Y ahora, siendo serios, vuestra Suprema ha decidido aliarse con la Hermandad del Sueño y actuar conjuntamente. Al fin y al cabo, nuestros objetivos no son opuestos.

—¿Ah, no? —replicó Azune con una mueca escéptica.

—No. Vosotros lucháis contra la esclavitud. Yo robo a los traficantes. Vuestra Suprema os lo explicará mucho mejor que yo. Me ha hablado de vosotros. Admiro vuestra dedicación y vuestro empeño. Y estoy dispuesto a aliar mi Hermandad con la vuestra. Os prevengo: no soy un idealista. Yo lucho por la felicidad de las personas: no por su libertad. —Sonrió—. No os pido que compartáis mi opinión, por supuesto, pero, si vamos a trabajar juntos contra el tráfico de esclavos, es necesario que nos comprendamos. Queréis encontrar documentos contra los esclavistas en Dazbon. Sea. Os echaré una mano. Pero sin precipitarse. Este tipo de asunto se lleva a cabo con calma. ¿Que sale bien? Perfecto. Si no, se opta por otro camino. A menos que queráis acabar como el Filósofo, ese Xalya amigo vuestro.

El Duque se atragantó.

—¿Cómo sabes que ha muerto?

Cobra alzó una ceja.

—No lo sé. De hecho, puedo confirmarte lo contrario. Al menos, seguía vivo esta noche cuando los han embarcado.

Durante unos segundos, las palabras carecieron de sentido para todos.

—¿Embarcado? —repitió al fin el bárbaro shalussi, estrujando su sombrero.

Cobra sonrió sin parecer muy apesadumbrado.

—Sí, embarcado, eso es lo que he dicho. El barco con los esclavos ha zarpado rumbo a Titiaka. Apuesto a que es la primera vez en la historia que veintitrés Xalyas navegan por el mar.

Kroon abrió la boca y la volvió a cerrar. Luego se encogió de hombros. Así que el bárbaro se había librado de la muerte. Qué listo. Antes de que nadie pudiera reaccionar realmente, Cobra se levantó y anunció:

—Ahora, amigos míos, daos prisa y desalojad este lugar. Los esclavistas han descubierto vuestro refugio y, en este caso, creo que no es el Xalya el que os ha delatado, sino vuestra falta de precauciones.

Se levantaron varios con cierta precipitación. Kroon dejó escapar una maldición. Habían pasado tres días desde el ataque a la sede y, tras no detectar ningún espionaje alrededor del Refugio, habían acabado por regresar a este… Un poco pronto tal vez, tuvo que reconocer Kroon. Pero es que era su casa…

—Espera un poco —intervino Azune—. ¿Estás sugiriendo que trabajemos con unos ladrones?

Rascándose la mejilla, Cobra sonrió.

—Pues sí. ¿Alguna objeción?

26 La libertad

Todos y cada uno de esos hombres lo saben.

Dashvara rascó con la cuchara el bol de madera y engulló las últimas garfias.

La poca familia que me queda, y menuda imagen que les he dejado.

Patético. Pero es la vida, Dash, y como sueles decir: hay que asumir lo que uno hace. Aunque no lo quieras admitir, si has traicionado a tus amigos, los has traicionado. La lógica es bastante simple. Tus remordimientos, puedes ahorrártelos.

Pese a todo, sus compañeros, sentados en la bodega del barco, no lo miraban con desdén ni con desaprobación. Habían oído los gritos, según Makarva. Y todos habían deseado, en un secreto rincón de su mente, que Dashvara hablara. Según Makarva.

La mirada del capitán tampoco expresaba menosprecio. De hecho, no expresaba nada. El capitán Zorvun no había vuelto a abrir la boca desde que había aconsejado a sus hombres que se dedicaran a pensar. Por lo visto, él tenía mucho en que pensar. Dashvara, en cambio, empezaba a tenerles un auténtico miedo a sus pensamientos. Ese es el segundo paso: primero te quiebran y luego te persuaden de que, en el fondo, siempre fuiste un canalla disfrazado.

Se oyó el ruido de la escotilla y luego los pasos de un esclavista. Era Paopag. Al contrario que Arviyag, no iba vestido elegantemente. Era un guerrero… o más bien un asesino. Había apuñalado a Almogán Mazer por la espalda. Un gran caballero, sin duda. Una vez llegado abajo, el diumciliano ordenó con calma:

—Que se levanten diez Xalyas. Vais a salir a cubierta a que os dé un poco el aire.

Dashvara no pretendía levantarse, pero Makarva tendió una mano para ponerlo en pie.

—Venga, hermano, no te derrumbes —susurró.

Dashvara asintió y, cuando Paopag les quitó los hierros de los pies, estuvo a punto de cometer una tontería, pero se controló. Luchar en un barco lleno de diumcilianos era un acto desesperado y ahora Dashvara sabía mejor que nadie cuán estúpido puede ser un hombre desesperado.

Paopag guió a los diez Xalyas maniatados hacia las escaleras.

—Arriba —dijo.

Cuando Dashvara pasó ante él, el esclavista le dedicó una mueca que se parecía a una sonrisa. Para su sorpresa, le tendió la mano. Bueno, más bien le estaba tendiendo una cajita de madera.

—Son tuyas, Xalya.

Trémulo, Dashvara tomó el regalo de Hadriks con sus manos atadas. Las cartas estaban dentro. Estuvo a punto de decir «gracias», pero se tragó la palabra a tiempo, anonadado. ¿Cómo iba a darle las gracias a un hombre que lo había estado mirando mientras lo torturaba Tsu? ¿Eh? ¿Acaso había caído tan bajo como para agradecer a sus enemigos las migajas que le echaban después de quitarle su dignidad?

Maldita sea.

Advirtió la mirada interrogante de Makarva y se contentó con menear la cabeza. Arriba, el viento lo reavivó y el paisaje que vio lo dejó atónito durante largos minutos. Estaban rodeados de agua y el océano se perdía en los cuatro horizontes. Por un instante, se sintió libre. Infinitamente pequeño, pero libre.

Luego bajó la mirada hacia sus manos maniatadas y la realidad le pareció menos terrible. No somos libres, hermanos, no: pero lo seremos algún día, pensó.

Se fijó en Makarva, apoyado contra el borde del barco. La expresión del Xalya era de pura fascinación. Sus ojos destellaban como dos Lunas. Dashvara sonrió y se arrimó al borde junto a él mientras los demás Xalyas se dispersaban en la cubierta. Todos tenían los ojos fijos en aquel extenso mar.

—Al fin lo ves tal y como es, Makarva —dijo Dashvara en oy'vat tras un silencio—. ¿Satisfecho o decepcionado?

Makarva hizo una mueca pensativa sin desviar los ojos del horizonte.

—Ni lo uno ni lo otro —contestó—. Simplemente… impresionado.

Dashvara alzó una ceja.

—¿Impresionado sin más? ¿Después de haberte devorado todos los libros que teníamos sobre el mar?

Makarva sonrió.

—Mm… Como diría el shaard, a veces uno se fija sueños simplemente por tener alguno. Y lo más duro es cuando se cumplen, porque entonces uno se queda sin saber qué hacer —citó.

—¡Ah! Maloven hablaba mucho —replicó Dashvara.

Sentía una extraña calma invadirlo, como si en aquel barco perdido en la nada las cadenas fueran menos pesadas. Junto a Makarva, se sentía casi como si hubiese retornado a su hogar.

—Ese anciano decía tonterías mayúsculas —admitió Makarva—, pero a veces decía verdades.

Sí, las decía, concedió Dashvara para sus adentros. Y se contradecía todo el rato cuando hablaba. Pero no cuando actuaba. Maloven siempre había actuado según su Ave Eterna, aunque no consiguiese explicarla muy bien a los niños xalyas. Durante todas esas lecciones, el shaard le había enseñado a Dashvara a ser bondadoso con sus hermanos, a ser prudente con los desconocidos, a ser un caballero del Dahars. Y Dashvara no había aprendido. Se había apropiado sus principios, estimándolos buenos. Se había forjado sus propias reglas, como todo buen Xalya. Y con eso, se había construido una pequeña fortaleza en su interior, confiando en que nadie la quebrantaría…

De los errores se aprende, Dashvara. Ahora sabes que no sólo hay que ser prudente con los desconocidos. El mayor peligro viene de ti mismo. Tanto hablar de plumas que se caen, y tú no has sido capaz de salvaguardar la tuya. Pero qué importa. Lo hecho hecho está y, ya puestos a quebrantar leyes, sólo hace falta que piense que la pluma ha vuelto a levantarse y listo… ¿verdad? Sí, ya empiezo a pensar como un verdadero canalla: en cuanto cometo un error, paso de él y trato de olvidarlo como el peor de los granujas. Muy correcto. Cabal. Y práctico a más no poder. Seguro que el Duque y Azune aprobarían mis razonamientos con aplausos. Si es que siguen vivos.

Makarva realizó un gesto con la cabeza y lo sacó de sus pensamientos.

—¿Qué es esa caja que te ha dado Paopag? —preguntó con curiosidad.

Dashvara bajó la vista hacia la caja y esbozó una sonrisa.

—Es un regalo de ese muchacho dazboniense del que te hablé.

—¿Hadriks?

—Ajá. Son «cartas marineras» —dijo, pasando a la lengua común. No había denunciado a Hadriks en aquella sala, ¿verdad? No lo hubiera podido jurar, pero creía que no. O bien quieres creer que no.

El interés de Makarva se duplicó.

—¿Cartas marineras? ¿Un juego de naipes?

Dashvara puso los ojos en blanco.

—Me temo que ya vamos a tenerte ocupado durante todo el viaje —bromeó.

Makarva le soltó una mirada burlona y Dashvara adivinó que se sentía aliviado al verlo algo más animado; los primeros días después de la tortura habían sido duros. Luego, sus ojos se volvieron hacia el mar.

—Dash —dijo entonces con gravedad—. ¿A ti no te preocupa el humor del capitán?

—Bah. Siempre ha sido un poco taciturno.

—Mmpf. —Le echó una ojeada escéptica—. Lleva tres semanas sin decir casi ninguna palabra. Y estos últimos días no ha dicho nada de nada. Precisamente, cuando está de malhumor, habla y refunfuña. Y esta vez no.

Dashvara no contestó de inmediato. Estaba claro que el capitán se estaba muriendo por dentro y eso lo preocupaba tanto como a Makarva. Pero él poco podía hacer. Si hubiese intentado consolarlo, el capitán lo hubiera mandado al desierto a plantar hierba.

—Quizá esté pensando en una manera de sacarnos de aquí —dijo al cabo.

Makarva sonrió.

—Sí. Quizá. Desde luego, si no lo consigue él, no lo conseguirá nadie.

Dashvara asintió con la cabeza, meditativo. Probablemente tuviera razón Makarva.

—¡Xalyas, en fila! —tonó la voz de Paopag entonces.

Makarva y Dashvara se dieron la vuelta y se acercaron al esclavista. El aire fresco los había revitalizado a todos y los Xalyas hablaban entre ellos animadamente. Por un instante, parecen haber olvidado sus cadenas, pensó Dashvara. Iba a bajar las escaleras cuando topó con la mirada de Tsu. El drow estaba sentado en los peldaños que llevaban a la proa. Después de torturarlo, lo había examinado atentamente, bajo orden de Arviyag, para cerciorarse de que Dashvara no había sufrido ningún daño irreparable. Había estado trabajando durante horas y, tras comprobar que ya no notaba ese pinchazo constante en el pecho, Dashvara sospechó que Tsu había hecho algo más que curar los destrozos que hubiera podido ocasionar él en sus energías internas. No supo muy bien por qué, le dedicó un gesto de cabeza para saludarlo antes de adentrarse en la bodega.

Una vez abajo, los volvieron a encadenar y los trece Xalyas restantes se levantaron para subir a la cubierta… salvo el capitán. Este no se movió. Dashvara captó la mirada inquieta de Makarva cuando Paopag se dirigió hacia Zorvun.

—Levantaos, capitán —le soltó el esclavista—. Veréis como el aire os espabila.

Su voz denotaba respeto.

¿Respeto? Dashvara lo detalló con la mirada, incrédulo. ¿Acaso unos esclavistas podían sentir respeto por sus esclavos? Muy despacio, el capitán Zorvun se levantó. Sus ojos, cercados de ojeras, daban miedo. Avanzó hacia las escaleras y, por un instante, Dashvara temió cruzarse con su mirada. ¿Acaso sabía?, se preguntó súbitamente. ¿Acaso el señor Vifkan le había hablado de lo que se proponía salvando a su hijo primogénito? Meneó la cabeza. ¿Cómo puede seguir importándome eso a estas alturas? Entonces, el capitán se detuvo.

—Hombre de Diumcili —soltó con voz seca y rayada—. Contesta. ¿Qué vais a hacer con nosotros?

No era la primera vez que uno de los Xalyas se lo preguntaba a Paopag, pero este jamás había contestado. Para asombro de todos, esta vez respondió:

—Sois guerreros, ¿no, capitán? Pues, bueno, como guerreros vais a servir.

La respuesta no fue tan mala como se la hubiera podido imaginar Dashvara. El capitán se contentó con asentir pensativamente con la cabeza antes de seguir al resto de los Xalyas. Cuando la escotilla volvió a cerrarse, Makarva soltó una risita.

—Ese Paopag se ha olvidado de subir con la linterna. ¿Dónde están esas cartas?

Dashvara dudaba de que se le hubiese pasado el detalle a Paopag: lo más probable era que lo hubiese hecho aposta. ¿Algún arrebato de bondad, tal vez?

En la bodega, tenían los pies encadenados pero las manos libres. Dashvara sacó las cartas y, como Boron estaba del otro lado y no podía acercarse lo suficiente, le propuso a su vecino de la izquierda que se uniera a ellos. Se llamaba Sedrios. Cuando Dashvara había empezado las patrullas a los catorce años, ya lo apodaban el Viejo. No es que fuera realmente viejo, no debía de tener mucho más de ochenta años, pero toda su melena ya estaba blanca como la nieve y se lo tenía por sabio. Incluso el capitán lo consultaba a veces.

—Si he de jugar, debo conocer las reglas —previno Sedrios con una leve sonrisa mientras Dashvara repartía las cartas.

—¿Las reglas? —repitió burlonamente Dashvara, fingiendo incomprensión—. ¿Desde cuándo jugamos siguiendo las reglas?

Makarva miraba sus cartas con intenso interés.

—Para no seguir las reglas, hermano, hay que conocerlas antes —apuntó muy sabiamente—. ¿Qué es esa figura con el sombrero rojo?

—Un Senador.

—¿Los Senadores llevan sombreros rojos en la realidad?

—¿A mí me lo preguntas? Ni idea. Nunca he visto uno. Espera, déjame que lo piense… —Dashvara marcó una pausa—. No me acuerdo de las reglas.

—Genial —rió Makarva—. ¿Nos las inventamos?

Dashvara se mordió el labio, tratando de recordar en voz alta lo que le había explicado Hadriks. Al final, consiguió acordarse de lo principal. Para lo demás, improvisaron. Iban a jugar la primera partida en serio cuando los Xalyas de la cubierta regresaron. El capitán Zorvun pasó delante de ellos… y se paró. Dashvara le devolvió la mirada con aprensión. En los ojos oscuros del capitán no había desesperación ni tristeza: había orgullo. Un orgullo mucho más arraigado que el de cualquier Xalya que había ahí. ¿Cómo consiguieron apresarte vivo, Zorvun?, se preguntó Dashvara, tal vez por vigésima vez. Aún no acababa de hacerse a la idea de que hubiera preferido ser esclavo a morir. ¿Una debilidad, tal vez? Dashvara se increpó. Piensa el ladrón que son todos de su condición.

Creyó que el capitán iba a alejarse sin decir nada, pero entonces habló, con una voz profunda y serena, bien alta para que lo oyeran todos en la bodega.

—Xalyas, no os desaniméis. Mientras sigamos juntos, todo irá bien.

Por alguna secreta razón, su tono infundía tranquilidad. Los patrullas, Dashvara incluido, asintieron, aliviados de que al fin el capitán pareciera más vivo que muerto. Zorvun no dijo nada más pero las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente. Cuando se alejó hacia su sitio, Dashvara lo siguió con la mirada.

Ojalá fuera como tú, capitán, pensó de pronto. Tú eres un verdadero Xalya. Como lo era mi padre, pero él tenía un corazón de piedra y el honor a veces le comía la cabeza. A ti te interesan tus hombres. Tu gente. Lo que realmente importa. Bajó la vista hacia sus cartas con una alegre certidumbre en el corazón. Un hombre no podía arreglar los errores del pasado, pero podía evitar los del futuro. Inspiró hondo. Te juro que no te defraudaré nunca más, capitán Zorvun. Te lo juro. Vaciló y rectificó con su enfermiza cautela: O al menos lo intentaré.

—Te toca, Dash —soltó Makarva.

—Sí —espabiló Dashvara. Echó un vistazo a la carta echada—. Me toca.

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Nota del Autor: ¡Fin del tomo 1! Espero que hayas disfrutado con la lectura. Para mantenerte al corriente de las nuevas publicaciones, puedes seguirme en amazon o echar un vistazo al sitio web del proyecto donde podrás encontrar mapas, imágenes de personajes y más documentación.